Nu vet du: Charles James's Designs

Välkommen till Nu vet du, Erik Wilsons nya veckokolumn som hjälper dig att bli en modekunnig på en snabbläsning. Varje onsdag kommer han att ta en titt på ett förtjusande modeinflytande och varför det är relevant just nu. Vi kickar igång med en liten lektion om Charles James, den legendariska designern som hyllades på Metropolitan Museums kostyminstitut med början 8 maj. Njut av!

I det amerikanska modets historia är det få designers som behåller så stor aktning inom branschen och ändå hamnat i ett så allmänt tillstånd av dunkel som Charles James. Den sena, magnifikt begåvade och temperamentsfulla couturier, en besatthet bland curatorer och samlare i decennier, var en av de mer komplicerade figurerna inom design från mitten av århundradet, vördad som ett geni inom klänningstekniker av inte mindre än Balenciaga och Christian Dior. James var en eftertraktad designer för kunder som Babe Paley (

på bilden ovan) och Millicent Rogers, även om hans frätande personlighet ofta ställde honom i strid med ekonomisk framgång och bidrog till hans bleknande rykte under hans senare år, fram till hans död 1978.

[wrn_tweet title="Fashion Lit"] @ericwilsonsays, #CharlesJames var känd för sitt designgeni, men var också notoriskt svårt. [/wrn_tweet]

Men vem var Charles James, och varför fascinerar hans skapelser – mindre än tusen stycken färdigställdes under hans 40-åriga karriär, enligt Metropolitan Museum of Art – fortfarande designers från John Galliano till Zac Posen? Han har omväxlande beskrivits som en perfektionist och en egoist. Hans intrikat skulpterade klänningar tog ofta år att fullända, deras konstruktion var ett resultat av otaliga komplexa matematiska beräkningar och inspirerade skiktning och placering av tyger och underkjolar. Dior själv citerade James arbete som en föregångare till hans New Look med getingmidja. En del av deras varaktiga överklagande, som två kommande modeutställningar tillägnade James sannolikt kommer att avslöja, är att James design helt enkelt ser lika anmärkningsvärt ut idag som de skulle ha gjort på höjden av hans popularitet i 1950-talet. Även om James gillade att tänka på sin design som "tidlös", påminner de säkert om en mycket specifik era av svanliknande samhälle som, liksom hans verk, bara har glömts bort för en yngre generation av designers.

"Jag tror inte att mitt arbete någonsin har varit föråldrat, eftersom det bara var före sin tid, därför var det bara en fråga om att vänta tills det blev ett nytt utseende", sa James i en artikel 1972 i Intervju.

James (på bilden ovan), som föddes i England 1906, började sin karriär som mjölnare i Chicago, där hans mamma kom från ett socialt framstående familj, innan han öppnade en serie klänningsföretag i New York, London och Paris, med början i 1920-talet. Han skapade sina mest kända mönster i New York från 1947 till 1955, för kunder som Rogers, Dominique de Menil, Austine McDonnell Hearst och Gypsy Rose Lee, varav merparten senare ackumulerades och donerades till de Brooklyn Museum som grund för Charles James Collection.

[wrn_tweet title="Fashion Lit"] "Jag tror inte att mitt arbete någonsin har varit föråldrat, eftersom det bara var före sin tid," #CharlesJames [/wrn_tweet]

Brooklyn Museums kostymsamlingar överfördes till Metropolitan Museum of Art med början 2009 och utgjorde grunden för Met's Costume Institute-utställningen, "Charles James: Beyond Fashion."En separat utställning",A Thin Wall of Air: Charles James," öppnar på The Menil Collection i Houston den 31 maj, med dagkläder och aftonklänningar, också som möbler, alla designade av James för Dominique de Menil, den kända konstsamlaren och filantrop. (1950 anlitade familjen de Menils James för att dekorera interiören av deras hem designade av Philip Johnson i River Oaks.) Allt detta förnyade intresse för designern har inspirerat Harvey Weinstein och The Weinstein Company för att nå en överenskommelse med familjen James om att licensiera hans namn för framtida samlingar, med Weinsteins fru, Georgina Chapman från Marchesa, som en kreativ konsult.

James, som hade intressen för arkitektur och ready-to-wear, men inte mycket i affärer, var känd för att arbeta intensivt med strukturen i sina mönster, av vilka många hade namn som Svan, Fjäril eller Klöverblad, den senare så kallad på grund av den voluminösa fyrkantiga formen på dess helkjol. Det ser enkelt ut, med sin snyggt formade siluett, men det tog ungefär 30 mönsterbitar att konstruera. Den absoluta höjdpunkten på Met-utställningen är ett galleri med 15 klänningar, var och en åtföljd av en robotstyrd videoskärm som fungerar nästan som en röntgenbild av varje klänning, och erbjuder ritningar av deras mönster och detaljerade återgivningar av deras tyg innehåll. (Varning: Videorna tar lång tid att smälta, och galleriet hålls ytterst mörkt för att bevara det som finns kvar av det ömtåliga sidenet, så ta med läsglasögon.) James har också krediterats bland annat för att ha introducerat en tidig version av pufferjackan och vid ett tillfälle för att ha gjort dragkedjan modern.

Även om han var allmänt känd för sitt designgeni på sin egen tid, ganska ofta betraktade han sig själv som sådan, var James också notoriskt svår. Han vägrade att betjäna kunder baserat på deras utseende, och han hamnade i konflikt med flera potentiellt lukrativa tillverkare av rockar och barnkläder, vilket ledde till rättstvister som ganska ruinerade honom. Han var känd för att ha tillbringat de sista 14 åren av sitt liv med att arbeta från en studio på Chelsea Hotel, där han deltog i en upptagen kotteri av fortfarande hängivna vänner och en husdjursbeagle som heter Sputnik.

Ta en titt på Charles James underbara skapelser i detta fotogalleri.