Inuti 2017 års UNICEF Snowflake Ball

På Giving Tuesday finns det en magisk plats på Manhattan som lockar en välgörande och välklädd publik olik alla andra: UNICEF Snöflinga boll. Varje år tar New York-bor på sitt gnistrande bästa och beger sig till centrum för det årliga stjärnspäckade evenemanget, som fokuserar på organisationens livräddande globala arbete. Och gårdagens 13:e årliga gala levererade verkligen, både när det gäller star power och filantropi.

När gästerna satte sig på sina platser på Cipriani Wall Street intog programledaren Harry Connick Jr. scenen för att välkomna dem till en rolig och insamlingsfylld kväll. "Vi har en mycket, mycket minnesvärd natt framför oss," sa han. "Vi är på en resa, mina damer och herrar. A Överlägsen resa, om du så vill. En resa som slutar med att vi bländas av en av de största rösterna i mänsklighetens historia. Stanna i kärlekens namn, för Diana Ross är i huset ikväll!"

Connick Jr fortsatte med att tacka kvällens sponsorer för att de väckte liv i balsalen på Cipriani Wall Street innan han vände tillbaka sin uppmärksamhet mot nattens legendariska musikaliska gäst. "Ser det inte otroligt ut här?" frågade han publiken. "Det är väldigt trevligt. Så här måste Diana Ross gästtoalett se ut.”

Förväntan på Rosss framträdande i slutet av kvällen höll redan på att byggas upp, men det fanns fortfarande massor av actionobjekt att checka av på den välgörande att göra-listan i förväg. Först ut? Ett överraskande framträdande av New Yorks guvernör Andrew Cuomo, som var på plats för att applådera UNICEFs arbete i Puerto Rico efter att orkanen Maria slog till igen i september. Och i ett rum där bubblan flödade fritt var Cuomos budskap direkt nykter. "Puerto Rico var faktiskt värre än det såg ut på tv-skärmen och på bilderna", sa han. "Det var bara ödelagt. Och i sanning tror jag inte att vi var förberedda på det som ett land."

Cuomo beskrev stormens efterdyningar som "vid kaospunkten" och "en desperat situation", fortsatte Cuomo med att förklara hur UNICEF gjorde ett inflytande genom att samarbeta med UPS för att leverera förnödenheter och ge en återställd känsla av hopp till ön. "Det är på många sätt mer värdefullt [och] viktigare i det ögonblicket än de faktiska varorna," sa Cuomo. "Det var en magnifik, magnifik insats."

Guvernören avslutade sitt tal med att reflektera över en kommande milstolpe i sitt eget liv, och en som fick honom att tänka på sin egen dödlighet. "Jag fyller 60 om några dagar", sa han och förklarade att även om han är "deprimerad" över att vända den stora 6-0, så har det lett till ett personligt uppvaknande. "Sextio är allvarligt", sa han. "Man tar liksom ett steg tillbaka och ser helheten. … När du är äldre blir [livet] väldigt enkelt – och det finns en befrielse i enkelheten. Det handlar om detta: du är här under en begränsad tid.... Och din plikt som medborgare, som människa, som förälder och vän är att lämna denna plats bättre än du hittade den.”

En individ som är fast besluten att göra just det Jake Gyllenhaal. Skådespelaren intog scenen för att uttrycka sin tacksamhet till UNICEF för dess "otroliga" arbete och höll ett hjärtligt tal om vad det verkligen innebär att vara en hjälte. "Händelser som dessa är viktiga," sa Gyllenhaal. "Inte bara för att samla in pengar, utan för att påminna oss själva om att även med det obevekliga helvetesbilden som är nyheterna nu för tiden, delar vi fortfarande världen med extraordinära människor. Min vän Jeff Bauman är en av dessa personer. Några av er kanske redan är medvetna om hans historia och hur han tappade benen i Boston Marathon-bombningen, och jag har haft äran att lära känna honom under de senaste två åren. Jag fick spela honom i en film [Starkare]. Och även om jag inte var förvånad över hur inspirerande hans närhet skulle vara, blev jag helt stum över vad jag lärde mig när jag såg en hjälte på nära håll."

Fortsatte Gyllenhaal, "Jag tror att vi alla har en fantasi om att hjältar bara på något sätt uppträder på jorden fullt formade och utan brister. Mirakulöst utrustad med de verktyg och den vision som krävs för att förändra världen. Men att känna någon som Jeff och att förstå hans resa lärde mig att det faktiskt är tvärtom. Att bli en hjälte är en övning i att möta alla dina rädslor och personliga sårbarhet direkt. Det handlar om att välja att övervinna förödande förluster och tragedier dag för dag. Hjältemod och triumf ligger i det faktum att mot dessa odds råder hoppet. Det är det osannolika enträgna hoppet i en värld av våld och förtvivlan som skiljer hjältar åt och inspirerar oss alla."

Efter att ha lovordat UNICEF-grundaren Helenka Pantaleonis arbete, fortsatte Gyllenhaal med att presentera för Special Olympics talesperson Lucy Meyer Helenka. Pantaleoni Humanitarian Award (den andra av nattens utmärkelser, efter att basketstjärnan Dikembe Mutombo delade ut L'Oréal Luxe USA Group President Carol J. Hamilton med Spirit of Compassion Award tidigare på kvällen). "Jag kan inte tänka mig någon som är mer värd den här utmärkelsen än den oefterhärmliga Lucy Meyer," sa Gyllenhaal.

"Bara 18 år gammal har Lucy vunnit fem guldmedaljer för simning vid Special Olympics," fortsatte han. "Hon har tjänstgjort som UNICEF Global Messenger vid Special Olympics World Games och är den officiella talespersonen för Special Olympics UNICEF USA-partnerskap. Hon väckte kritisk medvetenhet och finansiering för program över hela världen och har rest till Mexiko, Peru, Brasilien, Paraguay och Jamaica, sprider sitt evangelium av styrka, vänlighet och mänsklighet överallt där hon går. Hon har talat till dignitärer vid FN och talade just i år vid en statlig briefing. Och Lucy samlade en gång senatorer och politiker för att stödja konventionen om rättigheter för personer med funktionsnedsättning. Och när hon inte visar erfarna humanitärer hur det går till, kan du hitta hennes målsättningar, simrundor och surfar längs kusten. Kom ihåg att hon bara är 18 år. Vad är du håller på med?"

Efter att ha skramlat av Meyers imponerande lista över prestationer – och utan tvekan fått publiken att ifrågasätter sin egen produktivitet, välgörenhet och annat—Gyllenhaal och UNICEF USA: s VD och president Caryl M. Stern gav henne priset. "Tack så mycket," sa Meyer. "Det är en ära att få det här priset och så spännande att få det överlämnat av Jake. Han är så cool." Vi kunde inte vara mer överens.

Innan kvällen tog slut bjöd Diana Ross på framföranden av tre av sina största hits: "I'm Coming Out", "Stop in the Name of Love" och "Ain't No Mountain High Enough". Följande hennes kraftfulla framträdande, Connick Jr. återvände till scenen med något lika kraftfullt: en rapport om nattens insamlingsinsatser, som totalt uppgick till hela 3,7 miljoner dollar som samlades in till saken. Nu är det vad vi skulle kalla en framgångsrik Giving Tuesday.