UPPDATERING: Efter publicering av denna artikel kontaktade en URBN-representant InStyle med ett uttalande. Varumärket bekräftade att kodnamn Nick, Nicky och Nicole användes som en del av förlustförebyggande i butiker, men kontona nedan visar att policyn "missbrukas". "Vi är djupt ledsna och störda över dessa rapporter, och vi ber så mycket om ursäkt till alla kunder som har fått känna sig ovälkomna i våra butiker. Vi kommer inte att tolerera rasism, diskriminering eller någon form av rasprofilering”, sa representanten. Originalartikel följer.
För ett par veckor sedan, Instagrams alldeles egna mode(industri)polis, Diet Prada, delade en rubrik på sin sida: "Boho Lifestyle Retailer Anthropologie har ett hemligt kodnamn för svarta kunder." Omnämnandet av "kodnamnet" stoppade mig i mina spår. Äntligen är det någon som pratar om Nick.
Jag arbetade på två Urban Outfitters-platser i södra Kalifornien medan jag gick på college, från 2011 till 2014. Som en naiv 19-åring med modebloggarambitioner och en besatthet av Shins, Urban Outfitters var mitt drömjobb, och jag anlände till mitt träningspass fullödig och ivrig i min prövade tröja shorts. (URBN är moderbolag till Urban Outfitters, Free People och Anthropologie, och använder liknande praxis i butik över olika varumärken.) Som förväntat, det var en rundtur i pausens "rum" (läs: korridoren), en introduktion till ledningspersonalen och en sammanbrott av den anställde rabatt. Och så var det förlustförebyggande träning.
Redan från början gjordes det klart för de anställda att förlustprevention, eller LP, var detsamma betydelse, och det var våra jobb som säljare på golvet att se till att våra varor var det skyddade. Förutom noggranna lagerkontroller, användningen av larmade hårda taggar och några smarta handelsknep, fick vi lära oss att företaget använde ett kodord för potentiella butikssjuvar: "Nick."
Och det var här det blev hårigt. Vem är en Nick (eller Nicky, i vissa butiker)? Det är en bra fråga, och en som aldrig fick ett tydligt svar. I mina butiker kan en Nick vara någon som sågs stoppa in braletter i sin väska, eller någon som lämnade provrummet med en eller flera föremål utan redovisning. Men det användes också mer löst för att beteckna alla som såg "misstänkta ut". (URBN har inte återvänt InStyles begäran om kommentar vid presstillfället. Anthropologie har delat ett Instagram-inlägg som säger "vi har aldrig och kommer aldrig att ha ett kodord baserat på en kunds etnicitet eller ras.")
"Någon är en Nick om de inte passar kundprofilen," berättar Noelle*, som arbetade på en Anthropologie-butik i södra Kalifornien mellan 2016 och 2018. InStyle. Det dyrare URBN-varumärkets läge i en välbärgad stadsdel i San Diego innebar att Nicks i stort sett var vem som helst som inte passade den "rika mamma"-looken, tillägger hon. "Det var inte som "Om en färgad person kommer in, titta på dem." Även om det var så det spelade ut merparten av tiden."
Zoe*, som arbetade i en Anthropologie-butik i Boston mellan 2014 och 2017, berättar InStyle att en Nick var "någon [som] ser skissartad ut" eller "någon [som] inte säger hej" när den hälsades.
"På den tiden förklarades Nick eller Nicki för mig som," Åh, någon kommer att göra det nick något, någon kommer att stjäla något, men det var inte förrän jag faktiskt lämnade jobbet som jag var som, "OK, det är faktiskt bokstavligen en kodad smutskastning som vi använde för att identifiera i första hand icke-vita snattare,"" lägger till. "Vilket är riktigt upprörande och riktigt äckligt att de från dag ett tränade anställda att använda detta ord efter eget gottfinnande och behöver i princip inte några bevis för att backa upp varför de trodde att någon stal."
"[Nick] användes ganska mycket för människor som de tyckte att vi skulle titta på", säger Bri Codner, som arbetade i en Urban Outfitters-butik på Manhattan 2017. "När jag först började arbeta där fick vi veta att det var för alla som var misstänkta, men när jag fortsatte jobba där, de berättade för mig att de kände sig som många av barnen i grannskapet - många av gymnasieungarna var det Nicks. "Men den enda person som jag någonsin sett ta något var en vit kvinna," tillägger hon.
"De sa alltid till mig" Åh, det är de här barnen som brukar komma in hit och stjäla, men många gånger såg jag de barnen göra inköp", fortsätter Bri. "[Rasism] har alltid varit subliminal, om det är meningsfullt. De sa inte precis, "Åh, det är de latinamerikanska eller svarta barnen", de skulle säga, "Åh, det är gymnasieeleven" - och om du känner till det området [där butiken låg], vet du att gymnasiebarnen är svarta eller latinamerikanska."
I min egen träning nämndes ras aldrig uttryckligen som ett sätt att identifiera en misstänkt person. Men den tystnaden lämnade utrymme för omedveten partiskhet att fylla tomrummet. Utan fördomsträning eller ett behov av bevis när man namngav en Nick, fanns det ingen tydlig strävan att göra det förhindra rasistiska stereotyper. Och när någon identifierades som en "nick"? Det innebar att följa eller sväva runt dem när de handlade - behandling svarta shoppare har länge kallats som orättvist använt mot dem.
"Aldrig, aldrig följde jag någon, för jag kände inte att det var rätt att göra", säger Bri. "Jag tänker inte sväva - det är bara inte jag. För jag vet hur det känns att vara i en butik och titta runt eller genuint leta efter något att köp och sedan följer någon efter mig, eller får mig att känna mig obekväm, eftersom jag är en svart kvinna jag själv."
Misstänksamhet är enligt sin definition en känsla som inte bottnar i något konkret. Det är subjektivt. Och med vad vi vet om omedveten partiskhet, såväl som skadliga stereotyper som stämplar svarta och bruna människor som hotfulla eller "ligister", systemet för att använda en kodord och att följa kunder sätter anställda att misslyckas — att ge efter för sina värsta instinkter på bekostnad av svarta och bruna kunders komfort och säkerhet.
"Jag såg tillfällen då [butikschefer] faktiskt blev utropade direkt av svarta kunder för att de följde dem", säger Zoe. "Ibland försökte [chefer] fejka det när de följde en kund, som att de "bara råkade" jobba i den delen av butiken. Men det fanns andra tillfällen då det var så fullständigt, flagrant uppenbart [att de] profilerade kunder.”
När dessa konfrontationer inträffade, tillägger Zoe, strök chefer dem åt sidan och berättade för personalen att kunden var "galen", en annan oroväckande stereotyp som ofta vapen mot svarta kvinnor.
"Även när de där direkta samtalen hände ropade svarta kunder ut dessa vita chefer för att de följt dem runt omkring butik, det var aldrig några större samtal med personalen om profilering”, säger Zoe om sin erfarenhet på Boston Lagra. "Det var ingen större diskussion som fördes med personalen om att prioritera varorna framför våra kunders komfort."
Davion Mceqwae, försäljningsassistent på en Urban Outfitters på Manhattan (på en annan plats än Bris butik) från 2016 till 2018, påminner om fall då kunder hörde nämnandet av kodnamnet över walkien talkies. "Normalt var det allt det här oväsen, musik som spelades och folk som handlade", säger han, men när en medarbetare och en kund var i en hiss tillsammans kunde kunden höra allt. "Många gånger skulle våra walkies vara på högtalare, och Nicks hörde "Mrs. Nick är i hissen med sin lila jacka på – och du är där inne med henne.”
RELATERAT: Patagonia, North Face och andra varumärken bojkottar Facebook och Instagram
Davions erfarenhet är bara ytterligare ett exempel på hur systemet, som Zoe sa, prioriterar varor framför kundkomfort - och det är inte OK.
"Ibland går folk in i butiker för att kolla bara, säger Bri. "Som, alla har inte pengar direkt för att göra ett köp. Så att redan anse den personen som misstänkt eftersom de inte gör ett köp och eftersom de är svarta eller latinamerikanska, är fel. Period."
Under mina fyra års erfarenhet inom detaljhandeln var stölder utbredda. Jag såg en gång ett paket vita pojkar i solglasögon och baseballhattar springa ut ur butiken med armfulla grafiska t-shirts. En annan gång satte en vit tonårsflicka igång dörrlarmet efter att ha stoppat i boken, Hur man stjäl som en artist, i hennes väska. (Ja, detta hände verkligen.) Allt detta väcker frågan: Fungerar ett kodnamnssystem ens? Förhindrar det verkligen stöld? Eller tjänar det bara till att få svarta och bruna kunder att känna sig respektlösa och obekväma? En av dessa saker, otvetydigt, händer.
Övningen bygger helt på hot. När jag fick i uppdrag att följa en Nick, hoppas jag att den personen lämnar ett föremål som de höll i, eller tar bort något från fickan och placera det på en slumpmässig hylla - eftersom det skulle bekräfta att systemet var det arbetssätt. Men i efterhand insåg jag att hela poängen var att göra en person för obekväm för att stjäla - att göra personen lägga märke till du följer dem, så att de antingen inte skulle ha en möjlighet att lägga något i sin väska osedda, eller så att de skulle avstå från vad de redan hade gömt för sig själva. Men utan konkreta bevis på stöld, var det ett totalt tjafs om du gjorde en tjuv obekväm, eller så gjorde du en kund obekväm. Och de oddsen är inte tillräckligt bra. Inte ens i närheten.
URBN-varumärkena är verkligen inte de enda detaljhandelskedjorna som använder kodat språk för att varna anställda om potentiella stölder, säger tidigare medarbetare på Victoria's Secret och American Eagle Outfitters InStyle att deras butiker hade liknande system. Men URBN, och Urban Outfitters i synnerhet, utger sig för att vara mångsidiga och välkomnande pro-HBTQ merch och reklam som visar olika (om än tunna), unga människor som bor i stadsrum. Mina egna medarbetare var några av de vackraste, snällaste människorna jag kände, olika i ordets alla bemärkelser. Men det betyder inte att varje butik var lika varierad som min. Zoe och Noelle berättar att ledningen mestadels var vit, och Davion tillägger att vita chefer i hans butik ryktades ha berättat för butikens vita anställda att en Nick var "alla färgade personer". Och min butiks mångfald förnekar inte det faktum att vi aldrig fick utbildning i hur man undviker ras profilering. Mina kollegor förtjänade bättre än ett system som mycket väl kan ha använts mot dem i en annan butik.
Som företag har URBN haft så många offentliga misshandel att Washington Post beslutade att sammanställa dem för bekvämlighets skull 2012. Nu 8-åring täcker listan knappast omfattningen av deras missgärningar. Här är vad det täcker: Användningen av indianstammens namn Navajo som en beskrivning av infödda-inspirerade tryck på kolvar och trosor som inte har något samband med Navajo-folket; en damtröja med orden "Eat Less" stämplad över den, som kritiserades av hälsoaktivister för att främja oordnade ätande; den kusliga likheten mellan urbana smycken och oberoende juvelerares varor på Etsy; den gången Urban Outfitters sålde en T-shirt med frasen "New Mexico, renare än vanliga Mexiko." URBN: s grundare och VD, Richard Hayne, har också hamnat under kritik för att ha tjänat på en liberal, progressiv image medan donera till vanliga republikanska politiker.
Jag vill klargöra att jag inte efterlyser anarki eller ett system där tjuvar inte ställs till svars för sina handlingar. Enligt National Retail Federation, krympa (eller förlorad försäljning) "kostar återförsäljare cirka 1,33 % av försäljningen i genomsnitt - en total inverkan på den totala amerikanska detaljhandelsekonomin på 46,8 miljarder dollar 2017." Det är klart att LP är ett problem. Men det finns icke-rasistiska sätt att förhindra produktförlust, av vilka många redan finns på plats i Urban och liknande stora butiker.
Zoe förklarar att när hon lämnade Anthropologie och började arbeta på Everlanes flaggskeppsbutik i New York, lärde hon sig ett helt nytt tänkesätt om att förebygga förluster. "När vi gick igenom träningen tänkte jag hela tiden, 'Åh, när kommer vi till LP?' Och jag minns det så tydligt eftersom LP-träningen i princip var obefintlig."
RELATERAT: Joan Smalls säger att rasismen hon upplevde inom mode var en "konstant kamp"
”På Anthropologie var stöld ett dagligt bekymmer, vi lärde oss alltid om hur man stoppar stöld; det var denna stora, dåliga börda bland oss alla. Men på Everlane kokade LP-träningen bara ner till: Folk kanske stjäl. Det är egentligen inte vår sak att stoppa dem. Vi är inte lagen. Vi vill inte få dem att känna sig ovälkomna, så vi skulle aldrig försöka spåra en stöld om vi antog att någon stal.”
"Det var väldigt, väldigt annorlunda, och jag kom ihåg att jag var blåst, eftersom hela min detaljhandel erfarenheten fram till den punkten var att förebyggande av förluster alltid måste vara i ditt sinne, hela tiden,” hon fortsätter. "Everlane har en hel mängd andra problem, men det var verkligen ögonöppnande för mig att se ett annat detaljhandelsföretag ta ställningen att det kommer att hända, men i slutändan är det ditt jobb att hjälpa människor att uppleva detta varumärke och hjälpa människor att hitta kläder. Det är inte din uppgift att vara en brottsbekämpare."
*Efternamn undanhålls för sekretess.