Zac Posen går inte någonstans

Det var för ungefär sju år sedan som jag första gången fick ett samtal från producenterna av en dokumentär om designern Zac Posen ber om en intervju om ämnet för sin karriär. Jag hade täckt Posen mycket sedan han startade sitt företag 2001, från hans branta uppgång direkt från designskolan till hans oundvikliga fall när pengarna blev ont om under lågkonjunkturen, såväl som hans imponerande comeback under det senaste decenniet som inkluderade hans huvudroll i "Project Runway". Filmen, vad som skulle komma 2017 är otroligt populär House of Z, hjälpte till att avmystifiera historien om en nästa stora sak och allt det hårda arbete som krävs för att verkligen ta sig fram i denna otroligt konkurrensutsatta bransch.

Grejen med dokumentärer är att de ofta tar en istid att slutföra, och jag blev förvånad över att inte göra det hör ett annat pip om den här tills några år senare, när producenterna ringde igen för en sekund intervju. Den här gången var frågorna lite mer spetsiga, tänkte jag, och verkade inbjuda till en mer skeptisk syn på Posens framtid.

Så det finns många saker om det plötsliga tillkännagivandet den 1 november att Posen hade stängt sin etikett och sagt upp hela hans personal på 60 som inte är vettigt, men jag misstänker att resonemanget har mycket mer att göra med den minskande betydelsen av mode i kultur och affärer än vad det gör med någon brist hos designern. Med tanke på tonen av avgång i sitt uttalande - tillskrev Posen beslutet till företagets styrelse efter "en omfattande strategisk och finansiell översyn av företagen” — det är svårt att inte föreställa sig att han helt enkelt var utmattad av kraven på att hålla dörrarna öppen.

När han nästan tappade kontrollen över verksamheten 2009, var den mycket begåvade och ibland olidliga 2000-talets modewunderkind blev en ödmjuk, hårt arbetande hantverkare som tacksamt sa ja till varje begäran. Posen designade 14 kollektioner varje år för sitt signaturmärke, för ZAC Zac Posen och för Brooks Brothers. Han designade otaliga anpassade röda mattan klänningar för kändisar och uniformer för Delta Airlines 60 000 anställda, producerade en kokbok och fortsatte att dyka upp på "Project Runway" fram till 2018. Han dök alltid upp i tid, ofta klädd i en hel kostym av egen design, och drev sin verksamhet på ett sätt som åtminstone från utsidan framstod som mer strategiskt förnuftigt än de flesta. Posen välkomnade sponsorer för att kompensera kostnaderna för hans shower, och när dessa möjligheter försvann gick han bort från kaoset i landningsbanor och presenterade sina kläder på en modell i sitt utställningsrum istället, och rekryterade skraltigt vänner som Anna och Pat Cleveland för att skapa surr.

RELATERAD: En dag i Zac Posens liv

Jag har alltid tänkt på Posen som en kunnig affärsman och en skarp observatör av en ständigt föränderlig industri, förutom att vara en begåvad designer. Det är sällsynt att se någon så instinktivt känna igen hur man verkar inom branschen, eller åtminstone skapa en uppfattning om att han skulle bli en stor sak. När han började 2001 var han en del av en våg av extremt unga designers som utnyttjade branschens behov för färskt blod i en tid då internet bröt ner de traditionella inträdesbarriärerna (nämligen modet) Tryck). Men han var noga med att positionera sig redan då som mer innehållsrik än sina våta-bakom-öron-kamrater och byggde ett varumärke godkänd av socialt framstående supportrar i ett ögonblick då en ny generation konsumenter blev besatt av mode. Sean Combs blev en tidig investerare, följt av Ron Burkle från investeringsföretaget Yucaipa Cos. Ibland kom det hela fram som lite mycket, men det krävs en bra grad av showmanship och attityd för att överleva inom mode väldigt länge.

"Jag älskar ett spektakel, men jag såg det som en social kommentar," sa Posen till mig en gång. "Jag tror att min nivå av sofistikering var lite högre än de flestas. Jag såg en abstraktion till hela mediafrenesi av det. Men i slutet av dagen är det allt som folk kände, tror jag, och de tittade inte riktigt på kläderna."

Medan Yucaipa förblev en investerare kunde Posen upprätthålla den känslan av auktoritet som en exklusiv lyxdesigner, även om mer av hans tid krävdes för projekt som drev publicitet eller försäljning. Och han var verkligen ihärdig och följde upp säsong efter säsong för att se till att hans kläder sågs av framstående återförsäljare och redaktörer, även när de inte var en del av glamouren i bansystemet. Efter ett tag, när konsumenternas prioriteringar ändrades från bild till åtkomst, började det hela se ganska utmattande ut. Frågan jag hade till Posen var inte hur länge han kunde hålla på, men varför ville han det? Var det verkligen värt alla dessa timmars engagemang för att vara en del av modets storslagna illusion?

Mer och mer tror jag att svaret för många designers av substans är nej, och att en verklig räkning kommer till en bransch som bara har börjat brottas med konsekvenserna av stora förändringar som Posens stängning, brandförsäljningen av Barneys New York (en av Posens första kunder, inte av en slump) och Forevers konkurs 21. Som svar på frågor om hållbarhet och klimatförändringar köper vissa konsumenter mindre eller vänder sig helt bort från mode. Andra är förbryllade över förvandlingen av streetwear till lyxvaror, eftersom många designerbutiker nu har mestadels fyrsiffriga sweatshirts och sneakers. Och knappast någon i branschen skulle hävda att det nuvarande bansystemet med tvååriga samlingar har utvecklats på ett sätt som effektivt betjänar alla deras publik (press, återförsäljare, kunder).

Naturligtvis kan den avlivningen leda till ljusare idéer och nya sätt att skapa mode som kommer att förändra saker till det bättre. Ett intressant exempel är det nya partnerskapet som bildades mellan Richemont och Alber Elbaz, den tidigare Lanvin-designern vars klagomål om branschen inkluderade allt ovanstående. Istället för att designa kollektioner i det traditionella formatet säger Elbaz att deras planer är odefinierade och "projektbaserade" - eller åtminstone det är allt han säger för tillfället. Stefano Pilatis nya linje, Random Identities, försöker också undergräva de gamla reglerna med ett koncept som är könslöst och säsongslöst.

Min gissning är att Posen och andra kommer att hitta en liknande väg för framtiden, när designers accepterar det faktum att det inte är någon mening med att producera kläder för en publik som inte uppskattar dem. Detta kan vara en tid för nedskärning. Men även om det verkligen gör ont att lägga ner ett företag, behöver det knappast uppfattas som ett misslyckande.