De kungliga är besatta av Afrika - Här är varför det är kontroversiellt

Strax efter att de gift sig den 19 maj kommer prins Harry och hans Hollywood-brud, Meghan Markle, att flyga till Afrikanska landet Namibia – en ökenation med scharlakansröda sanddyner och isvita stränder – för deras smekmånad.

De följer Harrys äldre bror, William, som 2011 viskade hans nya brud, Kate, till den kokosnötströdda afrikanska örepubliken Seychellerna för deras smekmånad, efter att han sex månader tidigare överraskat henne med en förlovningsring av safir i en timmerstuga under Mount Kenya. Och båda männen omfamnar traditionen från sin mormor, drottning Elizabeth, som 1952 fick reda på att hon skulle bli Storbritanniens härskare när han semestrade i en annan hydda inbyggd i skogen runt Mount Kenya. Hennes privata safarivaktare klottrade den fantastiska berättelsen i lodgens gästbok och minnes den som dagen då världen äntligen fick veta att sagor verkligen kommer sant: "För första gången i världens historia," skrev han, "klättrade en ung flicka in i ett träd en dag en prinsessa [och] klättrade ner från trädet nästa dag en Drottning."

De kungliga – normalt kända för snålhet, palatsvakter i styva björnskinnsmössor och banketter vars porslin tar åtta män tre veckor att polera—har en annan, något mindre omdiskuterad tradition: ett långt, ovanligt förhållande till vad upptäcktsresanden Henry Stanley kallade "den mörka kontinenten".

RELATERAT: Hur man slänger den bästa kungliga bröllopsvisningsfesten

Det har varit deras yang till Buckingham Palaces yin, platsen där de kunde leva ut drömmar om att ströva vilda, ännu oupptäckta världar och leka bland noshörningar. En plats de kunde känna sig "fria", även om lokalbefolkningen inte var det. Beskriver drottning Elizabeths 21-årsdagsturné 1947 i Sydafrika och Zimbabwe (som då kallades Rhodesia för Den ökända brittiske imperialisten Cecil John Rhodes), en sydafrikansk historiker sa att resan var en "flykt från henne vardagsliv."

Det kungliga livet och Storbritannien har förändrats sedan 1947. Prinsessan Diana gjorde monarkin modern – och tabloid foder. Prins William kastade bort seden att gifta sig med en annan kunglig och genomförde en helt och hållet tusenårig romans med en collegekompis och flirtade under ett "skumbråk" som hölls på campustorget. Harrys förening med Markle, den 36-åriga stjärnan i den amerikanska kabelserien Kostymer, är avsedd att markera ett sista brott med den kungliga släktens fördomsfulla och fördomsbundna vita härstamningstradition (även om Markle kanske inte ärförst biracial kunglig). Medan en del britter har vänt upp näsan åt tanken på en Hollywood-berömd, tvårasial skilsmässa i monarki – "Du kan väl inte föreställa dig att faktiskt buga eller förringa henne?" frågade en författare i tidningen Åskådaren, målar Markles "glansiga" kändis som krass – de flesta har jublade. Konstigt, men tillfredsställande för kungliga fans, verkar det som om Harry och kungligheterna har hamnat i framkanten av Storbritanniens framsteg när det gäller mångfald och mjuka upp seder, kanske till och med före den ambivalenta befolkningen som röstade för Brexit.

Men undergräver deras varaktiga romans med Afrika det? Prins William tillbringade en del av sitt "mellanår" efter gymnasiet i Afrika och arbetade enligt uppgift med djurskydd. Harry följde honom dit, att grunda en välgörenhetsorganisation för barn som drabbats av hiv-aids i den lilla bergsnationen Lesotho och, efter att ha lämnat militären 2015, hjälpte till att flytta hundratals hotade malawiska elefanter till en viltpark. Det är ett stort arv. Och för världen presenteras det som bevis på de kungliga pojkarnas vågade, världsomfattande natur.

Men deras romans med Afrika har också en mörk sida. Strax efter Dianas död 1997 tog prins Charles, Harry och Williams pappa, pojkarna till den mörka kontinenten. Det var en plats för dem att gömma sig: "Vi skulle till Afrika för att komma bort från allt", har Harry sagt. Men den uppfattningen kan vara den mest återvändande och problematiska av prinsarnas benägenhet – och ett kraftfullt om oavsiktligt vapen i bibehålla Afrika, kontinenten som förväntas växa mest i befolkning detta århundrade, fast i det förflutna i västvärldens fantasi.

Det är lärorikt att titta på var kungligheterna åker till Afrika. William gynnar Kenya, Botswana och Sydafrika; Harry, det lilla Lesotho och det glest bebodda Namibia och Botswana, dit han tog Markle på en tältcamping förra året. (Alla dessa utom Namibia, förresten, är före detta brittiska kolonier.) Dessa nationer är inte på något sätt representativa för kontinenten. Inget är bland de mest folkrika afrikanska länderna. Kenya är ovanligt landsbygd; 75 procent av befolkningen är kvar på landsbygden, för att nu motverka Afrikas urbaniseringstrend. Namibia är en av de minst tätbefolkade suveräna nationerna på jorden. Till skillnad från västafrikanska länder som Mali och Sierra Leone, alla prinsarnas afrikanska favoritdestinationer rankas i den nedersta sjätte nivån av nationer för inkomstskillnader, med svindlande klyftor mellan de rika och de fattig.

Vad betyder det här? Det innebär ett Afrika där stadsrum – som är kontinentens framtid – lätt kan ignoreras till förmån för Tony Lodges som tillgodoser de superrika i ett landskap prickat med tilltalande djur men relativt saknar faktiska afrikanska människor.

Det är inte allt för prinsarna – pressen har valt att ägna mycket mindre uppmärksamhet åt deras goodwillresor än till deras eskapistiska semestrar. Men de unga prinsarnas besök som är mer tillgängliga för paparazzi förmedlar ett Afrika nästan orörd av förändring och modernitet: vidöppna vyer, folklöst stränder och svepande utsikt över bergstoppen in i skogar där du kan föreställa dig vem du vill vara, ett landskap som inte är verkligheten utan fantasi. En brittisk dokumentär om drottningens turné 1947 förklarade Afrika en plats för "konstig magi" där "inflytandet av... civilisationen bara är ytligt", där zulus klädda i djurskinn avslutade en dans för drottningen med en lämplig "gest av underkastelse". Den icke-kungliga danska författaren Karen Blixen romantiserade Afrika 1937: "Cikadan sjunger en oändlig sång i det långa gräset, dofter rinner längs jorden och fallande stjärnor rinner över himlen... Du är den privilegierade personen för vilken allt är tagen."

Britter och européer, ofta av lägre klasser, flyttade till de afrikanska kolonierna under första hälften av 1900-talet för att komma bort från befolkningsökning och klasskamper på sin egen kontinent och göra sig själva till de små kungligheterna de aldrig skulle kunna vara i Europa, med tjänare, ostörd utsikt över naturlig majestät och en känsla av frihet. Afrika är nu, konstigt nog, platsen där faktisk kungligheterna går för att fortfarande känna sig som kungar – istället för de långt mindre politiskt mäktiga, i grunden vanliga tabloidkändisar de har blivit.

William berättade för den brittiska pressen att han kände en känsla av lättnad i Afrika. Det är där, sa han, han kan vara "den jag är." Menade han en vanlig person, en prins eller båda?

Det "riktiga" Namibia har mycket lite gemensamt med de miljöer där Harry och Meghan sannolikt kommer att tillbringa sin smekmånad. En krönikör i Ny era tidningen där kallade det en "bipolär nation". Med rancher och exklusiva jaktstugor förblir den stora majoriteten av Namibias kommersiellt använda mark ägd av en några tusen vita människor och utlänningar medan minst 34 procent av befolkningen är arbetslösa, besvärad av alkoholism, eller HIV-positiv. När Tyskland övergav sin kolonialregering där, lämnade det Namibia en beroende, krigshärjad satellit för apartheid-Sydafrika under andra delen av 1900-talet. De såren består. "Gå till huvudstaden Windhoek eller Swakopmund, den största badorten, och du kan bli förlåten för att du tror att du var i en rik, liten europeisk stad," Ekonomnyligen rapporterat. "Men kör en bit längre ut och du hittar överfulla svarta townships och bortom dem de vidsträckta kåkstäderna där de smutsfattiga bor i läckande korrugerade fäbodar. Det är ungefär likadant på andra håll i Afrika, men i Namibia är skillnaden mer extrem.”

VIDEO: Meghan Markle bryter sin tystnad om familjebröllopsdrama

Ju mer ojämlikt samhället är, desto fler människor med pengar – som till exempel en kunglig – kan fly de värsta delarna till de bästa. Samtidigt är mycket av Kenya ingenting som landskapet av masaikrigare och afrikanska träd där William friade till Kate, där lodgen de valde annonserar sig själv som en plats där "en elefant ger ditt larm på morgonen, du kan se spelet direkt från din privata veranda, och inget annat verkligen betyder något." Resten av Kenya spelar faktiskt roll: Byggandet i huvudstaden Nairobi blomstrar, en ny hamn i världsklass är på gång, och i 2015 Skifferförklarade huvudstaden en av världens mest kommande tekniska hubbar.

Det här är Afrika: lämnat bakom sig av kolonialismen, samtidigt som det stiger framåt. Och det är lite som Afrika som skildras av rubrikerna som följer prinsarna. I bilderna som sprids av dem i Afrika finns det inga urbana skoterbilder som det skulle vara på en resa till Paris, inget tjusigt eller modernt.

Prins Harrys personal kritiserade brittiska flikar för rasistisk bevakning av Markles svarta familj. "Harrys tjej är (nästan) direkt från Compton!" Daily Mail skrev förra året. Man kan säga att kungligheternas skildring av Afrika fortfarande tar del av en subtilare, svårare att rota ut sorts rasism. Det här är rasismen som har svårt att älska det verkliga, komplicerade, postkoloniala Afrika – en plats som både tyvärr besväras av dess förflutna och omfattar en sorts förändring som helt kan radera det som först drog vita prinsar och prinsessor till kontinent. Prins William har sagt att han inreder sina barns rum med leksakselefanter så att de kan känna sig "i busken". Busken är det inte Allt av Afrika längre, om den någonsin varit det – den versionen av Afrika existerar inte och kan inte existera utan den andra.

Brittiska prinsar och prinsessor får inte längre inneha imperier i Afrika. Men de har fortfarande makten att forma hur det uppfattas. Som den första kungliga blivande som offentligt hävdar härkomst, delvis, från slavar från Afrika, är Markle redan ökar acceptansen av män och kvinnor med olika etnisk bakgrund i positioner som framträdande plats. Sjuttio procent av britterna berättade för opinionsmätare att de godkände att en kunglig gifte sig med en person "av en annan etnicitet", ett resultat som i den brittiska pressen utropades som en trevlig och lättande överraskning. "Det är svårt att överskatta hur viktigt det är att ha en medlem av kungafamiljen" som är biracial, berättade historikern Ted Powell Observatören, kallar det "väldigt positivt för Storbritannien, särskilt i kölvattnet av Brexit [och] kontroverserna om immigrationspolitik."

Kommer det att ha någon effekt på hur Afrika självt visas upp av kungligheterna och pressen som följer dem? Kanske.

Under åren sedan William friade till Kate på landsbygden i Kenya har Kenyas turistråd gjort det sändesflera annonser på British Broadcasting Corporations TV-station där de enda svarta människorna bar en stamklänning som få infödda kenyaner bär längre. (Annonserna kanaliserade prins Williams Afrika bisarrt kolonialt afrikanskt tema 21-årsfest, där kostymerna inkluderade en kannibal, Tarzan och en banan.) Sydafrikas turistråd släppte också en annons riktad mot brittiska turister som, bland dess dussintals bilder av nationen, otroligt nog inte inkluderade en enda svart person.

Det skulle vara trevligt att se bilder på Harry och Meghans kungliga smekmånad som erkänner Afrikas fulla verklighet. Men vi får se hur många sagor som kan bli verklighet på en resa.