Traditionellt gifts Samburukvinnorna i norra Kenya bort i unga år utan utbildning, än mindre en chans att arbeta. Men som den första kvinnliga huvudvakten i Reteti Elephant Sanctuary i den avlägsna bergskedjan Mathews bryter Sasha Dorothy Lowuekuduk ny mark. Även om hon och kvinnorna som arbetar för henne stöter på motstånd, är teamet på Reteti enat i det uppdrag att rädda övergivna elefantkalvar, vårda dem till hälsa och återinföra dem till vild. Det kräver vaksamhet och vård dygnet runt, men Lowuekuduks passion för att rädda dessa 200-plus-kilos bebisar vet inga gränser.
När hon först anlände till Reteti i september 2016 sökte Lowuekuduk efter föräldralösa elefanter genom att spåra deras dynga i öde skogar. "Det fanns inga människor, bara du och vildmarkens fotspår", säger hon. "Jag var lite rädd att mitt liv kunde vara i fara." Nu har teamet på Reteti räddat 30 elefanter, och krusningseffekten kopplad till bevarande av vilda djur, sysselsättning och ekonomisk stabilitet förändrar regionen.
nationella geografiska fotograf och dokumentärfilmare Ami Vitale besökte Reteti och pratade med Lowuekuduk om hindren för den samhällsägda fristaden och de framsteg hon gör.AMI VITALE: Vad gjorde du innan du kom till Reteti?
SASHA DOROTHY LOWUEKUDUK: Jag avslutade college och arbetade på ett sjukhusekonomikontor som kontorist. Men jag ville jobba med vilda djur. Nu är jag som en sjuksköterska som föder upp djur som om de vore mina egna barn.
AV: Vad är nytt med din roll som handledare?
SDL: Det har utmaningar för nu handlar det inte bara om elefanterna utan också om personalen, deras löner och förnödenheter. Och utöver det behöver vi alla vila. Allt detta är en del av min uppgift. Jag trodde aldrig att jag skulle bli handledare, och alla var inte nöjda med det. Några av mina [manliga] kollegor förväntade sig att leda, men det utmanar dem att arbeta hårdare, och det är bra. Det får mig också att växa.
AV: Varför är det så svårt att vara kvinna i den här rollen?
SDL: En kvinna är en ikon i varje samhälle. Men männen i min såg oss aldrig på det här sättet. De ser oss som svaga och tror att elefanterna kan trycka ner oss. Det kan orsaka rädsla, men inte för kvinnorna i Reteti. Vi är starka. Vår [största] utmaning är att leda männen. Vissa av dem är hårda när jag säger åt dem att göra något. Det är en utmaning, men vi accepterar den och vi går vidare.
RELATERAT: 50 Badass kvinnor som förändrar världen
AV: Tror du att det kommer att leda till en bättre framtid för Samburu-barn när de ser kvinnor arbeta?
SDL: Det är inte ens "jag tror" - det kommer. Kvinnor utbildas nu, går i skolan, söker jobb för att ha sina egna pengar och fattar sina egna beslut istället för att leta efter en man för att fatta sina beslut. Och eftersom vi jobbar på Reteti får vi transporter, stipendier och sysselsättning. Mitt samhälle kan se att när dessa djur drar nytta av vårt arbete, gör samhället det också.
AV: Förändrar Reteti hur män förhåller sig till kvinnor i ditt samhälle?
SDL: Ja. De outbildade män som traditionellt sett såg kvinnor stanna hemma ser nu sina döttrar arbeta på Reteti, och de vet att kvinnor måste respekteras, utbildas och inte lämnas bakom.
AV: Vad håller dig motiverad?
SDL: Ansvaret att visa elefantbebisar att de har kommit till rätt plats, rätt familj. Ett exempel är en elefant som heter Nadasoit. Hon blev [så sjuk att] hon inte kunde resa sig, och vi satte henne på dropp för energi. Det är verkligen svårt att se en elefantbebis nära döden, men vi arbetade hårt [för att hålla henne vid liv]. Vi tröttnar inte på dessa elefanter. Lag vakar över dem dag och natt. Nadasoit låg ner i en vecka, men i samma ögonblick som vi såg henne stå hade [vi] mer energi att jobba. Hon är nu 10 månader gammal.
AV: Det måste få dig att må så bra.
SDL: Jag kan se att vi gjorde något fantastiskt [genom att hjälpa] henne att överleva, och det är vår lycka. Nu kysser hon och kramar oss. Du vet, elefanter har minnen. De kommer aldrig att glömma oss, speciellt dessa ungar som vi räddar från naturen. De [kommer ihåg] oss för alltid.
AV:Människor reser långt och brett för att se vad du gör. Vad betyder det för dig?
SDL: Det är vår lycka att vi, kvinnorna i Reteti, har visat mitt samhälle, mitt land och hela världen att det här jobbet inte bara är för män. Ingen i mitt samhälle trodde att en kvinna kunde göra det här, och jag är stolt över mig själv.
För fler artiklar som denna, plocka upp augustinumret av InStyle, tillgängligt i tidningskiosker, på Amazon och för digital nedladdning 6 juli.