Vill du veta hur det känns för en kvinna att vara en befallande närvaro i en mans värld? Fråga bara Taraji P. Henson, som kan vara den största motiverande talaren vi damer har för tillfället.
"Jag känner mig som en chefskärring", säger hon och blinkar med sitt megawatt-leende. "Jag tar tag i mina nötter, typ "Ja!" "
Kan vi betrakta detta som en passande metafor för den nuvarande push-pull av kraftdynamik? Kanske. Som Henson vet finns det ingen tid att skräddarsy orden längre. Från #MeToo-rörelsen till mellanårsvalet, vi har sett vad som händer när kvinnor gör sina anspråk. Henson, en ensamstående mamma från Washington, D.C., som har arbetat i branschen i över 20 år, är bland dem som äntligen får sin rätt - och hon är inte rädd för att säga det.
Hennes senaste film, Vad män vill ha, explicit utforskar dessa teman. Ute i februari vänder det manuset från Nancy Meyers-regisserade Vad kvinnor vill ha (2000), med Mel Gibson och Helen Hunt i huvudrollerna. Henson spelar Ali Davis, en kaxig (i brist på en bättre term) sportagent. Efter att ha blivit förpassad för en stor befordran, besöker hon en synsk (sångaren Erykah Badu) som förser henne med ett speciellt te som låter henne höra mäns tankar.
Henson spelar huvudrollen och fungerar även som exekutiv producent. Det är första gången den 48-åriga skådespelerskan - som har spikat varje dramatisk roll som har kommit i hennes väg — får en chans att spänna sina musikteatertränade muskler som huvudrollen i en fullfjädrad komedi. Och Henson är helt klart i sitt esse och engagerar sig i den typen av "I'll do anything for laughs" fysiska upptåg som är emblematiska för hennes hjältar Carol Burnett och Lucille Ball.
"Jag har alltid varit den roliga tjejen", säger Henson med eftertryck. "Inte för att jag var förkyld. De var alla fantastiska dramatiska roller, men jag har hållit på att dö. Jag kände mig bara så hedrad och tacksam över att få en komedi där jag kunde låta allt hänga ut. Min bästa vän var som, 'Herre, de vet inte vad de har släppt lös.' "
"Taraji är gammaldags rolig", säger någon som skulle veta, hon Vad män vill ha motspelaren Tracy Morgan. "Hon är villig att ta en paj i ansiktet eller stoppa en massa godis i munnen för att få ett skratt. Hon skär monstret men skär inte för djupt för hon vet att vi behöver monsterkomedin."
Den senaste november gjorde Henson också röst för den animerade karaktären Yesss (som Henson uttalar som "Yesssssss"i hennes söta drag) in Ralph bryter internet, Disneys stora budgetuppföljare till Röjar-Ralf, som samlade in över 400 miljoner dollar över hela världen. Det var ännu en chans för henne att visa upp sina komiska kotletter, men den här gången för barnen. Och efter år av kämpande för att klara sig i Hollywood, är hon mycket medveten om hur en familjefilm kan hjälpa hennes bankkonto.
"Du vet, det är [publik som köper] fyra biljetter istället för två," säger Henson. "Det kommer i allmänhet att bli den mest inkomstbringande filmen i någons repertoar."
Att närvara InStyles shoot tog hon en 24-timmars paus från Chicago-uppsättningen Imperium och hennes mest betydelsefulla karaktär hittills, den skärande och campiga Cookie Lyon. Henson medger att den silvertungade ex-con-con och matriarken i Lyon-familjen var den som verkligen satte henne på Hollywood-kartan. Trots alla hennes framgångar — i de Oscarsnominerade filmerna Dolda figurer och Benjamin Buttons otroliga liv — Henson har aldrig låtit en filmstudio ta henne utomlands för att göra press. Men det har Cookie.
"Hollywoods chefer skulle säga till mig att jag inte har fans hela vägen där borta," säger Henson och skakar på huvudet. "Jag sa," Du ljuger för de kan nå mig när som helst. Jag är ett fingertryck bort, och de låter mig veta varje dag. "Och medan den internationella biljettkassan spelar en stor roll i att få huvudroller i långfilmer, var det Cookie som lät Henson veta att hon var det uppskattad. "Då åker vi till Paris [för att marknadsföra Imperium], och det är bara ståplats i ett rum med 1 500 sittplatser. Jag grät. Om du tror på vad folk säger till dig... kan du inte låta folk berätta skit för dig."
Hensons starka självkänsla kommer från hennes föräldrar. Hon var ensambarn tills hon var 17 (hennes halvsyster, April, arbetar nu som hennes "a-syster-myra"). Hennes far, Boris, var en veterinär från Vietnamkriget som kämpade mot PTSD och alkoholism under hela sin barndom. Trots hans humörsvängningar, säger Henson, ingav han en attityd utan rädsla i henne som har fastnat hos henne till denna dag. Från sin mamma, Bernice, ärvde hon sin oändliga drivkraft och passion.
"Jag var som huvens Punky Brewster", säger Henson med ett skratt. "Jag var en välfylld unge, men jag kunde också skrota om det behövdes. Men jag var inte så svår. Jag hade fortfarande Strawberry Shortcake-tapeter i mitt rum, och min vän Tracie och jag gjorde Shakespeare i parken... och vi var i jävla kullen."
Även om det var tydligt från en tidig ålder att Henson var en naturligt född artist, tillbringade hon sin begynnande högskola år som försökte följa i sin fars fotspår genom att studera ingenjör vid North Carolina A&T State Universitet. Med sina färgglada kläder och entusiastiska attityder fick hon smeknamnet Hollywood på campus, men det krävdes fortfarande misslyckade matematiklektioner för att hon insåg att vetenskaperna inte var där hon hörde hemma. När hon ringde Boris för att berätta för honom blev han inte förvånad.
"Bra", sa han. "Få din röv tillbaka till D.C. och registrera dig på Howards dramaavdelning. Gör det du ska göra."
När Henson gick på Howard University blev Henson gravid med sin son Marcell. Efter examen flyttade den ensamstående mamman och hennes pojke till Los Angeles med $700 lånade från familj och vänner så att hon kunde förfölja sina drömmar. Mellan casting samtalen gjordes det snålar som vikarie för barn med särskilda behov. Så småningom fick hon en agent, och snart följde gästinlägg i tv-program på nätet. Men det var hennes roller i filmer som t.ex Pojke och Hustle & Flow som verkligen fick Hollywood att lägga märke till.
Nu när hon har mikrofonen använder Henson den på bästa sätt och väljer effektfulla projekt som vårens Det bästa av fiender, om medborgarrättsaktivisten Ann Atwater och hennes osannolika vänskap med C.P. Ellis (porträtterad av Sam Rockwell), en före detta medlem av Ku Klux Klan. Hon spelar också huvudrollen i och producerar en film om Emmett Till, tonåringen som lynchades för att ha visslat på en vit kvinna i Mississippi 1955.
"Jag bryr mig inte om du är ung eller gammal eller vilken färg du har, konst är så kraftfullt", säger hon om representation. "Du kan visa saker för människor du aldrig har träffat och du vidgar vyerna. Jag tar inte för givet vad jag har, och jag försöker använda det på alla sätt jag kan, positivt."
Det faktum att Hollywood fortsätter att predika om vikten av mångfald men sedan kastar övervägande vita män i huvudroller går inte förlorat för skådespelerskan. "Här är affären: När du pratar om pengar, vill du inte tjäna pengar? Jag vill ha alla delar av livet [i mina filmer]. Om jag kunde stoppa in en utomjording skulle jag göra det. Jag vill också ha deras pengar. Kom igen, det är så världen ser ut. Det är vad folk vill se, representation. Det är allt. Du kan tjäna pengar på det. Det är en no-brainer."
Hon etablerade också nyligen Boris Lawrence Henson Foundation (uppkallad efter hennes älskade far), som uppmuntrar afroamerikaner med psykiska problem att söka den hjälp de behöver. "Det föddes av nödvändighet", säger hon. "Du vet, traumatiska saker hände mig och min son. [Hennes ex-pojkvän, Marcells pappa, mördades 2003.] Du kan inte bara be bort det. Jag bryr mig inte om hur stark du är. Det kommer till dig, och om du inte hanterar det, manifesterar det sig på sätt som du inte ens känner till.
"Mina vita vänner har fasta möten med sina terapeuter", fortsätter Henson. "Jag var som," varför gör vi inte det? I vår kultur är det tabu." De första som skrev på? Hennes manliga vänner från branschen, som alla skrev checkar på plats. "De svarta männen steg upp. Snoop Dogg, Xzibit, Tracy Morgan, Chance the Rapper steg alla upp. Jag ringde, de svarade. Snoop sa till mig: 'Baby girl, det är viktigt. Det du gör är viktigt.' Tyrese sa: 'Du gör det coolt att söka hjälp.' "
En annan stödjande figur är hennes fästman, tidigare NFL-cornerback (och Super Bowl XLI-vinnare) Kelvin Hayden. De två dejtade tyst i tre år innan Hayden friade förra mors dag. De planerar att gifta sig i sommar i en privat, lågmäld affär, och även om hennes designervänner erbjuder sig att göra en klänning till henne, väljer Henson den mest effektiva vägen.
"Jag tänker inte gå igenom 10 000 klänningar", säger hon. "Hur passar det? Hur känner jag mig? Kompletterar det mig väl? Låt oss bara gå med den här. Jag vet vad som ser bra ut på mig. Jag tänker inte lägga 10 timmar på en montering. Jag hatar att."
Själva bröllopet kommer troligen att äga rum i juli, när Henson väl kommer på om Imperium kommer att plockas upp för en sjätte säsong. Lyckligtvis är den filmad i Chicago, där hon och Hayden bor med Marcell - nu 24 och en blivande rappare och musikproducent — och deras franska bulldogg i miniatyr, K-Ball, som var Haydens smeknamn när han spelade i NFL.
Deras liv är hälsosamt. Hayden driver sitt eget gym och hon lagar alltid nya veganska godsaker till sin stam. Hon tog steget till veganism efter att ha drabbats av enorma magsmärtor när hon filmade Det bästa av fiender förra sommaren. "Det krävdes en läkare i Macon, Ga., för att säga," om du inte ändrar vad du gör, kommer du att få magcancer. Jag sa: "Säg inte mer." Så jag bytte upp allt av nödvändighet. Jag vill leva. Tack gode gud, för jag mår så mycket bättre."
Nu när hon är kär, på toppen av sitt spel och tydligt älskad av världen i stort, är Henson redo att utöka sin repertoar ytterligare. "Ju äldre jag blir, jag vill jobba smartare, inte hårdare", säger hon. Hon kommer att svara på den där superhjältejouren om den ringer – "DC, Marvel, ni kan alla ringa mig!" – men för tillfället nöjer hon sig med att vara den roliga tjejen.
"Jag vill visa dig det här", säger hon och tar tag i sin telefon för att spela upp en video som skickades till henne Vad män vill ha regissören Adam Shankman. Det är filmer från en tidig visning, och publiken vrålar av skratt.
För fler berättelser som denna, plocka upp januarinumret av InStyle, tillgänglig i tidningskiosker, på Amazon och för digital nedladdning dec. 7.