Ben Barnes vet inte att han sover på

Ben Barnes har spelat en bokstavlig Disney-prins. Hans IMDb innehåller Hollywoods favoritord: "Marvel" och "HBO". Han fick en gång rollen som Dorian Gray, skenbart litteraturens vackraste man.

Mer specifikt är han inte riktigt säker på vad det betyder när jag föreslår att han ska sova på. Det betyder att bli förbisedd, säger jag, att få folk att "sova" på det arbete du gör.

"Åh, det är min nya favoritmening jag någonsin hört", säger han lite förvånad. "Nja, jag vet inte dock. Allt är perspektiv, eller hur?" Han gör en paus. "Åh, jag har en härlig sorts, lätt rodnande och varm känsla i magen, [nu] när du sa det." 

"Jag har så många vänner som är så begåvade som inte har jobb alls, så jämförelsevis känner jag mig oerhört igenkänd, vet du?" han säger.

Barnes, 38, har gjort ett gediget utbud av föreställningar under det senaste decenniet, efter hans uppehåll 2008 The Chronicles of Narnia: Prince Caspian. Du kanske har sett honom på HBO Westworld, där han, bland en skådespelare inklusive Evan Rachel Wood, Thandie Newton, Jeffrey Wright och Sir Anthony Hopkins, lyckades ge ny innebörd åt termen "scene-stealer" - i ett ögonblick, skickligt

Om du har sett hans verk kanske du undrar varför han inte är efterfrågad i allt varje roll du kan förvänta dig för någon av hans kaliber och matinéidol ser ut — som, i kombination med hans musikalisk talang, skulle ha varit perfekt placerad i det gamla Hollywood studiosystemet. Att titta på honom nu känns akut som att se andra akten i en film, där den förbisedda, godhjärtade hjälten förbereder sig upp för att vinna över hans livs kärlek: Du vet att den bästa fortfarande är på väg att komma för honom, och du kan inte vänta på att se honom få sin till följd av.

Barnes flyttade först från London till Los Angeles för cirka sju år sedan, efter att olika möjligheter hade dykt upp för honom i Hollywood. På den tiden, säger han, var det något med att vara en "britt out of water".

"Jag kände att jag bara gjorde ett Hugh Grant-intryck hela tiden," skrattar han. "Bara spela för att få mig själv att känna mig lite annorlunda än någon annan som går in för olika projekt. Jag tror att jag kände mig lite mer exotisk eller något, men det tricket fungerar inte riktigt längre."

Inte för att han behöver det. Även om han inte kommer att återvända till Westworld, han fortsätter att skära tänderna i roller som spelar på en spänning och tvetydighet som är specifik för vad han är kommit till skärmen de senaste åren: du är inte säker på om du kan lita på honom, men du kan inte låta bli att göra det i alla fall.

Från början av BBC: s nya inhemska noir-drama Guldgrävare — där han spelar Benjamin Greene, en trettioårig copywriter med ett höljt förflutet som blir romantiskt inblandad med en mycket äldre rik kvinna (Julia Ormond) — showen är förankrad av hans framträdande, en balans på linan av att spela Benjamin som både en hopplös romantiker och en möjligen snårig guldgrävare på samma gång tid. Det är intressant för honom, säger han, att spela "karaktären som håller sig lite tillbaka, karaktären som har hemligheter." 

Efter att ha arbetat med projekt för HBO och Netflix är han van vid att behöva hålla saker nära bröstet. Dagen efter vår intervju i början av september flyger han ut för att börja filma Netflix-anpassningen av serien för unga vuxna Shadow & Bone, som han ursäktande nog inte kan berätta för mig om just då — Netflix är så hemlighetsfull om deras kommande projekt som han inte ens kan släppa vilket land han flyger till för produktion, som om han var en regering ombud. (Det är därför passande att hans namn har släppts i framställningar om att spela den ultimata spion James Bond.)

För någon som är van vid att hålla sina kort så noggrant bevakade är han allt annat än cagey under vår tid tillsammans. Istället är han en live wire även i vad som är tänkt att vara ett traditionellt intervjusammanhang.

"Jag försöker desperat bara förvandla det här till en konversation mellan två personer för det finns en del av mig som inte orkar prata om mig själv om och om igen", säger han vid ett tillfälle.

Det finns naturligtvis en värld där det här är orden från en skådespelare som är strategisk om att verka vänlig, men när de kommer från honom ringa mer som orden från någon som förstår och värdesätter gåvan att få kontakt med någon, som checkar in, som om att säga, Jag är närvarande här med dig, är du här med mig?

InStyle: Guldgrävare är unik genom att det inte bara är en berättelse om en 60-årig kvinna – som vi sällan ser – den handlar också om en 60-årig kvinna som upplever lust, och det är ännu ovanligare. Hur var det att vara den yngre mannen i denna dynamik?

Det var uppenbarligen det första som hoppar av sidan när man läser manusen. Det är inte en särskilt säker, bekväm, glad plats, sinnet hos någon i Julia Days ålder, som upplever lust - speciellt för någon som inte är "lämplig" - när hon har varit någon som har satt sina föräldrar först, först, sedan sin man, sedan sin nästa man, sedan sina barn, och aldrig gjort sig själv till huvudpersonen i berättelsen. Inser att hon inte känner sig hörd eller sedd.

Det var det jag drogs till från början Guldgrävare, var att det handlade om den här 60-åriga kvinnan. Det drog inga slag om vad hon tänker, vad hon inbillar sig, vad hon verkligen vill. Julia Ormond var så djärv när hon gjorde detta, vilket fick henne att känna sig som en riktig kvinna.

[Det] satte mig i den här positionen där jag läste den och tänkte på denna rikedom av noir-film där du har dessa femme fatale, mystiska, vagt opålitliga kvinnliga karaktärer. Då tänkte jag, "Det här är intressant." För det här är en stereotyp som jag nu har till hands att leka med och leka med och få känna mig själv.

Jo, din karaktär är intressant eftersom jag tycker att vi har sett äldre kvinnors och yngre mäns dynamik, men vi har inte sett den yngre mannen vara förföraren så ofta. Han känns mycket som en manlig femme fatale.

Det jag gillar med [showen] är att den drar in dig genom att ställa en uppsättning frågor. Förför han henne bara, eller känner han verkligen dessa saker om den här personen? För det finns något att säga till om man ganska tidigt tror att han förför henne. Varför tror vi inte att han bara säger de sanna saker som kommer in i hans sinne? Är det för att vi har en fördom mot hennes ålder?

Vad den gör hela vägen igenom är att ställa sådana frågor, särskilt om min karaktär Benjamin och hans avsikter. Men vad det leder till att man gör är att slänga upp en spegel framför publiken, eftersom den utgör frågan om, "Om du gör dessa bedömningar på det här sättet, vilka fördomar använder du för att göra den där?" 

Jag tycker att det på en sekundär nivå - annat än spänningen "Leker man med eller förstör någons liv här?" — Det är en riktigt intressant nivå för historien. Jag letar alltid efter saker med den typen av undertext. Det var det som gjorde att det kändes väldigt annorlunda för mig, särskilt från andra berättelser där det finns en äldre kvinna, en yngre man dynamisk.

Mellan detta, Straffaren, och Westworld, du spelar många karaktärer som vi inte nödvändigtvis litar på. Hur hittar du dessa roller? Hittar de dig?

Det är verkligen intressant. Jag hade precis det här samtalet häromdagen med någon annan, jag frågade det med en vän till mig. Jag tänkte: "Vad är det? Vad händer? Vad är det med mig sedan jag har fyllt trettio?

[Skrattande] Vad är det med mig som folk vill se i en roll där de verkligen inte litar på mig? Det finns den här typen av våld i dessa män också. Inte nödvändigtvis eller särskilt i Guldgrävare, men säkert i de andra berättelserna. [Det finns] detta latenta våld och opålitlighet på ytan.

Det jag tycker är lockande med karaktärer är att söka ljuset i skuggan. Så om det är en våldsam, orolig och opålitlig karaktär, vad kan jag skrapa fram? Vad kan jag hitta som är sårbart? Vad kan jag hitta som är anständigt hos den här personen? Eftersom vi alla har alla dessa egenskaper inom oss. Det handlar om vad vi väljer att lyfta fram och vad vi har en naturlig samhörighet med. Det är verkligen intressant för mig att visa de olika egenskaperna så att när folk tittar på saker känner de sig slitna över dessa karaktärer.

Jag svarade mycket seriöst på den frågan, men jag vill spela en godis härnäst. För i mitt faktiska liv ser jag Paul Rudd i en film och jag säger "det är mer som jag."

Tja, av karaktärerna jag har spelat, förmodligen Benjamin i Guldgrävare är, på ytan, närmast mig. Jag har inte spelat en britt på 10 år, till en början var jag faktiskt tvungen att träna på att göra min brittiska accent eftersom jag har gjort amerikanska accenter och olika accenter så länge. Jag var verkligen orolig, på ett dumt plan, att det bara skulle bli roligt på en uppsättning. På ett djupare plan tänkte jag, "Har jag problem med att prestera som mig själv? Vad döljer jag? Vad försöker jag dölja alla dessa år genom att låtsas vara andra människor?" [Skrattar] 

Nej, jag tog en engelsk examen — jag studerade engelska och drama, men det var teori om drama snarare än performativt.

Det var en kombination. När jag slutade skolan sökte jag till några universitet som gjorde teater och sedan till några dramaskolor. Jag kom in på alla dramaskolor. Jag fick stipendier och allt, vilket var underbart, men jag kom inte in på något av universiteten för alla sa detsamma sak vid mina intervjuer, som var, "Du vet inte vad du vill." Jag tänkte, "det är så orättvist eftersom jag är 17, och det är du höger. Jag vet inte vad jag vill än, men är det inte meningen att den här processen ska försöka hjälpa mig att ta reda på det?"

Då fick jag faktiskt ett jobb. Jag blev anställd av Simon Fuller, som är den kreativa kraften bakom Spice Girls. Jag var värd för ett TV-program för honom, och jag spelade in olika musikgrejer. Vi började jobba på ett jazzalbum tillsammans, vilket aldrig blev av på grund av Pop-idol och diverse andra saker som växte fram på den tiden. Men det är fortfarande en dröm för mig att göra något mer i den stilen någon gång.

Efter att jag lämnade universitetet började jag göra pjäser i London. Uppenbarligen inte i West End, på biografer med typ 20 platser. Jag började skriva brev till agenter, som alla bara blev helt obesvarade - hundratals av dem. Absolut hundratals av dem. Jag fick aldrig något svar. Så småningom lyckades jag få en agent att komma och se den här pjäsen jag gjorde. Vi gick till baren efteråt, tog en öl, och han sa: "Okej, kom igen. Låt oss gå." Den personen är fortfarande min agent i London nästan 20 år senare. Det var den första lilla glimten av hopp om att det kan vara något jag kan göra som karriär.

Efter alla dessa [opålitliga] roller, får du någonsin längtan efter att spela en hjälte igen? Speciellt för att du började i Narnia Som en hjälte tror jag att du hade mycket att undergräva på grund av det.

Ja, det är en intressant poäng, förmodligen är en del av anledningen till att jag mest spelar opålitliga karaktärer för att folk har sett mig göra det motsatta. Det är alltid intressant att se baksidan av myntet.

Dessutom var det alltid ganska kul att spela mot typ. Folk gillar att titta på människor som har roligt. Särskilt med Westworld, Jag var den styggaste, jag var som ungen längst bak i bussen. När alla andra hade djupa samtal om att dechiffrera medvetande, funderar jag bara på vad det styggaste sättet att närma sig den här scenen är. Bara att slå av folk hattarna från huvudet, bildligt och bokstavligt. Den glädjen är något som smittar.

Ja, jag var medveten om den ökande kampanjen, som var ganska spännande. En av de första fotografierna jag någonsin har sett av mig själv är att jag är ungefär tre år, jag har satt ett snöre genom ett gult papper, lagt det runt min hals och ritat en svart fladdermus på den. Det är bokstavligen den sötaste, billigaste, sämsta Batman-dräkten i mänsklighetens historia. Ur ett treårigt migs perspektiv var folk som sa "Han kan spela Batman" en väldigt, väldigt cool sak.

Nej nej. Jag tror att de från början ville göra den här yngre Batman. Vilket är lite konstigt eftersom jag hittills i mitt liv aldrig har trott att jag är för gammal för någonting, vet du? Sedan kommer den dagen där du är som, "Åh. Jag kan inte spela gymnasiet längre." Sedan kommer den dagen när du säger, "Åh. Jag kan inte spela college längre." Då antar jag plötsligt, jag är säker på att det bara smyger sig på dig där du plötsligt är, "Åh. Jag spelar pappan för en tonåring," eller vad som helst. Du har vissa känslor om det, men de känslorna är vad Guldgrävare handlar liksom om hur du börjar definiera dig själv i de olika stadierna av man eller kvinna.

Ja tack. [Skrattande] Min lilla segue. Jag tror att det är de intressanta samtalen att ha eftersom vi alla känner så när det gäller att bli äldre. Särskilt i vår verksamhet hör man det ganska ofta. "Å nej. Han är för gammal, för tjock, för smal, för lång. Inte tillräckligt manligt. Inte nog med detta. För mycket det." Det kan vara en ganska hård bransch på den nivån.

Har du någonsin varit i ett rum, provspelat eller vad som helst, där någon sa: "Du räcker inte med det här" eller "Inte nog med det?"

Ja självklart. Dessutom börjar du undra om du bara får det artiga svaret som inte är "du var inte lika bra som några av de andra." För det kommer att vara sanningen ibland.

Fysiskheten är en så stor del av vissa av dina roller. Billy in Straffaren kallas i första säsongen för "snygg" hela tiden. Du spelade uppenbarligen också Dorian Gray. När förstod du först att du var het?

[Skrattande] Det är en hemsk fråga. Jag-jag-jag... gillar det inte. [Spricker ut i skratt] Jag menar titta, när jag växte upp var jag alltid den minsta, yngsta personen i alla situationer och rum. Så det var aldrig något som kom in i mitt huvud alls. Alla jag kände skulle börja dricka, flickor, allt det här, år tidigare. Det var något som jag inte skulle ses på, bara ett barn som satt i periferin.

Jag tror att [du inser att du är attraktiv] när du börjar bli cast som vissa saker, vissa typer av karaktärer, som du säger.

Ser du någonsin det i manus? Där den beskriver en riktigt het kille och du säger "Åh, okej. Jag har det här."

Nej! [Båda skrattar] Det gör jag inte, jag tänker alltid på de andra sakerna. Jag säger, "ja, jag är säker på att de skulle kunna ge mig hans frisyr," och kanske skulle de kunna ge mig, jag vet inte, en tröja som kommer att bulta upp mig lite. Det och det, och jag kanske kan passa in i den här typen av atmosfär. Vi har alla våra hängningar om hur vi ser ut.

På någon nivå ser jag fortfarande den där lite för unga, lite för smala ungen som fortfarande skriker på mig ibland, på ett sätt som motiverar dig att gå till gymmet, vad det än kan vara, för att passa idén om vad någon har skrivit i sitt manus - vilket vanligtvis är en helt omöjlig sak ändå, särskilt för kvinnor. De skriver alltid att hon är kvav, sexig, smal, men naiv, söt och bedårande.

Du har mycket mångsidighet som skådespelare, och du har kunnat spela med olika genrer. Finns det något du skulle vilja göra som du inte har gjort ännu?

Det finns massor, det finns absolut massor. Jag vill fortfarande göra en genuint romantisk och rolig rom-com någon gång. De är så svåra att hitta, sådana som är riktigt bra. Det är definitivt på min bucket list. Jag skulle vilja göra en ordentlig musikalfilm någon gång. Det finns så många. Jag blir så exalterad av tanken på alla möjliga olika roller.

Vad som helst Richard Curtis i princip. Jag älskar allt det där, jag älskar den stämningen. jag älskar Kärlek faktiskt, Notting hill och alla dessa typer av filmer. Dessutom är jag ett 80-talsbarn, så jag känner verkligen, verkligen, verkligen en anknytning till När Harry träffade Sally, Sömnlös i Seattle, alla den typen av filmer också.

Faktiskt, jag har en ny sista sak jag gör innan jag går och lägger mig som nyligen, som var på min födelsedag, en vän köpte mig en sömnmaskin som du kan välja ljudet av ett tåg, regn eller vad som helst. Det sista jag gör är att lägga på detta havsvågsljud i hörnet av mitt rum. Det är min nya grej.

Jo, jag delade rum med min lillebror, så vi hade sängar bredvid varandra med ett litet bord emellan. Den var väldigt liten. Det var bara He-Man och dinosaurier och Transformers leksaker över hela golvet.

En gång hoppade jag på sängen efter att vi skulle sova, och jag ramlade av och skar upp ögat på bordet som låg emellan.

Små. Fem eller något. Vi hade redan blivit tillsagda att sluta hoppa på sängen och gå och lägga oss. Jag hade blod som rann längs sidan av mitt ansikte. Jag gick upp till min pappas kontor där han arbetade och jag sa: "Jag tror att jag gjorde ont i ögat." Han vände sig om och bara — skräcken i hans ansikte när jag hade blod längs sidan av mitt ansikte. Det var ett litet snitt. Jag tror att 80 % av människor har små skärsår någonstans runt sin ögonhåla, men det var så jag fick min.

Förmodligen Natalie Portman. Hon var runt min ålder, så det kändes mer genomförbart, vet du? [Skrattar] Mer tillgängligt. Jag hade en Cindy Crawford-affisch när jag kom in i mina tidiga tonåringar, så det var en också.

Jag antar hur mycket jag älskar musik. Eller hur fånig jag är, tror jag, men det är inget jag vet hur man uttrycker på ett kurerat sätt. Du måste känna mig för det. Jag antar att inte fånig, kanske dum är ett bättre ord.