Jag var 23 när jag först läste om kriget i Bosnien och Hercegovina. Nyhetsrapporter beskrev koncentrationsläger där kvinnor våldtogs dag ut och dag in i månader i taget. Jag blev förskräckt och ville göra något för att stoppa sådana här grymheter. Problemet var att jag inte hade några resurser. Jag hade bott i Amerika i bara tre år efter att ha emigrerat från Irak för att fly från Saddam Husseins regim. Min familj hade stannat kvar. Jag och min nya man var studenter med väldigt klen ekonomi. Men jag kände mig fortfarande tvungen att hjälpa till.
När jag växte upp i Irak dominerade rädslan mitt liv – rädsla för att säga vad jag tycker och göra regeringen, Big Brother, som kunde titta på mig när som helst. Att bo i Amerika innebar att jag var fri att agera, tala och göra det jag trodde på för första gången. Jag kunde inte ta den friheten för given.
RELATERAT: Hur man hanterar "paniken och skräcken som är en mänsklig just nu", enligt komikern Aparna Nancherla
Jag bestämde mig för att gå med i protesterna mot folkmordet i Bosnien. Det kändes fantastiskt att sjunga slagord om fred och befrielse med tusentals främlingar. Men vid den tredje demonstrationen insåg jag att jag var tvungen att göra mer än att bara marschera. Så 1993 startade jag den ideella organisationen
Jag hade ingen aning om vem som skulle svara på mitt samtal eller om någon ens brydde sig. Men strax efteråt började främlingar dyka upp från ingenstans. Lokala kyrkor, skolor och synagogor bjöd in mig att tala om Bosnienkriget och frågade hur de kunde hjälpa dem som drabbats av det. När jag hade 30 sponsorer gav jag mig ut för att personligen leverera deras pengar och brev till kvinnor i flyktingläger vid gränsen mellan Bosnien och Kroatien.
Kvinnorna jag träffade där hade gått igenom outsägliga fasor. Men i deras sorg och trauma såg jag också generositet och skönhet. En flykting erbjöd mig dyrbart färskvatten som hon hade hållit gömt under sin säng. Det var allt vatten hon hade haft. En äldre kvinna berättade för mig om att hon bar sin man på ryggen när de undkom en bombning. Så småningom insåg jag att kriget verkligen visar oss det värsta av mänskligheten, men det visar oss också det bästa. Jag såg vackra själar stå emot inte med vapen utan genom att hålla hopp, generositet och vänlighet vid liv.
RELATERAT: Den legendariska advokaten Gloria Allred har kämpat för kvinnor i 42 år
Nu, 25 år senare, har Women for Women International delat ut 120 miljoner dollar i bistånd och lån till 480 000 kvinnliga överlevande från krig i Europa, Mellanöstern och Afrika. Varje gång jag besöker ett nytt land och tänker att jag är där för att hjälpa dess kvinnor, ser jag snabbt hur de är där för att hjälpa mig också. Kongolesiska kvinnor lärde mig att dansa när jag tog mig själv på för stort allvar. Afghanska kvinnor lärde mig hur man formar mina ögonbryn. Och bosniska kvinnor lärde mig att rött läppstift kan få en kvinna att känna sig kraftfull.
När jag var 23 trodde jag att jag var på uppdrag att förändra världen. Nu inser jag att att gå in i krigshärjade länder har förändrat mig. Mitt arbete har lärt mig att uppskatta skönhet och vänlighet hos människor oavsett vilken smärta de går igenom. Nuförtiden, när jag läser hemska nyheter, söker jag efter människorna, kvinnorna i synnerhet, som gör allt de kan för att aktivt föra tillbaka godhet till denna värld. Det är hoppets triumf.
Salbis bok Frihet är ett inre jobb: Att äga vårt mörker och vårt ljus för att hela oss själva och världen är ute nu.
För fler berättelser som denna, plocka upp januarinumret av InStyle, tillgänglig i tidningskiosker, på Amazon och för digital nedladdning nu.