Vid 14 års ålder var Dominique Moceanu en del av det första amerikanska gymnastiklaget för kvinnor som vann OS-guld 1996, och blev den yngsta olympiska guldmedaljören i USA: s historia. Efter år av missbruk förespråkar hon nu idrottarnas säkerhet.
Jag älskar gymnastik av hela mitt hjärta. Det är en vacker sport och har varit en del av mitt liv så långt tillbaka som jag kan minnas. Det är den mycket djupa uppskattningen för gymnastikkonsten och de idrottare som utför den som fick mig att göra det som en gång ansågs vara en kardinalsynd i min sport: kritisera den offentligt.
För att förtydliga, det var inte själva gymnastiksporten som jag kritiserade – det var systemet och människorna som körde det. För ungefär ett decennium sedan, med det amerikanska landslaget för damer i toppen av sitt spel, och med gymnastikens nyckeln, Bela och Marta Karolyi – ägare till ranchen i Texas där det olympiska laget tränade – och solade mig i offentlig hyllning valde jag att tala ut om vad som var fel. Jag visste att det jag hade att säga skulle bli impopulärt bland många, inklusive mina tidigare tränare och fans av vår sport. Men jag visste också att det fanns hundratals unga tjejer som drömde om OS-guld som förtjänade att träna i trygga miljöer.
Kredit: Dave Black
RELATERAT: Olympisk gymnast Aly Raisman avslöjar sexuella övergrepp av lagläkare
När jag kom igenom systemet och blev personligen coachad och utbildad av Karolyis, visste jag från första hand vilken skrämmande och ohälsosam plats den berömda Karolyi Ranch kunde vara. Jag visste hur det var att bli gripen i nacken och släpad över rummet av Marta. Jag visste hur det var att vara så rädd att be om att få använda badrummet att jag kissade i min trikå i praktiken.
Det var i denna ohälsosamma miljö som jag vid 14 års ålder, när jag tränade inför OS 1996, blev tillsagd att fortsätta träna genom svår, tjatande bensmärta. Som straff för att jag klagade fick jag göra min rutin ett ökat antal repetitioner, utföra det om och om igen tills jag bokstavligen kollapsade på mattan. Först då fick jag en närmare titt, vilket ledde till upptäckten att jag hade tränat på ett benbrott.
Kredit: Dave Black
RELATERAT: Aly Raisman hade det perfekta svaret på en Body-Shaming-flygplatsupplevelse
Med barnidrottare som bor på ranchen i veckor i taget utan tillsyn av sina föräldrar eller några vuxna förutom anställda i USA Gymnastics (USAG) skapades en atmosfär där verbala och känslomässiga övergrepp blev alldaglig. Jag tror att detta, tillsammans med rädsla för vedergällning för att ha sagt något negativt om Karolyis eller deras liknande, möjliggjorde övergrepp. Senare kom det fram att ranchen var platsen där många unga gymnaster fanns antastad av lagläkaren Larry Nassar.
2006, efter en karriär som inkluderade att vara en del av det första amerikanska damgymnastiklaget som tog hem guld och som den yngsta gymnasten att vinna ett amerikanskt nationellt mästerskap, lämnade jag tävlingsgymnastiken värld. Jag gick vidare, byggde ett familjeliv, arbetade som tränare för unga gymnaster. Men jag kunde inte stå ut med tanken på att dessa tjejer skulle behöva gå igenom det jag hade upplevt. Med stöd av min man Mike och väldigt få andra gjorde jag det till ett uppdrag att varna folk för att gymnastiksystemet under USAG och Karolyis inte var säkert.
Kredit: Artighet
RELATERAT: OS-gymnasten McKayla Maroney påstår sexuella övergrepp av amerikansk lagläkare
Så jag talade ut - först till HBO. För första gången, i en intervju 2008, sockrade jag ingenting. Jag delade med mig av mina erfarenheter och var ärlig. Det var befriande och utmanande på samma gång. Jag talade min sanning, vilket var oerhört givande, men jag blev också bortskämd, svartlistad och kritiserad av samhället jag varit en del av så länge. Hatbrev kom – från tidigare fans som inte ville höra vad jag hade att säga och från högt uppsatta tränare i systemet som anklagade mig för att ha huggit gymnastik i ryggen.
För USAG blev jag en icke-person. Jag slutade få ekonomiska möjligheter och remisser, jag var inte längre inbjuden att tala vid och delta i många evenemang, och väldigt få idrottare kom till mitt försvar eller valde att bekräfta vad jag hade att säga, trots att de hade sett vad jag hade sett. Det gjorde ont, men jag hade fattat ett beslut och jag höll mig till mina vapen. Jag gjorde fler intervjuer. Sedan, 2012, släppte jag min memoarbok, I obalans, där jag gick in mer i detalj om mina erfarenheter. Hatarna fortsatte att hata, men jag kunde inte, jag skulle inte låta dem stoppa mig. Säkerheten för unga gymnaster var för viktig. Den försumliga och omänskliga behandlingen de ofta fick hade pågått för länge, och jag lovade att jag aldrig skulle sluta dela min historia med någon som ville lyssna.
Kredit: Dave Black
RELATERAT: Meghan Markles personliga uppsats om att vara "tillräckligt" är vad du behöver idag
Jag hade turen att jag aldrig har blivit utsatt för sexuella övergrepp av Dr. Nassar, men när de första modiga kvinnorna kom fram för att berätta för mig om att han blivit fruktansvärt misshandlad av honom, det var hjärtskärande och magslitande – fast inte förvånande. Den totala bristen på hänsyn till idrottares säkerhet och välbefinnande, kulturen av rädsla och ifrågasätt aldrig-Karolyis-eller-deras-personal mentaliteten skapade en perfekt storm där ett monster som Nassar kunde trivas.
Han var trots allt en av väldigt få vuxna som faktiskt var "snäll" mot oss. (Vi har sedan dess lärt oss att detta är typiskt skötselbeteende, för att ge en falsk känsla av säkerhet när så många andra vuxna antingen försumlig eller kränkande: Var en vänlig, sympatisk röst för att bygga upp förtroende men inte erbjuda någon faktisk hjälp eller assistans.) Den Nassar kunde ägna sig åt sitt äckliga beteende okontrollerat i åratal, sexuella övergrepp på hundratals unga flickor, kanske låter omöjligt för de flesta, men inte för mig. Du säger inte ifrån, du klagar aldrig och ingen ser efter dig. Hur tragiskt lätt.
Att vittna om denna skeva kultur inför senatens rättsutskott förra året var en av de stoltaste ögonblicken i mitt liv. Jag kände att efter att ha ropat i ett vakuum så länge, blev jag äntligen hörd och en verklig förändring gjordes. Och med bortgången av resulterande lagstiftning i år, kan vi nu med tillförsikt säga att framtida generationer av barn som deltar i sport kommer att vara säkrare. Det är en upprättelse, men det finns fortfarande mycket att göra. Medan nya standarder och lagstiftning fastställs, är det viktigare än någonsin att vi arbetar för att skydda idrottare och tillhandahålla säkra miljöer för dem. Att rensa bort missbrukarna, dåliga skådespelare och deras möjliggörare är en stor del av det.
Det har inte varit lätt. Men jag lärde mig för länge sedan att det inte är lätt att vara en förkämpe för vad som helst. Jag är hedrad över att ha haft en röst, att ha kunnat bidra till positiv förändring, och jag vet att bättre dagar väntar. Jag är hoppfull att vi nu kan börja utveckla säkrare träningar för alla ungdomsidrotter, inklusive den vackra gymnastiksporten.
Dominique Moceanu Gymnastics Center öppnar sina dörrar i Medina, Ohio, i maj.