Som många preteens klistrade vid sina tv-apparater när Neil Armstrong 1969 tog människans första steg på månen, Peggy Whitson drömde om att bli astronaut. Först senare insåg hon att Armstrong hade tagit ett stort steg för mänskligheten utan att rädda en plats i rymdskeppet för kvinnligheten.

Att bli astronaut förblev en dröm för Whitson, tills NASA valde ut sin första klass kvinnliga astronauter 1978, fysikern Sally Ride och biokemisten Shannon Lucid bland dem. Det var då Whitson, som hade utvecklat en talang för biokemi i gymnasiet, började se sin barndomsdröm som ett uppnåeligt mål.

RELATERAT: Sluta vad du gör och gå och titta på Netflix-dokumentet Damerna först Omedelbart

"Plötsligt kunde jag göra det jag redan vill göra [biokemi] och även bli astronaut", säger hon InStyle. Efter att ha tagit sin doktorsexamen i biokemi 1985 och ansökt till NASA: s rymdprogram i 10 år medan hon arbetade med forskning, Whiston fick grönt ljus och tog slutligen på sig en rymddräkt för sin första resa till den internationella rymdstationen 2002.

Den före detta bondflickan i Iowa har nu flera rekord bland den interstellära eliten: Hon har spenderat mer tid på att promenera i rymden än någon annan kvinnlig astronaut; hon var den första kvinnan som befälhavde den internationella rymdstationen (och gjorde det två gånger); och hon var den första kvinnliga och första icke-militära personen som blev chef för astronautkontoret (övervakade besättningens utbildning och uppdrag och skötte operationer med uppdragskontroll). Förra året slog Whitson, 58, också NASA: s rekord för mest tid i rymden, med totalt 665 kumulativa dagar – vilket betyder att hon har tillbringat mer tid i yttre rymden än någon annan amerikan, någonsin.

Nu, under en period efter flygningen, delar den rekordstora astronauten sin rymdupplevelse med världen, med huvudrollen i Darren Aronofsky (Mor!)s nya tv-satsning: One Strange Rock. Serien i 10 delar, som hade premiär på National Geographic i går, berättar historien om vår planet ur perspektivet av de gränsskjutande astronauterna som har lämnat den bakom sig. Whitson satte sig ner med InStyle att prata om vad utrymme är verkligen som och hur hon ignorerade dåliga råd och tog sin karriär till astronomiska höjder.

RELATERAT: Rymddräkten designad för att ta människor till månen 2018 är faktiskt chic

TK

Kredit: National Geographic

Överkomma hinder: Det är ingen hemlighet att kvinnliga astronauter har blivit undervärderade och helt och hållet avfärdade för den större delen av historien (hej, Dolda figurer). Whitson minns till och med den berömda professorn Dr. James Van Allen (den berömda rymdforskaren som upptäckte Van Allens strålningsbälte) som en gång hånade hennes astronautsträvanden. "Jag träffade honom [en kollega från Iowa Wesleyan College] när jag tog examen från college. Han byggde rymdhårdvara i sitt laboratorium och när jag berättade för honom att jag ville bli astronaut sa han: 'Eh. Det där med astronaut är förmodligen en blixt i pannan. Du vill inte göra det.’ Jag tänkte: ’Riktigt cool rymdhårdvara, men jag kommer att ignorera det rådet.’”

När hennes karriär fortskred, ignorerade Whitson ständigt hinder för hennes framgång, vilket bevisade hennes vetenskapliga skicklighet och obestridligt värde gång på gång, precis som den där första klassen kvinnliga NASA-astronauter förblir hon inspirerad förbi. "Jag känner mig verkligen lyckligt lottad att den här första gruppen bröt ner många barriärer före mig", säger hon.

Spelningens svåraste anpassning: "De nya killarna", som Whitson kärleksfullt kallar den senaste skörden av astronautelever, kämpar för att inte slå verktyg över hela rymdskeppet i noll tyngdkraft. Samtidigt har Whitson, som återvände till jordens atmosfär efter sitt tredje uppdrag i september, svårare att anpassa sig till livet på jorden. "Gravitationen suger. Man känner sig så tung, och det är inte roligt att anpassa sig.”

RELATERAT: Möt kvinnan som gör det lättare att minska ditt koldioxidavtryck

Dag till dag på jorden: När Whitson inte slår rekord i rymden eller anpassar sig till den jordiska fysikens naturlagar, tycker hon om att läsa och titta på science fiction-filmer och -serier. Hon växte upp a Star Trek fan och har sedan dess bestämt sig för att förlåta enstaka falskhet i andra sci-fi-verk. "Ibland är jag som: 'Usch, orbitalmekaniken fungerar inte för mig.' Men för det mesta är det okej."

Galaktisk take-away: ”Perspektiv är det viktigaste du får [av att vara astronaut]. Och inte bara får du detta perspektiv på vår planet och vårt hem, utan du ser också de tusentals och tusentals och tusentals stjärnor som utgör vår galax, säger Whitson. "Då inser du att vi är en galax av miljarder. Och du är bara så imponerad av var vi är, hur små vi är, hur speciell den här platsen är." Försöker förmedla den faktiska upplevelsen av att spendera tid i rymden till inspirerad barn och vördnadsfulla vuxna under föredrag hon håller är inte så lätt, men Whitson är redo för utmaningen innan hon återvänder till NASA för att stödja besättningar i träning och i bana.