"Miss Juneteenth"-regissören Channing Godfrey Peoples på Pageants as Empowerment

Turquoise Jones (Nicole Beharie) är en fd Miss Juneteenth tävlingsvinnaren håller i sin krona och balklänning som reliker från ett avlägset förflutet. När kronan samlar damm i garderoben försöker Turquoise skapa sig ett liv som ensamstående mamma som uppfostrar sin rebelliska tonåring dottern Kai (Alexis Chikaeze) och klarar sig genom att servitris på Wayman's BBQ och arbeta deltid som kosmetolog på en lokal begravningsbyrå. Hon har överfört alla sina ouppfyllda Miss Juneteenth-hopp till Kai, som inte vill ha något att göra med sin mammas drömmar för sin framtid.

Författaren och regissören Channing Godfrey Peoples växte upp i det tätt sammansvetsade Texas-samhället där Miss Juneteenth äger rum, deltar i tävlingarna varje år och hämtar inspiration från de unga svarta tjejerna på scenen, utan att veta de åren senare skulle upplevelsen inspirera hennes första långfilm – en film som hade premiär på Sundance och som har vunnit flera utmärkelser.

Juneteenth firar dagen då förslavade människor i Texas slutligen befriades den 19 juni 1865 - två och ett halvt år efter frigörelseproklamationen trädde i kraft – och med semestern skapade rubriker i spåren av protester om mordet på George Floyd och polisvåld i Amerika,

Folk pratade med InStyle om hennes film, hur Miss Juneteenth-tävlingen, till skillnad från de flesta skönhetstävlingar, faktiskt stärker för unga svarta kvinnor, och hur det har varit att sätta en film i världen under en så tumultartad tid Amerika.

InStyle: Du har sagt att Miss Juneteenth-tävlingen hade en stor inverkan på dig som barn som växte upp i Fort Worth, Texas, långt innan du fick idén att göra den här filmen. Vad minns du mest från dagen?

Channing Godfrey Peoples: Vi gick som en familj varje år, och som barn gav det mig en glimt av vad Juneteenth var, och visade mig varje aspekt av semestern. Det var alltid musik, det var dans och BBQ och parader. Det fanns komponenter för att lyfta varje röst och sjunga, och som barn hade jag den här storögda spänningen över det hela. Juneteenth gav mig en stark känsla av gemenskap, och det var viktigt i min familj att vi upplevde det varje år.

Och så var det tävlingen...

Varje år var den mest avgörande delen av upplevelsen tävlingen. Det var mittpunkten. Det var som min version av Miss America. Som ung svart tjej fick jag chansen att se vackra unga svarta kvinnor på scen med all deras talang och intelligens och spänning och förhoppningar om framtiden, och det stannade hos mig. Det gav mig min egen känsla av självförtroende, att se folk som såg ut som jag på scenen.

Har du någonsin varit med i tävlingen?

Jag var aldrig med i tävlingen, men jag är helt klart nostalgisk och jag önskar att jag hade varit med, för här gör jag en film om det.

När började du tänka på karaktärerna och historien för Miss Juneteenth?

I min vilda barnfantasi skulle jag undra var kvinnorna skulle ta vägen när de klev av scenen, och det stannade hos mig. Jag skulle undra vad som hände i deras liv.

Fanns det några specifika berättelser som stannade kvar hos dig eller som du upptäckte om de tävlande under tidigare år, eller inspirerades filmen enbart av din egen fantasi om vad som blev av dem?

Det svarta samhället i det historiska Southside of Fort Worth där jag växte upp känns som sitt eget sammanhållen liten lantstad, och jag hänger fortfarande med en del av människorna, men det finns bara så många av dem. Berättelsen handlar inte om en specifik kvinna. Under årens lopp skulle jag bara undra över en imaginär Miss Juneteenth som inte levde upp till vad förväntningarna på en tävlingsvinnare borde vara. Jag började tänka på det och idén föddes. Det är dock ingen tävlingsfilm. Det handlar om Turquoises resa.

Skönhetstävlingar är problematisk för många feminister, av goda skäl. Vad tror du gör Miss Juneteenth-tävlingen annorlunda?

Miss Juneteenth handlar inte om en europeisk skönhetskänsla; det handlar om skönheten bland dessa unga afroamerikanska kvinnor som alla har olika storlekar och texturer av hår och stilar som inte ofta ses i en skönhetstävling. Det handlar också om deras intelligens. Det finns en essäavdelning, det finns talang med afrocentrerad dans, Maya Angelous dikt "Fenomenal Woman" framförs alltid. Den delen av den var viktig för filmen eftersom jag såg den sidan av det varje år som barn, och det var transformerande för mig. Jag hoppas att det kan ses i filmen.

Det finns några scener som visar en annan sida av tävlingen, med några karaktärer som pratar ner till Kai eller försöker förringa henne eftersom hon inte lever upp till ett feminint ideal om Miss Juneteenth.

Miss Juneteenth-tävlingen handlar om empowerment, och du får en smak av konkurrenskraften mellan vissa tjejer och den är definitivt där, men den handlar egentligen om svarta kvinnor som stärker varandra. Några av de unga flickorna vi castade var före detta Miss Juneteenths eller så var de anslutna till tävlingen, och några var skådespelare. Det vi såg när filmen skapades var detta naturliga kamratskap som tjejerna kom att få, och de var så stödjande av varandra och de har fortfarande kontakt.

Hur närmade du dig filmen visuellt?

Jag ville att varje aspekt av filmen skulle kännas som att den precis passerat utgångsdatumet. Det visuella utseendet speglade Turquoises känsla av att livet hade gått henne förbi, och jag ville att det skulle kännas som att hon höll fast vid saker som inte var användbar. Det var också förankrat i samhället i Fort Worth som vi spelade in filmen i, som en gång var ett livligt nav för svarta människor och nu gentrifieras, med undantag för några grannskapsfästen.

Det är ingen hemlighet att Hollywood inte har varit snäll mot kvinnliga regissörer eller författare, så stötte du på någon vägg som en svart kvinna som försökte få din första film gjord?

Åh visst. Jag gör en film med en svart kvinnlig huvudroll, så det i och för sig var svårt eftersom de filmerna är så få och långt emellan. Det tog många år att driva projektet uppför backen innan det finansierades. Min man Neil [Creque Williams, en av filmens producenter] hade en fantastisk idé att skicka in manuset till utvecklingsprogram som Sundance Institutet eller Austin Film Society, och genom de erfarenheterna kunde vi få anteckningar och utveckla manuset, och det hjälpte också med synlighet. Ändå har vi drivit den här filmen uppåt hela vägen. Även efter att vi fick finansiering var det upp- och nedgångar, och det fanns distributörer som gav filmen vidare för att filmen var "för smal" eller "för" liten historia." Det krävdes passion och beslutsamhet och drivkraft för att berätta den här historien, och i slutet av dagen är jag tacksam att det kommer ut i värld.

Det har definitivt varit en unik tid att sätta ut en film i världen, under en tid då biopremiärerna i stort sett står stilla. SXSW Film Festival i Austin ställdes in i mars på grund av pandemin, och din film skulle spelas där, så hur har de senaste månaderna varit för dig?

Vi fick vår premiär på Sundance i januari, men som filmskapare i Texas var det viktigt för oss att också premiärvisa filmen på SXSW i Austin. Du saknar de ögonblicken när de inte händer. Min man och jag var hemma i vår lägenhet med vår 22 månader gamla dotter och försökte sätta ut en film i världen under en pandemi, och sedan tragedin med George Floyd och allt som händer i detta land med afroamerikaner hände. Vilken tid att släppa en film.

Juneteenth är definitivt i folks sinnen just nu, i kölvattnet av vad som har hänt i landet, och med uppmaningar att förklara det som en nationell helgdag. Nu när du inte är en storögd liten flicka som tittar på tävlingen, vad betyder Juneteenth för dig?

Att fira Juneteenth för mig handlar om att fira minnet av våra förfäder, som var slavar i Texas, och äntligen fick sin frihet. Det sorgliga i det är att de fick sin frihet två och ett halvt år efter att alla andra fick det. Jag ville skildra tanken på att människor får sin frihet sent tematiskt i Turquoises resa, som handlar om en kvinnan finner sin egen känsla av frihet genom att komma överens med sitt eget förflutna, även om hon finner den friheten senare i liv.

RELATERAT: Modebetydelsen av Juneteenth

Dessa teman bär definitivt filmen, och de definierar det mor-dotterband som verkligen är kärnan i berättelsen.

Jag skulle älska att folk skulle få den känslan i moderdotterbandet. Det var viktigt för mig att berätta en historia om den här svarta kvinnan som har en uppskjuten dröm och vill ha något för sig själv, även om hon inte vet vad det är än. Den handlar om en svart kvinna, med sina förhoppningar och drömmar om att hennes barn ska få ett bättre liv, och jag känner att det är där vi är i det här landet just nu. Svarta människors frihet att ens andas är ifrågasatt just nu, och det måste ändras. Inte bara för oss i detta ögonblick, utan för våra barn.

Hur utvecklade du karaktären Kai, Turquoises dotter?

Kai representerar nästa generation. Hon är ett svart barn som växer upp i Amerika som får lära sig att drömmen kanske inte är möjlig för henne - och hennes dröm är helt enkelt förmågan att vara bekymmerslös. Turquoise har levt i världen och hon har upplevt några av begränsningarna med att vara en svart kvinna i Amerika, så hon är rädd för sin dotter och vill hålla henne nära. Kai vill bara uttrycka sig själv och du ser det på hur hon bär håret naturligt och hur hon drömmer om att bara vilja dansa och vara med vänner och inte falla in i sin mammas drömmar för henne. Kai börjar stöta på några av begränsningarna för att vara en svart kvinna, och hon upptäcker vad det kommer att betyda i vuxen ålder.

Vad har varit det mest minnesvärda med att göra den här filmen?

Det mest minnesvärda med den här resan var att direkt när jag fick reda på att jag kunde göra filmen fick jag reda på att jag var gravid. När jag väl fick min dotter, Zora, förändrade det historiens bana. Ursprungligen fanns det en riktigt tuff kärleksversion av Turkos på papper, och den fanns kvar, men sedan jag upplevde denna glädje för mitt barn tillsammans med beskyddande och rädsla och förhoppningar om vad hennes framtid skulle ske vara som. Så när jag regisserade skådespelarna påminde jag dem alltid om att hitta glädjen, inte bara smärtan.

Miss Juneteenth finns tillgänglig på begäran och digitalt med start 19 juni.