Marc Jacobs senaste muser är Salt-n-Peppa, LL Cool J och fler hiphoplegender

"Om hela världen är en scen, då är identitet inget annat än en kostym."

Det är en linje Marc Jacobs har använt tidigare, och det speglar en filosofi som har varit kärnan i hans verksamhet i 24 år – att mode möjliggör uttryck för det ständigt formbara jaget. Oavsett om han är på landningsbanan eller utanför, har Jacobs alltid rört sig av instinkt, ändrat utseende från en säsong till en annan.

När vi träffas på en fotografering av regissören Hype Williams för att fira Jacobs höstkollektion – en utställning om hiphopstil – har hans senaste skepnad en strimma av regnbågsfärgat hår. Det här är Marc Jacobs på enhörningstrenden. Hans humör vid detta tillfälle verkar dock lite mindre ljust – åtminstone tills han är på inspelningsplatsen, dansar och sjunger med Biz Markie, Kurtis Blow, LL Cool J och Salt-N-Pepa (som alla inspirerade hans design på ett omvägande sätt detta säsong).

VIDEO: Marc Jacobs Hip-Hop-inspirerade höstkollektion

"Det är en väldigt konstig tid", säger Jacobs. "Jag känner mig frånkopplad, som om jag inte ser något i denna dag annat än internet som en sak. Jag känner mig ur kontakt med hur idag verkligen ser ut. Men det är grejen. Du går in här och ser Hype och allt det här, och hur glada människor är, och det är värt det."

Ingen inom amerikanskt mode är mer noggrant granskad eller kritiserad än Jacobs, vilket är ett bevis på hans växtlighet även i ett ögonblick då hans verksamhet – som de flesta designers och återförsäljare – står inför enorm utmaningar. Men så mycket som den ständiga sonderingen och trycket kan vara en distraktion, pressar han hårdare snarare än att dra sig tillbaka.

RELATERAT: Zoey Deutch är inte rädd för att blanda politik med prestation

Vid en hbt-förmån för att hedra Jacobs i våras beskrev hans vän Lana Wachowski, regissören, designern som "en manisk skatasamling glänsande, roliga, konstiga, vackra, glittrande bitar från var som helst och överallt.” Wachowski blev så tagen av hans tillvägagångssätt att hon bestämde sig för att låna Jacobs motto (som självt har en skuld till William Shakespeare, förstås) som titeln på ett avsnitt av hennes gränssuddare Netflix serier, Sense8, i år och bjöd in honom att framträda som gäststjärna.

I ett nu ökänt exempel på hans identitetsprovtagning, plockade Jacobs en av sina idéer om landningsbanan direkt från Wachowskis huvud och hyllade hennes särartade Raggedy Ann frisyr med galna peruker stylade som pastellfärgade dreadlocks i sin runwayshow våren 2017, som till hans förvåning väckte anklagelser om kulturell anslag. Det hjälpte verkligen inte att de flesta av modellerna som bar dem var vita.

Jacobs kan ha trott att han hade visat en positiv omfamning av ett element av mångfald – Wachowski kom ut som en transkön precis innan premiären 2012 av Molnatlas—och ändå förvärrade den kontroversiella designern brottet genom att bli defensiv och göra en beklaglig jämförelse med svarta kvinnor som rätar ut håret. Vad tänkte han på? Jacobs befann sig i hundkojan för politisk inkorrekthet, åtminstone för säsongen.

"Vad jag lärde mig av det hela, det som fick mig att pausa efter att det dött lite, var att jag kanske bara inte har språket för det här, eller så kanske jag har varit okänslig för att jag verkar så inne i min lilla modebubbla, säger Jacobs säger.

VIDEO: Style Memory Lane med Salt-N-Pepa

Hans show hösten 2017 markerade alltså något av en comeback. Uppförd på New York Citys enorma Park Avenue Armory, som han har för vana, men med de allra minsta uppsättningar och ingen ljussättning eller musik, var det en påminnelse om hur stor en showman Jacobs kan vara. Här fanns en rad streetwear som hade förstorats till överdrivna proportioner, visade i en sådan oroande tystnad att kläderna antog formaliteten som klädesplagg. Det verkade också gottgöra för eventuella sårade känslor kvar från våren, med början med titeln, som var "Respekt". Ett program klargjorde sina avsikter och förklarade att hans referenser till hiphop-stil i "välstuderade utklädning av fritidskläder" gjordes som hyllning till effekterna av en rörelse han hade sett under sin ungdom som elev vid N.Y.C.s High School of Art och Design. Hans design inkluderade träningsoveraller, en jeansjacka med shearling-fodrad jeansjacka, oversize bucket-hattar av Stephen Jones och tunga guldhalskedjor gjorda i samarbete med konstnären Urs Fischer.

I slutet av showen var applåderna nästan lika höga som musiken som mötte gästerna när de lämnade vapenhuset. Där, på trottoaren, satt alla modellerna framför enorma högtalare och tog mobilfoton av de avgående redaktörerna, en rollomvändning som Jacobs tänkte på efter att ha blivit frustrerad över att så många människor på hans shower verkade distraheras av sociala media.

Totalt sett läs upplevelsen som ett medvetet motbevis för hans kritiker, men Jacobs insisterar på att så inte var fallet.

"Vi jobbar alltid mot något, men vi vet inte riktigt vad det är", säger Jacobs. "Det tar form baserat på alla saker som är av intresse, som känns bra, låter bra, ser bra ut. Det är bara genom processen som allt blir destillerat till vad som verkar vara en berättelse."

RELATERAT: Hur Brandon Maxwell övervann sin osäkerhet och erövrade mode

Den här började med ett Cartier Love-armband i guld. När han var på semester i St. Barts i december förra året tyckte Jacobs plötsligt att bära guldsmycken såg rätt ut, och han köpte armband till sina vänner. "Vanligtvis är det något jag är förtjust i, men jag var inte särskilt intresserad av kläder i det ögonblicket", säger han. "Idén med guldsmycken blev på ett konstigt sätt det enda jag var övertygad om att jag gillade."

När han diskuterade detta med stylisten Katie Grand, hans långvariga medarbetare, frågade hon om han hade sett Hip-hop evolution, en fyrdelad dokumentär av Darby Wheeler som precis hade debuterat på Netflix. "Att se det tog tillbaka hela det ögonblicket och hur coola människor såg ut, och jag tänkte på människor jag kände tillbaka i på den tiden – Debi Mazar och olika människor runt om i New York – och hur den stilen infiltrerade deras stil på något sätt,” han säger. Medan Jacobs avskyr nostalgi, är hans tillgivenhet för sina första år i staden – arbetade som detaljhandel på Charivari och skapade sin första kollektion av smileytröjor på Parsons School of Design, som till och med fick sparken från Perry Ellis efter hans katastrofala grungekollektion 1992 – förblir en konstant i hans arbete i form av slarviga tröjor och överfärgade plädar.

"Jag skulle på rockklubbar, men jag minns att jag blev medveten om hiphop och dess inflytande på annan musik, om att Blondie gjorde "Rapture" och stilen på hur folk såg ut, säger han. "Det kändes så avslappnat, men det var ett så specifikt, avgörande val, som att det helt plötsligt var den här skärpan som kom ur vardagliga kläder."

De starkt olika reaktionerna på Jacobs två senaste shower illustrerar hur modets underliggande paradox, som kan skapa och förstärka identitet men också förvränga och potentiellt förnedra den, har förstorats i modern tid gånger. När Jacobs visade en kollektion för Louis Vuitton 2009 som innehöll modeller som bar stora afros, var det ingen stor sak. Och denna förändring, eller rusa till dom, oroar Jacobs.

VIDEO: Vad gör LL Cool J LOL?

"Det verkar finnas den här konstiga känslan av att du kan vara vem du vill så länge det är "din", vilket verkar vara väldigt motsatsen till idén om korspollinering, acceptans och jämlikhet, säger han. "Nu kan du inte gå på en musikfestival med fjädrar i håret eftersom det är kulturell appropriering."

Med sin publik mer befogenhet att protestera, Jacobs, Chanel, Gucci, Valentino, Dolce & Gabbana och till och med Kardashians och Jenners har anklagats för okänsliga eller rent av kränkande uppvisningar under de senaste två år. Men skillnaden mellan appropriering och uppskattning i dessa fall är inte riktigt så svår att se. (Vem i sitt fulla sinne godkände en T-shirt som lade en bild av Kylie Jenner över Tupac Shakur?)

RELATERAT: Här är Justin Bieber som modellerar en Hanes T-shirt som han hjälpte till att designa

För Hype Williams, som regisserade videor för Mary J. Blige och The Notorious B.I.G. innan han först lärde känna Jacobs för 15 år sedan handlar det om autenticitet. Jacobs, säger han, berättade för honom redan då hur mycket hiphop-gemenskapen hade påverkat stilvärlden. "Han är verkligen från den eran", säger Williams. "Människor som är legitimt födda och uppvuxna i den vet att Marc är en del av den kulturen. Han har alltid påverkats av det, och vi vet det också. Det är därför alla är så bekväma med hans känslighet."

För vad det är värt, ingen som dök upp för Jacobs och Williams uttryckte oro. Säger Todd Smith (LL Cool J), "Det finns ett argument att framföra att vi alla borde vara fria att uttrycka oss, men jag tycker att det är bra när man inkluderar artister som lyft kulturen upp. Det här är bra, för istället för att Marc bara springer med kulturen, så tar han tag i några personer som är officiella och en del av det, och jag tycker att han ska berömmas för det. Istället för anslag är det ett samarbete."

Och mellan inspelningarna vid inspelningen var det Jacobs med sitt regnbåghår som drogs upp på setet av Cheryl James och Sandra Denton, som bildade Salt-N-Pepa medan de var studenter i Queens, och gick med ord för ord med en återgivning av deras hit från 1986 "Push It".

"Du frågade mig vad som upphetsar mig idag", säger Jacobs. "Det är det här. Jag antar att det är det konstiga på det sättet att jag aldrig är medveten om vad det är som vi faktiskt känner när vi arbetar på en kollektion – men i efterhand ser du. Showen fungerade, och den slog uppenbarligen ett ackord bland människor utanför vårt lilla designrum som också känner det.”

För fler berättelser som denna, plocka upp InStyles Septembernummer, på tidningskiosker och tillgänglig för digital nedladdning aug. 11.

Moderedaktör: June Ambrose. Hår: Chuck Amos för Jump Management. Smink: Hung Vanngo för The Wall Group. Manikyr: Yuko Wada för Atelier Management. Salt-N-Pepa: Hår: Troy Turner. Smink: Theo Turner. LL Cool J: Grooming: Chris Burgoyne.