Frågorna som ställdes till en designer vid en presskonferens i solnedgången i den umbriska byn Solomeo på tisdagskvällen, som temperaturen svalnade och marmorplattorna blev ljust rosa, kunde bara vara vettigt om du visste att mannen som förhördes var Brunello Cucinelli, Italiens mest filosofiskt sinnade skapare av mode.
"Har ordet värdighet olika konnotationer för olika människor?"
"Vad är det värsta du har gjort i ditt liv?"
"Vad är meningen med livet?"
Det är sant att vi – 500 journalister från hela världen – var samlade här i den här byn på en kulle mitt emellan Florens och Rom, för att bevittna frukterna av Cucinellis 40-åriga kashmirimperiet, som noggrant har skördats till ett företag som prioriterar mänsklig värdighet och socialt goda framför tanklös produktion av handelsvaror. I decennier har Cucinelli, som fyllde 65 år i måndags, investerat miljontals dollar i återupplivandet av Solomeo, med början på medeltiden slott och fästning på Solomeo, och fortsätter med att renovera eller ta bort de förfallna fabrikerna och lagren som en gång förstörde landskapet Nedan. Han har planterat åkrar med solrosor, öppnat en toppmodern fabrik där stora arbetsytor antyder en enormt demokratisk hierarki, byggde en vingård som en dag kommer att producera Brunello Cucinelli årgångar, och senast uppförde ett slående monument gjord av travertin marmor.
Monumentet kallas "Tribute to Human Dignity" och har en cirkulär marmorbas på nästan 80 fot i diameter och en storslagen serie av fem bågar som symboliserar Amerika, Europa, Afrika, Asien och Oceana. Cucinelli säger att detta monument designades för att stå i tusentals år, ett bevis på hans livslånga strävan efter ett företag som balanserar stil med själ, vilket är, kan man tycka, ett ganska idealistiskt mål för en man som försörjer sig på att sälja fyrsiffriga kashmirtröjor och kostymer. Men i själva verket är hans exempel värt att studera mer seriöst när vi går in i ännu en råttracesäsong av modevisningar, med New York Modevecka börjar på onsdag, följt av samlingar i London, Milano och Paris.
Medan designlandskapet har förändrats avsevärt under de senaste åren på grund av teknik, ändrade attityder till lyx varor, och en ogenerad omfamning av marknadsföringsbrum bland millennials, har Cucinellis verksamhet gett vinster på 20 procent eller Mer. Detta visar att vissa särskilt rika kunder fortfarande längtar efter kläder som är välgjorda, omtänksamma, säsongslösa och inte slösaktiga, eftersom de är designade för att bäras i många år. De är också ganska vackra, som hans gäster observerade när de besökte företagets 430 000-plus-kvadratfotiga fabrik, fylld med kashmirstickor och läderjackor som håller på att tillverkas. Här börjar fabriksarbetare, som behandlas som likvärdiga med chefer, sin dag klockan 09.00, njuta av ett sällskap subventionerad lunchrast, och efter att de lämnat kl. 17.30 är det förbjudet att använda e-post på jobbet efter timmar. Företaget har nu mer än 1 700 anställda.
Cucinelli har länge anslutit sig till begreppet "humanistisk kapitalism", där en stor del av företagets vinster är investerat i initiativ till nytta för samhället i stort – såsom försköningsprojekt och skapande av handel skolor. Solomeo själv har beskrivits som "kashmirens Disneyland", och alltmer välkomnar företaget det kunder att besöka som en form av turism som bara kommer att förstärkas genom tillägget av vingården och monumentet. Efter att ha intervjuat Cucinelli många gånger under åren har jag funnit mig själv förförd av hans vision, som nästan verkar befängt i strid med den rådande mentaliteten av lyx, som är att ständigt sälja mer, göra mer, klämma Mer. Och jag undrar ofta, hur tjänar den här mannen egentligen några pengar?
VIDEO: 4 lyxiga spa från hela världen
Det handlar i slutändan om hans tro på helhetens bästa, snarare än jaget, som var ingrodd i honom som ung, uppfostrade en fattig bonde, och hans intresse i tidig ålder i filosofi. Cucinelli använder sällan e-post, och designade sina öppna kontor med sittplatser långt ifrån varandra, inte bara för personlig integritet, men också för att uppmuntra människor att gå upp då och då och gå för att träffa sina motparter. Dessa är övertygelser som han nu har publicerat i en bok som heter The Dream of Solomeo: My Life and the Idea of Humanistic Capitalism, och sådana som han regelbundet delar med sig av företagsledarskapstänkare.
"Jag tror att vi gjorde två stora misstag som föräldrar", säger Cucinelli om budskapet han vill föra vidare till nästa generation. "Vi sa till våra barn att vara rädda hela tiden. Och för det andra sa vi att om du inte är bra i skolan kommer du att sluta jobba hela tiden."
Det är ett misstag, säger han, att mänskligheten försöker styra världen endast genom vetenskap, utan att uppmärksamma själen. Och även om han inte hade ett klart svar på presskonferensen för meningen med livet, sa han att det var en av hans favoritfrågor.">