Om du inte personligen har blivit biten av akupunkturfelet än, är det troligtvis en av dina nära vänner som har gjort det. Enligt en studie från Centers for Disease Control som spårar en 10-årsperiod från 2002 till 2012, användning av akupunktur i USA har stadigt ökat, från 4 % av befolkningen 2002 till 6 % 2012.
Medan akupunkturs popularitet har vuxit i västvärlden under de senaste decennierna, har praktiken har funnits i Kina sedan 6000 f.Kr. Man tror att tidig akupunktur utfördes med vässade stenar och långa, vassa ben (eftersom nålar som vi känner dem inte existerade förrän på 1800-talet).
Akupunktörer sätter in nålar längs meridianpunkter, påstådda vägar i kroppen genom vilka qi-energi flödar, och som är associerade med olika organ. Precis som det fungerar idag, var tidig akupunktur utropad för att öka blodcirkulationen och för att minska inflammation, smärta och ångest.
Jag provade nyligen en gratis skönhetsakupunkturbehandling på Vattumannen akupunktur i New York City och kände mig fantastisk efteråt, så jag var nyfiken på hur praktiken kunde hjälpa mig på lång sikt. I slutet av vår första session informerade Dr. Sarah Sajdak mig om att som med de flesta former av sjukgymnastik, klienter börja inte se större resultat förrän efter minst tre sessioner, så jag satte upp tre sessioner i följd omedelbart.
Dr Sajdak tillät mig att göra den här behandlingen gratis som en del av forskningen för den här historien, men hennes sessioner kostade $295 för en första behandling och $160 för en uppföljning. De genomsnittlig kostnad för akupunktur svävar mellan $75-$100 för ett första besök och $50-75 för en uppföljning. Det finns, som tur är, ett växande antal prisvärda kommunala akupunkturtjänster du kan hitta i ditt område.
Jag sökte upp akupunktur i hopp om att minska min nacke- och ryggsmärta på låg nivå (orsakad av att jag bär en ryggsäck hela tiden). Jag hoppades också kunna minska min ångest och uppleva efterglöden efter akupunktur av ökad blodcirkulation.
Ärligt talat, bara tanken på att ligga i ett tyst rum en timme på dagtid är himlen för mig, så jag var förebyggande över månen.
Före varje session frågar Dr. Sajdak sina klienter om deras vecka, och eventuella skiftande matsmältningsproblem, specifika smärtområden och naturligtvis alla drastiska känslomässiga förändringar. På grund av mitt känslomässiga och fysiska tillstånd beslutade Dr. Sajdak att implementera koppning vid sidan av hennes vanliga akupunkturbehandling. För de som inte känner till är koppning metoden att placera små varma koppar på meridianerna på ryggen.
Under varje pass placerades nålar på mina nedre vader, nacke, bakhuvudet och nedre delen av ryggen. De varma kopparna satt på min övre rygg och kändes som ett absolut himmelrike. Sticket på nålarna är mildare än en kattskrapa, så det gjorde inte ont eller stör mig alls, och jag kände en stickande känsla i ryggen efter att alla nålar satts. Det var som den där känslan man får i benen efter löpning: friskt blodflöde.
Jag lämnade varje pass och kände mig dubbelt så bra som när jag kom. Min energi var högre och jag kände mig mer avslappnad och kunde skapa mentala kopplingar. Jag anlände den tredje veckan utan hjärnmoln eller smärta, och jag kunde fysiskt känna min cirkulation öka under varje pass.
Men eftersom jag bara är en person, bestämde jag mig för att prata med några andra kvinnor som får akupunktur regelbundet och har varit det i flera år.
Under de senaste fem åren har konstkonsulten Teriha Yaegashi fått akupunktur en gång varannan till var tredje månad för att behandla allt från sömnlöshet till ångest till nacksmärtor. Hon drogs först till det efter att ha hanterat en svår anfall av sömnlöshet som gjorde att vardagen kändes oframkomlig.
"Det hände många bra saker med mig på en gång (personligt, professionellt), och jag var så förtjust i livet att jag bokstavligen skulle stanna utanför med vänner, gå och lägg dig runt midnatt, ryck sedan upp ur sängen vid 03:00 med en arbetsidé och kan inte somna om, men känner dig inspirerad att gå till arbete. Först tyckte jag att det här var en rolig egenhet, men efter 3+ veckor blev det här ansträngande och svårt att vara fungerar på så lite sömn”, sa Yaegashi och noterade att hennes sömnlöshet till stor del drevs av spänning.
"En vän gav mig mycket vänligt numret till en fantastisk akupunktör, som vid den första sessionen tittade på min tungan, kollade min puls och förklarade att jag hade vad som kallas "överglädje" på traditionell kinesiska medicin. Han gjorde en helkroppsakupunktur och lätt massage. Det kändes som att min kropp svävade. Den natten sov jag 13 timmar, sa Yaegashi.
Sedan hennes första positiva erfarenhet har Yaegashi införlivat akupunktur i sin vanliga rutin, även om hon noterar att resultaten inte alltid är omedelbara. "Det skiljer sig mycket från västerländsk medicin genom att det syftar till att behandla roten till problemet snarare än bara symptomen, så ibland kan effekterna kännas mer subtila i början."
Medan akupunktur ofta är tänkt i samband med smärta eller sömn, söker vissa patienter det främst för de psykologiska effekterna. Författaren och pedagogen Mairead Case sökte först akupunktur som en kompletterande behandling för depression för sju år sedan.
"Min första akupunkturbehandling var på ett skrivande residens strax utanför Chicago, för sju år sedan. Sedan dess har jag åkt konsekvent, men inte enligt något ordinarie schema", delade Case. "Jag gick för att behandla min depression och jag har märkt en förändring. Jag har också en tallrik och flera stift i ett av mina ben, och akupunktur har hjälpt mig att återfå känslan i det området."
Även om hennes positiva erfarenhet inspirerade henne att införliva praktiken i sitt liv, var Case säker på att betona att akupunktur bara har varit till nytta för henne som en kompletterande praktik, och inte i stället för mediciner eller terapier.
"Jag vill vara tydlig med att akupunktur inte gjorde detta på egen hand: jag har en stark rutin, rotad i västerländsk medicin, men när jag ska akupunktur regelbundet känner jag mig så mycket mer lugn och autonom. Jag sover så mycket bättre! Allt bygger på en specifikt hälsosam form som fungerar för mig, säger Case.
Den Seattle-baserade läraren Melissa Petersen sökte först akupunktur redan 2010 efter att ha upplevt en mystisk smärta i handen. "Jag hade svår, oförklarlig handsmärta i ungefär sex månader, som västerländsk medicin var helt oförmögen att behandla. Jag hade tagit röntgenbilder, magnetröntgen, massage, [arbetsterapi], och ingen kunde berätta för mig varför min hand gjorde ont eller hur jag skulle få den att sluta. Jag bar en styv handskena i sex månader, vilket inte gjorde någonting. Till slut gav jag upp mina läkare och gick till en akupunktör, säger Petersen.
Efter hennes akupunkturbehandling kände Petersen äntligen lättnad från den ihållande och mystiska smärtan som belägrade hennes hand.
"Dagen för den [första] behandlingen sjönk min smärtnivå till hälften. Jag återvände för flera uppföljningsbesök under några veckor, och varje gång sjönk smärtnivån lägre och lägre och kom tillbaka långsammare och långsammare. Till slut var smärtan helt borta. Jag hade samma problem i min andra hand några år senare, med samma resultat. Båda händerna är nu bra, avslöjade Petersen.
På frågan om risken för negativa biverkningar sa Petersen att hennes personliga erfarenhet saknar negativa efterverkningar.
"Jag har inte upplevt några biverkningar, förutom att familj och vänner anser mig vara en woo-woo hippie," sa hon. "Nålarna är ibland lite obekväma under proceduren, men överlag är det väldigt avslappnande och hjälpsamt."
Trots den långa livslängden av akupunktur som praktik, och den stora mängden anekdotiskt stöd, är det vetenskapliga samfundet ganska splittrat om dess fördelar.
Data granskas av Nationellt centrum för komplementär och integrerad hälsa föreslår att akupunktur kan hjälpa till att lindra inflammation och ryggsmärtor, nacksmärta och artrit, men det finns inga avgörande bevis för att akupunktur framgångsrikt kan behandla ångest eller depression.
En annan studie publicerad i tidskriften Anestesi & Analgesi drog slutsatsen att fördelarna med akupunktur inte är vetenskapligt bevisbara. Uppsatsen antyder att en kombination av placeboeffekt och kulturell fördom driver fram berättelsen om att akupunktur är en gångbar form av medicinsk terapi.
För var och en av ovanstående studier är det lätt att hitta en handfull andra studier som stödjer båda ståndpunkterna: att akupunktur fungerar och inte fungerar.
Du kanske redan har förutspått detta, men jag kan inte svara på den stora frågan om akupunktur definitivt fungerar på en vetenskaplig nivå. Jag kommer att säga, baserat på de positiva erfarenheterna av mig själv och de andra kvinnorna jag intervjuade, rekommenderar jag att du provar en session för din egen personliga forskning om du tror att det kan hjälpa dig.