Hur Valerie Jarrett blev en av president Obamas mest betrodda rådgivare

När Valerie Jarrett öppnar ytterdörren till sitt hus i Hyde Park, den historiska stadsdelen på Chicagos södra sida, är det klart att hon är glad över att vara hemma. Fastigheten har funnits i hennes familj i mer än 50 år, säger hon och bosätter sig i soffan medan familjens hund, Honey, sitter bredvid henne. Och även om grannar har kommit och gått, inkluderar hennes fortfarande sina vänner på mer än 27 år, Obamas, vars hus före och efter Vita huset ligger "precis intill kvarteret."

Jarrett kom precis tillbaka från Phoenix, där hon var på en bokresa med Michelle Obama för Passande, den före detta första damens memoarer. Det var Jarretts tredje gång som modererade en diskussion och frågestund med henne. "Vi har jättekul att göra det, och även om jag redan känner till alla hennes historier är de fortfarande så roliga", säger Jarrett. "Det är galet att tänka att förutom hennes barndom har vi upplevt så mycket av hennes historia tillsammans."

Och när Jarrett bestämde sig för att skriva sin egen memoar,

Det är svårt att skilja Jarretts historia från Obamas, delvis för att hon inte riktigt hade berättat sitt förut. Född i Shiraz, Iran, 1956 till Dr. James Bowman Jr., en patolog och genetiker, och Barbara Bowman, en expert på tidig barndomsutbildning, Jarrett säger att hennes första år utomlands gav henne ett globalt perspektiv (hennes familj flyttade till Mellanöstern eftersom svarta läkare inte direkt anställdes i USA). "Vi bodde i en förening med familjer av läkare från hela världen, och alla vi barn skulle leka tillsammans," säger hon och noterar att det var så hon lärde sig franska, farsi och engelska, ibland talade de alla tre i samma mening. "Det lärde mig att jag kunde vara bekväm i ett rum med vem som helst."

Jarretts familj flyttade till London när hon var 5, och ett år senare flyttade de till Chicago, där hon började sitt eget sökande efter den amerikanska drömmen. I 20-årsåldern kartlade hon en tioårsplan för sitt liv och vid 30 hade hon kryssat av nästan varje låda: en Stanford utbildning, en karriär som en stor advokat, ett bröllop med pojken bredvid, en studsande 1-årig baby flicka. Det enda problemet? Jarrett var eländig.

"Jag var olyckligt gift, på ett jobb som jag inte orkade", säger Jarrett. ”Jag skulle bara sitta på mitt kontor i Sears Tower och gråta för att jag var så upptagen med att göra vad andra människor trodde jag borde göra." Den enda ljuspunkten i hennes liv var hennes dotter, Laura, vars närvaro satte allt i perspektiv. "Jag lämnade henne varje morgon för att göra ett jobb som var själlöst, och till slut insåg jag att jag behövde hitta något som skulle göra mig lycklig så att jag kunde vara en förebild för henne."

Och så blev Jarrett skilsmässa och började ett nytt liv som en ensamstående mamma. Hon svängde från privaträtt till public service och gick med i Chicagos borgmästare Harold Washingtons historiska administration. En rad tjänster under Richard M. Daley, en efterföljande borgmästare, följde efter, och det var där, som hans biträdande stabschef, som hon stötte på en ljus 27-årig advokat vid namn Michelle Robinson.

RELATERAD: Denna 13-åriga aktivist kan vara president om 30 år

"Hon kom in för en intervju, och jag såg direkt att hon hade en så stor självkänsla", minns Jarrett. "Och naturligtvis knöt vi samman det faktum att vi båda inte ville vara på en stor advokatbyrå."

När det hon trodde skulle vara en 20-minutersintervju sträckte sig långt förbi en timmes varumärke, plockade Jarrett ut ett erbjudande på plats. Robinson hade bara en begäran: att Jarrett först skulle träffa sin fästman, en ung civilrättsadvokat vid namn Barack Obama. Jarrett tyckte att det var udda men obligatoriskt eftersom hon hade hört talas om Obama tidigare, när han utsågs till den första svarta presidenten för Harvard Law Review. Det hon minns mest med den första middagen var hur kär var paret. "De satt på samma sida av bordet, och jag kunde se att han ägnade stor uppmärksamhet åt vad jag hade att säga och tänkte:" Är det här någon som kommer att se efter min fru som ska bli? "

Jarrett tog snabbt kontakt med den blivande presidenten under deras barndom utomlands. ”Han började berätta om min uppväxt i Indonesien. Och nästa sak jag visste var att jag kom ihåg historier som jag bara hade diskuterat med mina föräldrar. Vi delade en annan inställning till de privilegier som många amerikaner tar för givet, från medborgerliga friheter till rent vatten. Och vi avslutade varandras meningar, vilket tydligt roade Michelle. ”

Och så började en livslång vänskap. Under arbetet tillsammans, Mrs. Obama säger att Jarrett blev en konstant inspirationskälla för henne. ”Valerie var en av mina tidigaste och bästa modeller för vad det innebär att vara en självsäker mamma på arbetsplatsen”, säger den tidigare presidentsfruen. ”När jag arbetade för henne i Chicago, var hon ofattbart lugn, orädd för att säga sitt i möten fulla av män och alltid helhjärtat ägnad åt sin dotter. Hon visade att det kanske inte är möjligt att uppnå en perfekt balans varje dag, men det är åtminstone möjligt vissa dagar - och det är värt det att åtminstone försöka navigera i alla påtryckningar och skyldigheter för arbetande moderskap. ”

Jarrett blev inte bara en förtrolig till utan också en nära personlig rådgivare för paret under den vilda åktur som så småningom ledde dem till Vita huset. I Jarretts bok beskriver hon spänningen i valnatten 2008, när hon såg samma sak jordnära par som hon hade träffat 17 år innan hon blev USA: s nya president och första dam Stater.

Bara dagar efter erbjöd Obama Jarrett en tjänst som en av hans högre rådgivare, och hon säger att hon hoppade på chansen att få plats vid bordet. Även om hon beskriver sin övergång till Washington -livet som besläktad med att "dricka ur en brandslang", följde hennes Chicago -stödsystem med henne. Två av hennes närmaste vänner gick också med i administrationen, och en annan vän som flyttade till DC hade tvillingar i samma ålder som första dottern Malia Obama. "En underbar kontinuitet för Michelle också", säger Jarrett.

På jobbet blev Jarrett känd som Obama-viskaren, den ena i hans team som kände honom bäst och hade örat på i stort sett alla snabbknappsfrågor. "Det fanns en hälsosam nyfikenhet i bästa fall och i värsta fall oro över att vi hade en nära relation", säger Jarrett. ”Men jag tror att det att vara hans vän gjorde mig till en mer effektiv rådgivare eftersom jag inte hade något annat motiv än att stödja honom. Och det hjälpte mig att bli en bättre vän också. När vi satt och folk undrade varför han såg distraherad ut, visste jag att det berodde på att vi just hade kommit ut ur Situationsrummet. ”

Trots snacket sa Jarrett att hon såg fram emot att gå till jobbet varje dag. ”Vi var alltid fokuserade på varför vi var där. Han är no-drama Obama. Temperamentt lugn. Alla beslut fattades med logik och förnuft, säger hon. I sin roll övervakade Jarrett Offices of Public Engagement and Intergovernmental Affairs samtidigt som hon ledde Vita husrådet för kvinnor och flickor. Hennes stoltaste prestation? "Arbetet vi gjorde kring jämställdhet", säger hon. "När kvinnor lyckas, lyckas Amerika - det är så enkelt."

Naturligtvis fanns det också många surrealistiska stunder. Ett av Jarretts favorit barndomsminnen var när hon skulle stå utanför Buckingham Palace och titta på byte av vakt, så när hon fick resa med presidenten för att träffa drottning Elizabeth II, blev allt fullt cirkel. "Vi gick i motorcaden, och när de öppnade den grinden, herregud, var det spännande", säger hon. ”Drottningen var underbar, och jag var bara bedövad. Det var exakt hur du skulle kunna föreställa dig en statsmiddag, med fotmän bakom varje stol och alla som bär långa handskar. ”

Ett annat oförglömligt minne var när hon fick i uppgift att berätta för en handfull anmärkningsvärda att de skulle få presidentens frihetsmedalj, landets högsta civila ära. NBA -store Michael Jordan var först på sin samtalslista, en dröm för Jarrett, ett livslångt Bulls -fan. "Han var mållös", säger hon och ler öra mot öra. ”Jag fick ringa till Meryl Streep också. Först sa hon till mig: ”Är detta en bluff?” Det var fantastiskt att se hur rörande det var för dem också. ”

RELATERAT: Varför den legendariska medborgerliga aktivisten John Lewis är optimistisk

Även om Jarrett saknar mycket från sina dagar i Vita huset, säger hon att hon har hittat ett nytt syfte bortom Pennsylvania Avenue. "Efter en period av djup sorg kom jag ut ur fosterställningen och sa till mig själv:" Du har haft förmånen att arbeta med bokstavligen alla stora frågor i världen. Vad är det du verkligen bryr dig om? ”Och för mig var det väldigt enkelt-jämställdhet, straffrättsliga reformer, samhällsengagemang och minska vapenvåldet. Jag bestämde mig för att allt jag skulle göra skulle passa in i de hinkarna. ”

Även nu är en vanlig dag knappast typisk, eftersom Jarrett delar sin tid mellan DC, där hon är seniorrådgivare för Obama -stiftelsen och Chicago, där hon är en högtstående kollega vid University of Chicago Law Skola. Hon är också styrelseordförande i When We All Vote och United States of Women, bland ett antal andra organisationer. På sällsynta lediga dagar tillbringar hon tid med familjen (hennes dotter, Laura, 33, är en CNN -korrespondent i DC) eller tittar på enstaka politiska drama. "Jag blev precis klar Livvakt på Netflix, och jag tittar mycket från Shondaland. Jag är fortfarande hjärtkrossad över det Skandal är över, men ingenting alls om hur de skildrade Vita huset var korrekt. ” En show som träffade spiken på huvudet? Aaron Sorkin West Wing. "Tidigt i ordförandeskapet, när det var galet och jag ville få mig att må bättre, skulle jag titta på repriser av det", säger hon och skrattar. "Det var det vi strävade efter."

Jarrett förblir också nära med obamorna utanför sitt arbete med sin grund. "Valerie har varit en av Barack och mina närmaste förtroliga i decennier nu - och det finns en anledning till det", säger Mrs. Obama. ”Hon är den vän som alltid har din rygg men inte är rädd för att pressa lite hårdare när du kanske avviker från ditt centrum. Hon är otvetydigt pålitlig. Hon är en tröstande, själslig närvaro. Och hon är bara rolig. Utanför min närmaste familj har jag nog skrattat med henne lika mycket som någon annan i mitt liv. Som jag ser det skulle världen må mycket bättre om det fanns fler människor som Valerie som spårade spåret för oss andra. ”

En sak som inte finns på Jarretts nuvarande att-göra-lista: tävlar om offentliga ämbeten. "Jag skulle hellre hjälpa nästa grupp människor som vill springa", säger hon. Faktum är att många av de kandidater som har meddelat sitt bud för 2020 redan har nått Jarrett (Washington Post rapporterade nyligen att hon såg hennes power-dining med sen. Elizabeth Warren).

Hennes råd till dem är ganska enkla: ”Öppna upp och låt människor lära känna dig. Var också snälla mot varandra - vi vill inte förstöra folk i primär så att vi alla försvagas när vi kommer till ett av de viktigaste allmänna valen någonsin. ”

På sistone, när folk kommer till Jarrett, har de en annan potentiell kandidat i tankarna. "Det jag blir mest tillfrågad om är:" Kommer Michelle Obama någonsin att kandidera till president? "Säger hon med en smutsig flin. "Och det är en av få frågor där jag vet att svaret är absolut inte. Men jag säger alltid samma sak, särskilt till de unga som närmar sig mig. Vi måste hitta en kandidat som kommer att leda vårt land på ett sätt som är inkluderande och troget mot våra värderingar, varför alla måste rösta. Det är upp till oss alla nu. "

Jarretts bok, Finding My Voice: My Journey to the West Wing and the Path Forward, finns att förbeställa nu.För fler sådana här berättelser, hämta aprilnumret av InStyle, tillgänglig på tidningskiosker, på Amazon och för digital nedladdning den Mar. 22.