Under större delen av min barndom bar min mamma Patricia, en klassisk Coach-väska i svart läder med enkla men eleganta gulddetaljer. Innehållet i väskan var ordnat och sparsamt: en röd läderplånbok, ett Estée Lauder eller Clinique läppstift och bilnycklar. Du hittar sällan ett tuggummi eller ett gammalt kvitto begravt i botten. Väskan var något att ta hand om; min mamma hade inte pengar att köpa sig en ny väska när hon ville, så när hon gjorde det skaffa en ny väska, det fick hålla. Och för henne innebar det att det måste vara läder - en textil som väckte alla fem sinnen, som var en dyrbar vara i sig. Jag kan fortfarande se henne på juldagsmorgonen, prydligt packa upp presenten hon hade köpt och slagit in till sig själv dagar innan (vi har alla gjort det, låt oss vara ärliga), lyfter försiktigt upp väskan från lådan, drar händerna längs sidan, håller upp den mot ansiktet och säger: "Det är äkta läder... Jag känner lukten av det." Det fanns inga synliga etiketter (vi var inte en Louis Vuitton- eller Tory Burch-familj), och inte heller flygbiljetter för en tropisk semester undangömd inuti. Lädret i sig var uttalandet, statusen och den ultimata lyxen.

Så det var inte förvånande att när jag som tonåring kom hem från köpcentret med $12 stridsstövlar i falskt läder från Payless; en ryggsäck i falskt läder från Express för $15; eller, när jag kände mig riktigt rebellisk, 25 $ falska läderbyxor från Contempo Casuals, tittade min mamma på mig med avsky och sa, "ej, det är pleather" - en helt korrekt beskrivning. Hon hatade utseendet, känslan, ljudet av den falska saken: det svischiga ljudet från byxorna när jag gick ner för trappan på morgonen, sprickorna som stövlarna skulle få efter en snöstorm i Boston. Det spelade ingen roll för henne att det var så vad varje tjej hade på sig på 90-talet - inspirerad av Hantverket eller The Spice Girls, eller om du var riktigt cool, Riot Grrrl — för henne verkade det bara som en billig ersättning.

Men 2018 är konstläder inte längre ett tröstpris. Faktum är att veganskt läder (vi kallar det inte pleather längre), är en statussymbol, med kommande märken som Gunas, Matt & Nat, Von Holzhausen, och Enda sällskapet erbjuder väskor som ser ut och känns nästan exakt som äkta läder, utan någon av de associerade skuldkänslorna som – det är 2018 – många känner nu när de bär djurskinn. Dessa märken erbjuder ett brett utbud av plånböcker, kopplingar, handväskor och bagage, till prisnivåer på i genomsnitt runt 250 $ - ungefär vad min mamma betalade för sin Patricia-väska på 1980-talet. På designersidan, Stella McCartney, Comme des Garçons, och Maison Margiela erbjuder veganska alternativ som lätt kan svänga över $1 000. Vad alla dessa märken har gemensamt är att de har utnyttjat en mycket tusenårig bild av vad som gör en väska speciell. Och när det kommer till lyxiga läderhandväskor handlar det inte längre om att ha den äkta varan, utan att ta ett medvetet beslut att låta bli.

Min mammas uppfattning att falskt läder var synonymt med skräp var inte fel, i sig. En rapport från 2009 Centrum för miljöhälsa hittade farligt höga mängder bly i ett antal konstläderväskor från ledande återförsäljare, som Forever 21, Aldo och Kohl's, bara för att nämna några. Historiskt sett tillverkades majoriteten av falskt läder genom att belägga ett tyg som kanvas med polyvinylklorid, mer känd som PVC, vilket Greenpeace dubbades en gång "den mest miljöskadliga plasttypen", för de giftiga kemikalier som ingår i den. Dessutom är det omöjligt att återvinna. Även om äkta läder verkar mer hållbart och hållbart än dess imitatorer, kommer dessa pleather babyryggsäckar och minikjolar att ligga på soptippar långt efter att vi är borta. Helt bokstavligen, 90-talet försvinner aldrig. (Inte precis den typ av livslängd som man förknippar med en investering i högsta dollar.)

Trots detta skrämmande faktum tenderar ledande miljöexperter att hålla med: Med mycket få undantag, syntetiskt läder är absolut bättre för miljön än det äkta.

Under 2017, Modebranschens puls (som delvis finansierades av designern och miljökorsfararen Stella McCartney) släppte en monumental rapport kl. Copenhagen Fashion Summit fördömde läder som en av de största bidragsgivarna till vattenutarmning och globalt uppvärmning. Under 2014, Gizmodo skrev att såväl som läderfabriker som drastiskt skadar ekosystemen där de är placerade, möter garveriarbetare farliga förhållanden, inklusive exponering för "skadliga kemikalier; skada från tunga maskiner eller flänsande knivar; drunknar, kokas levande eller begravs i kalk." Och det rör inte ens vad korna går igenom.

Det är inte konstigt en Nielsen-rapport från 2015 Undersökningar av 30 000 konsumenter från 60 länder visade att 66 procent var villiga att betala mer för produkter som är etiska och hållbara. Denna efterfrågan driver på välbehövlig innovation. Medan de flesta konstläderväskor fortfarande är gjorda av PVC eller PU, ett polyuretanbaserat alternativ, sätter varumärken och forskare sina huvuden ihop för att utvecklas allt mer miljövänliga läderkopior, med material som återvunnen nylon, kork, gummi och till och med ananas. Matt & Nat, ett Montreal-baserat företag som grundades 1995, använder återvunna plastflaskor för att fodra sina påsar.

Den här typen av hållbart mode kommer med sina egna utmaningar, inklusive att ändra uppfattningen av ord som "falsk" och "vegan", så kunder känner att de gör ett ambitiöst köp och kommer att spendera avsevärt på något som de uppfostrats till att se som en billig sekund val. "Vi vill återuppfinna människors uppfattning om veganska handväskor och accessoarer", säger Naeme El-Zein, Matt & Nats content marketing manager. "Ingen ska behöva kompromissa med sin personliga stil för sina värderingar eller vice versa." Fans av Matt & Nats design inkluderar Natalie Portman, Mena Suvari och Alicia Silverstone, vilket verkligen hjälper.

För att vara säker är värderingar en stor del av överklagandet. Det lyxiga veganska handväskansmärket i läder Angela Roi kan hittas i hippa butiker som Bulletin, säljs tillsammans med T-shirts där det står "Matriarchy Now!" och "Hoes 4 Health Care," och online på posh Amour Vert. Själva väskorna är inte flashiga. Den bästsäljande Cher Tote, till exempel, är en klassisk vardagsväska med lätta, texturerade småsten, som erbjuds i svart, Bordeaux, crème (bilden, 240 $, angelaroi.com), askbrun och ljusgrå. Dess veganska läder är lite styvare än vanligt läder, men det känns rejält på ett sätt som du inte skulle förvänta dig av en knockoff. Det känns helt enkelt dyrt, som något som kommer att hålla. Cher kan bäras över kroppen, över axeln eller bäras av två robusta handtag. Det finns en insydd dragkedja i mitten och ett metalllås för att hålla väskan stängd. Ett guld "Angela Roi" monogram sitter längst ner; dess subtilitet är nästan en blinkning. Som alla ambitiösa lyxvaror som inte tillkännager sig i en miljon logotyper, vet du bara om du vet, och det är en del av lockelsen.

Angela och Roi Lee, det gifta paret bakom varumärket som bär deras båda namn, höjde faktiskt sin prispunkt 2016 eftersom kunderna i huvudsak bad dem om det. "Vi kommunicerar med många av våra kunder, och många av dem sa faktiskt till oss att de är villiga att betala mer för högre kvalitet", säger medgrundaren Roi Lee. "Det är därför vi ändrade fabriken, ändrade materialen och placerade oss på handväskorna på $200 till $250, som faktiskt är högre kvalitet och lyxigare." De högre priserna och en ökad betoning på lyxvarumärken ledde till en ökning av försäljningen för Lees. Även om de inte kunde ge ett exakt antal, säger Roi Lee att de fördubblar sina intäkter varje år. Detta är särskilt meningsfullt med tanke på att varumärket har en miljövänlig tillverkning processer i sina anläggningar i Sydkorea och ser till att dess hantverkare och arbetare får betalt och behandlas ganska.

"Vi dödar inte djur, och vi är mer miljövänliga än läderväskorna för $300 till $500 som folk köper bara på grund av namnet", säger Lee.

Att inte vilja kompromissa med sin stil för sina värderingar är också det som inspirerade Bridget Brown att starta sin egen serie av lyxiga handväskor i konstläder. 2011, efter att ha sett dokumentären Vegeterad, antog hon en vegansk livsstil när det gällde mat och skönhetsprodukter, men hon tyckte att skor och plånböcker var mycket svårare att släppa taget om. "Jag visste hur jag kände för djur, och sedan skulle jag bära den här stora läderväskan... den stämde helt enkelt inte", säger Brown. Och det var där hon fick idén Filbert, en rad grymhetsfria handväskor i konstläder som ser ut och känns lika lyxiga som äkta läder.

Medan hennes egen veganism var drivkraften bakom varumärket, proteserar inte Brown om djurs rättigheter till potentiella kunder. "Majoriteten av kvinnorna som köper våra väskor är inte veganer", säger hon. "Men de vill ha den där må-bra-faktorn, de vill ha skryträtten. Det nya lyxiga utseendet är väskor som är tillverkade på etiskt sätt, där ingen skada gjordes på människor eller djur."

Allison Medina, 35, VD och grundare av Tech Ladies, ett företag som kopplar kvinnor till jobb inom tekniken, stötte på Filbert när hon letade efter en robust, elegant väska hon kunde bära hela året. Även om hon har varit vegetarian i över 20 år, valde Medina Filberts Pixley-väska ($275, shopfilbert.com), inte bara för att hon älskade att väskorna var grymhetsfria och att företaget grundades av en kvinna, utan också för att väskorna var vackra och anmärkningsvärt välgjorda. Hon köpte den i vitt och i svart.

"När jag såg kvaliteten på den kunde jag nästan inte fatta att den var vegansk och beställde en tvåa i en annan färg så att jag kan bära samma väska under alla årstider", säger Medina. "Folk frågar ibland var den kommer ifrån, och jag låter dem alltid röra den så att de kan se kvaliteten på den, även om det inte är äkta läder."

Detta förvånar inte Elizabeth von der Goltz, Global Buying Director på Net-A-Porter. Sökningarna på orden "faux" och "vegan" har nästan fördubblats på sajten de senaste månaderna, och enligt von der Goltz, kunder är villiga att betala lika mycket för en designerhandväska i konstläder som för väskor gjorda av äkta läder. "Vi har inte sett kunder avskräcka från att köpa högkvalitativa handväskor i vegansk eller konstläder på grund av priset", säger hon.

Men för vissa människor finns det ingen ersättning för den äkta varan, oavsett kostnaden. För att vara säker, säljer handväskor i äkta läder fortfarande bra, särskilt de i högre änden. Det finns det faktiskt inte tillräckligt med kvalitetshudar tillgängliga att göra alla efterfrågade lyxiga handväskor. Detta beror på att skinnen brukade göra en femsiffrig Hermés Birkin-väska, till exempel, är inte samma hudar som används för att göra läderväskor för $400 eller till och med $700. Hermés använder hudar från kalvar som föds upp helt inomhus och undviker på så sätt risk för skador eller till och med myggbett. Som Don Ohsman, utgivare av Hidenet, sa till Bloomberg tidigare i år, "en kalv föds upp i en fålla och går aldrig ut, så dess hud är fläckfri."

Om tanken på att en babyko aldrig känner en bris på näsan gör dig ledsen, men dragningen av ett designernamn är för stark för att undvika, är du förmodligen redan ett fan av Stella McCartney. De ofrånkomligt populära Falabella-linjen, som kan säljas för över $1 300 beroende på stil, är en stapelvara bland de modemedvetna. "[Hon] var en pionjär inom den här rörelsen och visade att en helt vegansk linje kunde vara lyxig, eftertraktad och framgångsrik", säger von der Goltz. Det är sant, ingen har gjort mer för att utbilda allmänheten – och kanske ännu viktigare, andra designers och deras företag — om behovet och efterfrågan på mer hållbart, miljövänligt lyxmode än McCartney. Och det lönar sig. Inte bara är försäljningen ökar för varumärket, men bara förra veckan lanserade McCartney en ny ideell organisation, Stella McCartney Cares Green, som kommer att utbilda och finansiera frivilligorganisationer fokuserade på miljöfrågor och hållbarhet.

När jag ser tillbaka, handlade min mammas hängivenhet för sin Patricia-väska en gång vartannat år egentligen inte om utseendet (och lukten) av läder, utan om hur det fick henne att känna för sig själv och sina val. Jag tvivlar inte på att en vacker, hållbart tillverkad vegansk läderväska kan göra samma sak. När allt kommer omkring är verklig lyx inte ett engångsköp, eller ens nicken av respekt från en annan kvinna som känner igen stilen slängd över armen; det är en livsstil som kräver kvalitet framför allt, en föreställning om att ha åstadkommit något man strävat efter. Och som någon som har burit en av dessa lyxiga veganpåsar kan jag berätta för dig - känslan är 100 procent verklig.