Vårens bästa glittrande utseende, modellerad av Liya Kebede

Att reflektera över allt hon har åstadkommit under de senaste 20 åren – modellering, skådespeleri, uppfostran av två barn – det inser Liya Kebede att hennes 17-årige son, Suhul, snart kommer att vara i samma ålder som hon var när hon fick henne Start.

"Det är galet eftersom det inte känns så länge sedan för mig", säger Kebede, som fyller 40 år den här månaden. "Jag ser honom och tänker,"Så såg jag ut när jag gick hemifrån? Så liten jag var?"

VIDEO: Ashley Graham & Mom Star i New Swimsuits For All Campaign

Även för Kebede verkar det svårt att tro hur långt hon har kommit. Hon kan för närvarande ses tillsammans med en skäggig Jake Gyllenhaal och ett bedårande litet barn i en imaginär familj porträtt för Calvin Kleins senaste parfymkampanj Eternity, och hon har två filmprojekt i postproduktion (Mogadishu, Minnesota, ett drama om en somalisk invandrarfamilj som bor i Minneapolis, och 419, som tar itu med frågor om människohandel i Nigeria).

RELATERAT: Ava DuVernay om hur man "svänger mot positivitet" i prövande tider

Hon övervakar också sitt socialt medvetna märke av kläder och hemdesign, som heter Lemlem, som går in på sitt andra decennium i branschen. Och trots en ständigt föränderlig modellindustri, gör hon fortfarande modeveckans rundor, inklusive de senaste framträdanden på Calvin Klein, Louis Vuitton, Céline och Dries Van Noten.

Kebede trodde aldrig att något av detta kunde hända när han växte upp i Addis Abeba, Etiopien, och lekte Street Fighter och Mortal Kombat-videospel med sina fyra bröder eller titta på karatefilmer och 80-talsdetektiv serier Extraknäck på tv. "Den showen var livet", säger hon. "Jag spelade in den saken varje söndag och spelade den om och om igen." Kebede var en självutnämnd pojke då som hon är idag, klädd i en slarvig J.Crew-tröja, blekta Re/Done-jeans och Feit-snörning sneakers.

Hon fick först smaka på modellering under sitt sista år på det fransksponsrade Lycée Guébré-Mariam i Addis Abeba. "Att arrangera en modevisning för att samla in pengar till din examensfest var det coolaste att göra", minns hon. ”Mitt intresse började egentligen med att jag ville vara med i det roliga.

"Några andra tjejer och jag började arbeta för lokala designers som moderniserade traditionella afrikanska kläder," fortsätter hon. "Allt med upplevelsen var fantastiskt: att bära vackra kläder, göra vårt eget hår och smink, tjäna tillräckligt med extra pengar för att köpa våra vänner en runda cola."

RELATERAT: Liya Kebede spiller ut sina glödande hudhemligheter

Men när Kebede fick tag i några videor av de internationella catwalks, som i de pre-YouTube dagar innebar att slänga in inspelade modeveckorsändningar från Italien, började hon seriöst överväga att åka proffs. "Jag blev verkligen förförd av det hela", säger hon. "Så när alla mina vänner började gå till college åkte jag till Paris istället."

Det hon fick där var en hård verklighetskontroll. "Jag skulle gå på casting, och det skulle stå vackra tjejer på rad två gånger runt kvarteret", minns hon om den "grova och tuffa" upplevelsen av att närma sig de stora modellbyråerna i sina tidiga dagar. "Det var min första exponering för hur konkurrenskraftig den här branschen verkligen är."

Istället för att ge upp köpte hon en flygbiljett till Chicago, där hennes bröder gick på college, och hittade en agent som var villig att representera henne för lokala kommersiella projekt. De följande månaderna blev en suddig katalogfotografering och servitrisskift. Men hennes yrkesliv hamnade i fokus när hon tog en chans på New York Fashion Week castingsamtal, landade platser på Ralph Lauren och BCBG Max Azria-showerna i september 1999.

Pausen som förändrade allt kom bara en säsong senare, när Tom Ford, på höjden av sin Gucci-regering, personligen valde ut henne för sin annonskampanj hösten 2000. När större erbjudanden började strömma in, provspelade Kebede spontant för actionthrillern från 2005 Lord of War. Även om rollen var mindre, visade upplevelsen sig livsförändrande. "Jag älskade skådespeleriet så mycket, jag insåg att jag var tvungen att fortsätta med det också", säger hon. Och samtidigt som jag jagade efter ännu en dröm som var större än livet innebar att börja från början, gav den extra ansträngningen resultat. 2009 fick hon kritikerros för sin skildring av den somaliska modellen och aktivisten Waris Dirie i biopic Ökenblomma.

RELATERAT: Snag Team USA: s vinter-OS 2018 uniformer innan det är för sent

Av alla hennes sysselsättningar är Kebede mest passionerad när hon diskuterar Lemlem, det filantropiskt fokuserade märke hon grundade 2007. Tillverkad i samarbete med hantverkare i hela Afrika, använder serien anrika hantverk - inklusive handvävt bomullstyg och broderi – för att skapa globalt tilltalande design som luftiga bondklänningar och randiga kuddar som ber om en strandstuga Hem.

"Allt handlar om att jobba baklänges", förklarar Kebede. "Vi börjar med att fråga vad hantverkarna kan göra och lägger sedan till vår egen touch genom nya färger och silhuetter." Hon är definitivt inne på något. Lemlems framgång har hjälpt till att återuppliva kontinentens avtagande textilindustri och stärka utvecklingssamhällen. Kebede har också anpassat företaget till en sak som ligger henne varmt om hjärtat: mödrahälsa i Afrika, där förlossningskomplikationer kan vara dödliga i regioner med begränsade medicinska resurser. (Fem procent av försäljningen på Lemlem.com används för att förbättra förhållandena på förlossningsavdelningar och för att utbilda barnmorskor i utsatta områden.)

"När jag hade mina barn i Amerika såg jag skillnaden att rätt vård gör", säger Kebede. "Det tar samtalet från "Jag kan dö under förlossningen" till "Får jag en tjej eller en pojke?"

Medan Kebedes yrkesliv är fullt av flygningar med röda ögon och röda mattor, håller hon ett långsammare tempo hemma på Upper East Side på Manhattan, där hon bor med sin son och 12-åriga dotter, Raee. Hon tillbringar sin lediga tid med att läsa (hon är ett Dan Brown-fan och precis avslutat Ursprung), ta yogaklasser och, ja, bara vara normal – en av hennes favoritsaker är att dela en stor hemlagad frukost med sina barn.

"De är så imponerade när jag gör franska toast!" säger Kebede och skrattar.

När det gäller dagens två andra måltider, låt oss bara säga att den här supermodellen inte överträffar glädjen med modern avhämtning.

"Jag önskar verkligen att jag älskade att laga mat, men det gör jag inte", erkänner hon med en axelryckning. "Jag antar att du inte kan göra allt!"

För fler berättelser som denna, hämta marsnumret av InStyle, tillgänglig i tidningskiosker och för digital nedladdning feb. 9.