Bomull och polyester är kung bland tyger. Faktum är att 90 procent av alla kläder i världen består av det ena eller det andra. Som de flesta klädveteraner tänkte Stacy Flynn inte två gånger på att spinna in dem i garnet som bärs av "nästan alla människor på planeten", säger hon - det vill säga tills hon såg hur mycket onödigt slöseri det innebar dumpning på soptippar, vilket orsakade förödelse på miljön.
Flynn, VD och grundare av Evrnu, tillsammans med sin CSO, Christo Stanev, har tagit bort bomullsavfall efter konsumtion – a.k.a. den där hålfyllda t-shirten du kastade förra veckan – och hittade ett sätt att förvandla den till en regenerativ fiber istället för att kasta den i hav. I grund och botten tar hon gamla, slitna kläder, bryter ner dem till sina molekylära komponenter och sätter ihop dem igen till en ny fiber av högre kvalitet som kan återvinnas om och om igen i framtiden.
Flynn liknar ämnet vid pastadeg. "Du börjar med degen, lägger degen i maskinen och sedan kan du göra änglahår, linguine eller allt du vill." Evrnu kan producera tyger som bomull såväl som sådana som känns och ser ut som siden eller denim.
RELATERAT: Hur dessa 17 Badass kvinnor arbetar för att förändra modets ansikte
Kredit: Kyle Johnson
Att förvandla klädindustrin för biljoner dollar kommer inte att vara en lätt bedrift, men Flynn är redo för utmaningen. Och som hållbarhet sakta tar fäste i mode världen har Evrnu redan samarbetat med varumärken som Levi's, Mål, och Stella McCartney för att producera kläder med revolutionerande metoder. Det här kan bara vara företaget som förändrar sättet som mode producerar och återvinner sina kläder.
Att se föroreningar på nära håll (bokstavligen): Vid 16 års ålder gjorde Flynn redan majoriteten av sina egna kläder. Hennes fascination för allt som rör tyg ledde henne till en examen i textilutveckling vid New Yorks Fashion Institute of Technology på 90-talet. Då, med det snabba modet på frammarsch, var hållbarhet inte i fokus. Flynn tyckte att det borde vara det. 2010 började hon arbeta för ett startup i Seattle som tillverkade kläder av återvunnet plastavfall. Samma företag skickade henne till Kina för att observera underleverantörsnav där kläder tillverkas. Det var där hon insåg kostnaden för att ignorera produktionens miljöbelastning.
"Vid ett tillfälle stod jag och mina kollegor bredvid varandra och vi kunde inte se varandra, luftkvaliteten var så dålig med föroreningar”, säger Flynn och förklarar att affärsmöten hon deltog i under sin månadslånga resa ofta bokstavligen grumlades av förorenade luft. "Jag räknade ihop hur många miljarder meter tyg jag hade gjort fram till den punkten i min karriär, och helt plötsligt blev jag kopplad till orsaken till problemet", säger Flynn. "Jag frågade mig själv: 'Om en person kan skapa så mycket skada helt oavsiktligt, vad kan samma person göra för att vända det?'" Flynn gick tillbaka till skolan för att ta en MBA i hållbara system från Bainbridge Graduate Institute (nu Presidio Graduate School) i Seattle. "FIT lärde mig hur man pratar ett språk och utnyttjar nätverk", säger Flynn. "Jag ville göra samma sak inom hållbarhetsområdet och överbrygga klyftan mellan klädindustrin och branschen för hållbar utveckling." I skolan lanserade hon Evrnu 2015.
Vad problemet handlar om: "Bokstöden är problemet", säger Flynn och syftar på odlingen av bomull och ton klädavfall människor producerar varje år, enligt EPA. "Resursutvinningen för att odla tillräckligt med bomull för att göra en t-shirt kräver 700 liter vatten," säger Flynn. För att fixa den här dåligt designade affärsmodellen, säger hon, behövde hon tänka om hur tyg tillverkas och återvinns. "Vi bestämde oss för att försöka hitta ett sätt att ta avfall - den naturliga biprodukten från industrin - bryta ner det och göra det till en användbar form. Om vi kunde klara av det skulle varumärkena och återförsäljarna inte behöva ändra för mycket på hur de driver sin verksamhet, konsumenterna skulle inte behöva ändra för mycket på hur de konsumerar, och effekten skulle avsevärt minska vår påverkan på luft, vatten, mark och träd."
RELATERAT: Möt kvinnan som gör det lättare att minska ditt koldioxidavtryck
Kredit: Kyle Johnson
Hur det fungerar: Evrnu, som samlar in textilavfall innan det hamnar på deponier (vilket betyder att det är post-konsument istället för postindustriellt, som många andra företag återvinner) och ger det en djup rengöring. Tekniken som Flynn har hjälpt till att utveckla använder sedan fem olika patenterade lösningsmedel för att göra bomullsavfall flytande och omvandla det till en ny fiber helt och hållet. "När den är i flytande form kan vi trycka den genom en extruderingslinje, liknande en 3D-skrivare," förklarar Flynn. "Och vi kan förvandla den till en annan form och form och göra en ny fiber av riktigt hög kvalitet som kan användas för att göra nya kläder och som kan brytas ner igen i framtiden." Processen är snabbare än traditionell bomullsproduktion, och tar cirka sju timmar i motsats till ett år. Om stora klädföretag bestämmer sig för att använda denna nya teknik, Evernu, som använder 98 procent mindre vatten än jungfrulig bomull och genererar 80 procent färre utsläpp av växthusgaser än polyesterproduktion, kan ha en kolossal inverkan på modeindustrins totala koldioxidutsläpp fotavtryck.
Partner i bevarande: Flynns affärspartner och CSO Christo Stanev "är det tekniska geniet bakom [Evrnus] verksamhet." Flynn säger att Stanev var den enda som inte kallade henne galen när hon tog med sin forskarskola forskning och idé till ljus. "Han sa, 'Det här kommer att bli riktigt utmanande, aldrig gjort förut, och vi kommer att få problem här och här och här,' och jag sa till honom, 'Jag förstår att ingen någonsin har gjort det, jag förstår att det kommer att bli utmanande, men inte en enda gång sa du att det var omöjligt'" Flynn säger. Stanev gick med på att se Flynns idé förverkligas, och nu, tre år senare, har företaget fått investerare och stora varumärkespartnerskap – och är redo att förvandla sin skapelse till en industristandard. "Cristo kan fixa nästan vad som helst", säger Flynn. "Tillsammans gör vi ett riktigt bra lag."
Hindret i hennes väg: Varför tar inte detta magiska tyg över världen redan? "Att ändra en affärsmodell är som att koka havet när du har ett globalt företag på en biljon dollar kopplat till det", säger Flynn. Kostnaden för företag är inte nödvändigtvis frågan, eftersom tygpriserna är likartade. "Ännu i dag, år efter att vi drog vår första fiber, säger folk fortfarande till mig att de inte tror att det är på riktigt. Och det visar bara hur svårt det är att förändras.” Men Flynn ger inte upp. Hon driver på för att fler och fler stora företag som Levi's ska samarbeta med Evrnu – och det är de. "Det finns en miljon anledningar till att inte göra det här arbetet", säger hon. "Det är så svårt och du blir avvisad så många gånger av investerare, av varumärken, av människor som bara inte kan se att det är möjligt. Men det enda som håller oss igång är anledningen till att det måste göras.”
Största missuppfattningen: Flynns planer på världsherravälde har en gräns. Hon säger att hon inte stöder att alla jungfruliga material som bomull ersätts med Evrnu-tyger. Istället vill hon se ett balanserat sortiment av jungfruliga och regenerativa material i branschen. "Om vi skapar den balansen mellan vad vi ger och vad vi tar, är det den ultimata hållbara ekvationen," säger Flynn. "Det handlar inte om inte konsumerar, det handlar om smart design.” Flynn säger att ett enkelt sätt att engagera sig i hållbarhet är att sluta slänga plagg och börja donera eller köpa begagnat. "Jag tror inte att konsumenterna förstår den makt de har", säger Flynn. "Om konsumenterna tänkte, och stöttade och fattade köpbeslut som kunde stödja dessa initiativ, då skulle världen börja förändras."
Bästa rådet: "Jag tror mycket av kvinnor måste komma över bedragares syndrom när de börjar med sådana här satsningar, säger Flynn, när hon startade företaget, tänkte hon ofta på om hennes resultat verkligen var så revolutionerande. "Jag var först och främst tvungen att visa för mig själv att jag var en badass", säger hon. "Du måste faktiskt bevisa för dig själv att du kan göra det. Och sedan därifrån måste du äga den." För Flynn är en dålig kvinna någon som inte är rädd för att anpassa sig och driva på gränser för vad som verkar möjligt: "Hon kommer att leda inför motgångar och hon kommer, slutsatsen, få skit Gjort."
Strax: En innovationsrevolution. Flynn hoppas få fler varumärken ombord med Evrnu för att utöka poolen av människor som känner till och vill testa tekniken. "Vi måste visa [folk] att det kan göras. Och då kommer det att starta en våg av innovation inom sektorn som ingen någonsin har sett på grund av en sak modeindustrin kan göra det bättre än någon annan bransch är att få saker att se bra ut och tilltala människor, säger Flynn säger. ”Mode har alltid varit ett sätt att uttrycka oss. Så det är bara en tidsfråga.”