Battle of Versailles: The History of the 1973 Fashion Show

För några år sedan minns regissören Ava DuVernay att hon blev tillfrågad: "Känner du till den tiden då svarta modeller räddade amerikanskt mode?" Genast fastnade den prisbelönte filmskaparen.

Medan slaget vid Waterloo och slaget vid Gettysburg har bränts in i våra hjärnor som ögonblick som förändrade historien, är en annan – om än mycket mindre våldsam – uppgörelse som representerar en vändpunkt i historien: modet i slaget vid Versailles show. "Saken är att det inte finns mycket registrerat om det," berättade DuVernay InStyle i januari. "Allt finns i folks minne."

Även om det finns många som kanske inte är medvetna om slaget vid Versailles 1973 och dess betydelse, kommer det förhoppningsvis att förändras, eftersom DuVernay håller på att förvandla denna kreativa strid mellan två nationer – Frankrike och USA – till en film för HBO. Showen var första gången som den amerikanska modeindustrin fick respekt av sina internationella kamrater, "och jag bara tycker att det är fascinerande”, säger DuVernay, som just nu skriver manus baserat på modejournalisten Robin Givhans 2015 bok,

Så, vad är egentligen denna förbisedda kulturella prövosten? Tja, året var 1973, och det legendariska slottet i Versailles – en gång hemmet för Frankrikes ökända överlägset Ludvig XIV – var i ett fruktansvärt skick. För att samla in pengar till restaureringen av Palace-taket, utarbetade den smakformande publicisten Eleanor Lambert, som grundade både New York Fashion Week och Met Gala, en idé att arrangera en modevisning: en vänskaplig tävling som skulle skapa crème de la crème inom fransk haute couture – Yves Saint Laurent, Pierre Cardin, Emanuel Ungaro, Christian Dior och Hubert de Givenchy – mot de fem främsta amerikanska konfektions- och sportdesignerna – Oscar de la Renta, Stephen Burrows, Bill Blass, Halston och Anne Klein.

"Alla trodde att det här var ett skämt", säger modeexperten Marcellas Reynolds, författare till Supreme Models: Ikoniska svarta kvinnor som revolutionerade mode. "De trodde att det var ett lås för de europeiska formgivarna, eftersom de var couturier. När man tänker couture tänker man hantverk och historia. Sportkläder innebär att det är här idag, borta imorgon.”

På den tiden ansågs den amerikanska modeindustrin av sin franska motsvarighet vara lärlingen till sin herre, men på hemmafronten i USA var sportkläder en blomstrande industri. "Låt oss inte skämta om dessa designers som tjänade miljontals dollar", säger Reynolds. "Anne Klein tänjde inte på modets gränser på något sätt, men hon tjänade pengar." Modevisningen i Versailles blev en möjlighet att visa världen exakt vad amerikanska modedesigners var kapabla till - Lambert var mycket medveten om vilken typ av publicitet en underdog-seger skulle uppnå, tillägger Reynolds. "Om fem amerikanska sportklädsdesigners slår fem franska exklusiva lyxdesigners, är det en historia som [pressen] kan hamna bakom."

För att visa sina kollektioner anställde de amerikanska formgivarna 42 modeller, tio av dem svarta kvinnor - en radikal bedrift. "Det var första gången som de flesta européer skulle ha sett så många svarta modeller på en gång på scenen", säger Reynolds. "Europa har alltid varit, när det gäller mode, en plats där svarta modeller trodde de kunde gå och arbeta mer än de kunde i USA. Det är en felaktighet. Det var ett par modeller som slog igenom, som Dorothea Towles, i slutet av 40-talet, och Helen Williams, som var den första svarta modellen med mörk hud som gjorde de europeiska utställningarna. Men Europas dörrar stängdes för svarta modeller före slaget vid Versailles.”

Ungefär som svarta modeller var en sällsynthet i Europa i början av 70-talet, var representation också svår att hitta i USA, som tanken att det bara fanns plats för en svart tjej per byrå, genom vilken utskriftsjobb bokades, var genomträngande. Så var dock inte fallet på banan. 7th Avenue-tjejer, som de kallades, var vältränade modeller och landningsmodeller som arbetade nära modedesignerna, och eftersom de saknade representation, introducerades ofta till formgivarna socialt genom stylister och makeupartister, eller så upptäcktes de på New Yorks gator Stad. Afroamerikanska modeller som Pat Cleveland, Billie Blair, Toukie Smith, Alva Chinn och Bethann Hardison visade inte bara kläder till kunder – för designers som Halston, Burrows, de la Renta, Giorgio di Sant'Angelo och Willie Smith var de musor. "Det var tjejerna som jobbade för formgivarna varje dag och dansade hela natten med dem", säger Reynolds. "De här tjejerna hade riktiga relationer med formgivarna och skulle ha åkt vart som helst med dem."

Men inte alla i modevärlden var sugna på att vara med i Versailles-showen. Faktum är att dåtidens välkända modeller, inklusive Lauren Hutton, tackade nej till spelningen. "De bjöd in dessa stora, glansiga tjejer att följa med, men de gick inte eftersom lönen var så låg", säger Cleveland, som fick 300 USD i kompensation för veckan. En annan anledning till att redaktionella modeller inte skulle ha rest till Paris var för att i början av 70-talet var landningsbana och print två separata världar. "Det var en separation av kyrka och stat," förklarar Reynolds. "Agenter ville inte att deras tryckta flickor skulle göra landningsbanan eftersom det ansågs low-end."

En gång i Versailles var förhållandena minst sagt svåra: det var en kylig novemberdag, flickor gick ihop i små hotellrum, det fanns ingen mat backstage och, känt nog, inget toalettpapper. "Det är därför 7th Avenue-tjejerna gjorde ett så bra jobb, eftersom de inte var bortskämda", säger Cleveland. "Det är showbiz; påfågeln har en baksida och en framsida.”

Ändå blev slutresultatet fantastiskt. Efter en två och en halv timme storslagen men statisk presentation av fransmännen kändes den 30 minuter långa showen som amerikanerna satte upp som en fest i jämförelse. "Folk ville ha ett spektakel och amerikanerna gav dem det", säger Reynolds. Den mångåriga Parisbon Josephine Baker öppnade showen, medan Liza Minnelli, nybliven Oscarsvinst för Kabare, avslutade showen med ett nummer som inkluderade alla modeller som var på modet. "De här tjejerna gick inte nerför banan, de dansade nerför banan", säger Reynolds. "Innan vi ens myntade termen performancekonst väckte de kläderna till liv."

De fem samlingarna överraskade publiken på 700 personer, som inkluderade kändisar som prinsessan Grace och Andy Warhol. Blass tog tillbaka jazzens elegans och flamboyans; Klein, som vid den tiden höll på att dö i cancer, presenterade en Afrika-inspirerad kollektion som var kulmen på hennes livsverk; De la Renta skapade en klassiskt vacker silkescrepekollektion, satt till Barry Whites musik; Burrows sexiga samling var konst och 70-talskultur kombinerat.

För sin del av showen sa Halston till Cleveland att gå ut på scenen och "vara en mal" för honom. Cleveland framförde en serie piruetter i sin chiffongklänning som nästan landade henne i publiken. "Jag kunde känna genom mina fötter att jag var på kanten", säger hon. "Jag kunde höra publiken säga 'Oh!' De trodde att jag skulle ramla av kanten. Jag bara lekte med dem. Det är så roligt att få lite spänning.”

"Klänningarna som dessa flickor bar under slaget vid Versailles hade passat dem", säger Reynolds. "Designerna kände till sina personligheter, så de designade inte bara en kollektion, de var som, ‘Det här är perfekt för Pat, Bethann kommer att döda det här, Alva kommer att döda det här.’ Det är så de vann."

RELATERAT: Den legendariska modellen Bethann Hardison har ett uppdrag att göra mode mer inkluderande

De som var på evenemanget kunde känna inverkan på den franska modescenen direkt, säger Cleveland. Dessutom öppnade de tio svarta kvinnornas dynamiska prestanda dörrarna för svarta modeller på de europeiska catwalken. "Efter [Versailles] kunde de inte få nog av de där tjejerna", säger Cleveland. "Det var mest 7th Avenue-tjejer som kom till Europa efter '73, och de var mycket välkomna. Saker och ting höll på att förändras. Allt hade att göra med musiken, dansen och det roliga som folk hade. Det gav en livlighet till allt istället för att bara vara i ett couturehus som var väldigt tyst; damer som dricker te och tittar på tjejer som går runt i rummet.”

I en större skala, säger Reynolds, banade presentationen vägen för de svarta kvinnorna inom mode som vi nu betraktar som banbrytare. "Milstolparna är bokstavligen: Flickorna från slaget vid Versailles, sedan Iman, sedan Naomi. Iman blev den första redaktionella tjejen som verkligen dödade den på banan. Sedan finns det Naomi som erövrade båda världarna lika, säger han. "Om det inte hade funnits de där tio flickorna under slaget vid Versailles, skulle det inte finnas någon Naomi Campbell. Det var ett avgörande ögonblick."