I början av 2016 såg jag ut som att jag "levde drömmen". Jag var en framgångsrik modell på Manhattan. Jag reste världen runt för fotograferingar. Jag var på skyltar för GUESS och dök till och med upp i Sports Illustrateds baddräktsfråga. Jag gick på glamorösa fester och borstade axlar med rappare, skådespelare och supermodeller.
Men i verkligheten var jag full av osäkerhet och led av ångest som härrörde från den kritik jag fick. Folk bad mig att göra saker som att svälta mig själv eller gå på galna dieter med 10 dagars vätskediet före skott. Jag var rädd att min kropp aldrig var tillräckligt bra, tunn nog. Det kom till en punkt där jag levde på Marlboro Lights, svart kaffe och alkohol. När jag behövde äta något äter jag skräpmat och sprang sedan från träningspass till träningspass och försökte desperat bränna bort allt som hade rört vid mina läppar.
RELATERAD: Brooklyn Nine-Nine Skådespelerskan Stephanie Beatriz om kampen mot ätstörningar
Det här var inget nytt – jag började modellera vid 13 års ålder, när många tjejer redan kämpar med kroppsuppfattningsproblem. Jag vande mig vid att höra folk kritisera min kropp nästan dagligen. Jag trodde att jag hade fått en tjock hud. När kommentarerna skulle få mig att känna att jag var avskyvärd och ovärdig, skulle jag säga till mig själv att det bara var så branschen fungerade. Jag trodde det var normalt.
Trots min framgång förra året sa folk fortfarande till mig att jag aldrig skulle göra det verkligt gör det om inte mina höfter var under 35 tum. Det fanns absolut ingen mildhet med det; det var "bara så det fungerade". Det blev allt jag kunde tänka på. Det trycket fortsatte att byggas och byggas inom mig. Sedan, en dag knäppte jag. Jag bröt ihop. Min ångest tog över. Efter 15 år av detta sjönk jag in i en djup depression och lämnade knappt min lägenhet om jag inte var tvungen. Det kändes som om jag hade förlorat förmågan att fysiskt fortsätta med mitt liv. Jag visste att jag frågade det omöjliga av mig själv när min kropp motstod att gå ner i vikt och mitt sinne motstod att ta itu med allt.
Jag behövde gå undan. Så jag bad om en 10-dagars semester för att åka till min familjs hem i Thailand. Och det var där allt förändrades.
Jag hittade ett lokalt Muay Thai-gym precis bredvid mitt hus. (Muay Thai är en kampsport och Thailands nationalsport). För att vara ärlig, till en början var jag fortfarande fast i tankesättet att bara försöka gå ner i vikt som jag fick höra att jag behövde. Träning varje dag blev två gånger om dagen – och då kändes något annorlunda. För första gången bedömdes jag på min prestation istället för på mitt utseende.
Jag fann ödmjukhet i denna kampsport, där egon lämnades vid dörren. De här människorna brydde sig inte om jag var modell eller läkare eller en förrymd straffånge – allt de ville var att jag skulle visa lika mycket engagemang för sporten som de gjorde. Mina tränare uppmuntrade mig att växa mig starkare istället för att kritisera hur min kropp såg ut medan jag kämpade.
Muay Thai blev så mycket mer än bara ett sätt att gå ner i vikt. Det var min flykt, och det fick mig att känna mig stark. Jag började bli kär i sporten och i personen den hjälpte mig att bli.
Den lärde mig också om kost. Det lärde mig att respektera min kropp om jag ville prestera, vilket innebar att konsumera verklig näringsämnen. Det var inte lätt att ta de första tuggor, att lära mig äta måltider som jag aldrig skulle ha drömt om att äta på min modelldiet. Men så småningom lärde jag mig att mat inte är en belöning för träning eller svält; det är bränsle för min kropp.
Det låter otroligt att säga att mitt liv vände på 10 dagar, och det gjorde det inte. De första semesterdagarna förvandlades till nio månaders träning och boende i ett thailändskt träningsläger, under vilken jag tog ett steg tillbaka från modellering och helt ägnade min tid, hjärta och energi åt Muay Thai.
RELATERAT: Rapparen Vic Mensa blir uppriktig om sin kamp med mental hälsa
Jag började gå upp i vikt i musklerna. Jag lade på mig över 30 kg, vilket var så svårt att förstå till en början efter att ha tillbringat något som kändes som en livstid med att försöka vara "mager". Jag tappade saker som jag fick höra var definitionen av skönhet— som ett lårgap, utskjutande nyckelben och synliga höftben. Istället, när jag tittade mig i spegeln, började jag se saker som sexpack magmuskler, en kurvig rumpa, tjocka lår – saker jag hade betingats att ses som "oönskat". Men siffror på en våg eller måttband började synas obetydlig. Jag var stolt över min nya muskulösa byggnad. För första gången var jag verkligen glad att bara vara jag. Jag älskade att lära mig något jag brinner för utan att känna mig dömd. Muay Thai fick mig att känna mig fysiskt och mentalt starkare varje dag.
När jag kom tillbaka till New York höll jag på. Muay Thai är inte bara en del av min vardagliga livsstil nu utan också av vem jag är som person. Jag har aldrig älskat mig själv mer. Visst, det finns jobb jag inte får för att jag inte har 35-tums höfterna, men det här är en risk som jag vill ta för att försöka göra skillnad i branschen och i min självkänsla.
Jag kämpar fortfarande, och kommer förmodligen att göra det resten av mitt liv, med kroppsuppfattningen. Men min sport lärde mig att vara lycklig och älska mig själv. Det hjälpte mig att få tillgång till inre styrka som jag aldrig visste att jag hade, vilket gav mig kraft att komma tillbaka och ta ställning på mitt eget sätt när jag väl var redo att återgå till modellering.
Nu vägrar jag att låta skönhet dikteras till mig. För länge var jag den där osäkra kvinnan som bläddrade bland sidorna i en tidning och undrade varför jag inte såg ut som de modeller jag såg – och jag faktiskt var en av kvinnorna i tidningen.
Muay Thai hjälpte mig att se att skönhet handlar om självförtroende, lycka och styrka. Det hjälpte mig att se att det som verkligen är viktigt är kvinnan du är, inte kvinnan du ser ut som. Nu vill jag göra allt jag kan för att uppmuntra kvinnor som går igenom något som jag gjorde att älska sig själva och sina kroppar. Jag vill se starka, självsäkra, friska kvinnor som förebilder på anslagstavlor och i tidningar. Eftersom den där är vacker för mig.