Puerto Rico är redo för turister att komma tillbaka

I september 2017 drabbades Puerto Rico av förödande skador när orkanen Maria i kategori fem ramlade in på dess kuster. Återuppbyggnadsarbetet har pågått oavbrutet under de 14 månaderna sedan - och den gångna helgen markerade den stora återöppningen av en stor resort en stor milstolpe i öns återhämtning.

Bara 30 minuters bilresa från San Juans flygplats ligger 50 tunnland Dorado Beach, ett Ritz-Carlton-reservat. Med en naturskön privat strand, fem hektar stort botaniskt spa och två lyxiga pooler, signalerade återfödelsen av den kulturellt rika Dorado Beach något mycket större än bara restaureringen av ett elegant hotell. Det representerade en återgång till normalitet för Puerto Ricos turistindustri - som sysselsätter cirka 63 500 personer och utgör sju procent av öns bruttonationalprodukt. Den här fastigheten är bara ett sätt som ön visar besökarna att den är redo att välkomna dem med öppna armar.

Bland de första att uppleva den nya resorten var en grupp kändisar som strömmade till Karibien i en uppvisning av stöd.

På lördagen fick gästerna chansen att ge tillbaka till ön på ett mer praktiskt sätt. Volontärer begav sig till en gård i Manatí tillsammans med World Central Kitchen, en organisation som Andrés grundade 2010 för att hjälpa kockar att skapa smarta lösningar för att få slut på hunger och fattigdom. Efter det bar det vidare till en trädplanteringsceremoni på orten. Evenemanget symboliserade öns framtida tillväxt, och för den Oscar-belönta skådespelerskan Marcia Gay Harden var det en av helgens mest kraftfulla aktiviteter. "Jag planterade ett träd för att hedra min mamma idag, och jag tyckte att det var ett riktigt vackert ögonblick", sa hon samma kväll. "Jag kände mig ganska jordad."

RELATERAT: Jag lämnade Puerto Rico efter Maria - ett år senare, kommer det att kännas som hemma?

Hardens anledning till att resa till Karibien hade snabbt blivit "dubbel", förklarade hon. "Jag kom av den uppenbara anledningen till att Puerto Rico byggde om och den här resorten återuppbyggdes - efter att ha rivits ner av deras tänder - och återplanterat över 200 000 växter och träd. Jag kom för att fira deras prestationer. Och nu när jag är här känns det som den mest intima sammankomsten av vänner och familj. Det känns som Friendsgiving med 500 personer, så det har blivit något exponentiellt mycket större än den ursprungliga anledningen till att jag kom."

Mariska Hargitay och hennes man, Yngre stjärnan Peter Hermann, gjorde helgen till en familjeangelägenhet. De tog med sina tre barn för en rolig tillflyktsort som representerade "förnyelse och helande, på alla sätt", Lag och ordning: Special Victims Unit skådespelerska sa vid middagen, strax innan HamiltonLeslie Odom Jr. tog scenen för att uppträda med Puerto Rico Philharmonic Orchestra. "Det känns som att klippa bandet och öppna Puerto Rico igen. Det är verkligen en hyllning till att förödelsen är på den helande sidan."

Hermann, för en, försökte fortfarande linda huvudet runt det faktum att det också var till hjälp att njuta av en så överdådig semester. "José Andrés sa i går att vi faktiskt gör bra genom att vara här - och jag måste säga det vi är alla så djupt tacksamma över att vara här – men att göra gott har bara aldrig varit så lyxigt”, sa Hermann. "Jag tror att om vi sa till våra barn - eftersom de är i vattenparken och på basketplanen och i vattnet på stranden - att de också gör lite nytta för Puerto Rico genom att vara här, tror jag att deras små hjärnor förmodligen inte kunde hantera den där."

RELATERAT: Vad Stars Like J.Lo har gjort för att hjälpa Puerto Ricos orkanhjälpsinsatser

"Och det kan inte vår heller!" Hargitay ringde in. "Du sitter bara i en sådan djup tacksamhet, och det är lite överväldigande att tänka att genom att vara här gör vi något bra", fortsatte hon. "Vi har blivit så förälskade i det här stället - vi var här för ett år sedan på nyår, och när vi berättade våra barn vi skulle komma tillbaka, de var som, "Jag älskar det där stället!" Jag tror att de alltid är bra barometer. Men detta har blivit, av så många anledningar, ett riktigt resmål för oss. Vi kommer tillbaka i januari, och vad de har gjort här är inget annat än mirakulöst, i investeringen här. Och det är verkligen vackert att vara välsignad att vara en del av."

Under en resa till Dorado Beachs ultralyxiga spa Botánico på 5 tunnland - som erbjuder allt från en skräddarsydd massage i en utomhusträdkoja till en ansiktsbehandling med aromaterapi som använder läkande växtextrakt — Hargitay gjorde mer än att koppla av. Hon hittade inspiration. "Jag gick till spaet idag och det var så vackert att prata med kvinnorna [som arbetade där] och ställa så många frågor till dem om deras upplevelse", sa hon. "De var så hoppfulla och glada över att ha alla tillbaka igen. Det känns som att spira och blomma och en otrolig present. Det är magi här, på ett nytt sätt."

Martha Stewart är en annan långvarig fan av öns magi. "Jag brukade komma hit regelbundet", sa hon före middagen på lördagskvällen. "När jag var aktiemäklare tog vi hit kunder för, typ, boondoggle-helger. Min man kom, min dotter kom. Vi hade familjehelger här - och jag älskar Puerto Rico! Så att se det dyka upp igen efter en sådan katastrof är väldigt uppmuntrande för mig. Och det är ett trevligt ställe att komma – det här är en vacker resort och spaet är fantastiskt.”

Under sin vistelse vågade Stewart också utanför reservatet för att utforska lite, och hon stötte på en av öns största kulinariska skatter längs vägen. "Idag åt vi på det mest utsökta stället - ett fantastiskt kycklingspettställe som heter Chicken Fever," sa hon. "Det är i en stad som heter Morovis. Och det är så fantastiskt!"

Medan måltiden var en höjdpunkt på hennes resa, noterade Stewart att andra delar av ön fortfarande är inne processen att återställas, och hon uppmuntrade människor att komma och uppleva dem och hjälpa företag frodas. "Jag tycker att de borde komma och uppleva Puerto Rico," sa hon. "Det är fortfarande lite grovt runt kanterna," sa hon, om samhällen som fortfarande håller på att byggas om, och kanske utan en Ritz på plats för att hjälpa. "Men de behöver hjälp, de behöver uppmuntran, de behöver investeringar och de behöver besökare. De behöver tillbaka turismen igen.”

Harden ekar den känslan. Hennes meddelande till någon som funderar på att boka en resa? "Det är en no brainer!" Hon sa. "Jag tror att folk bara är rädda för att de inte förstår att ön håller på att byggas om." Men nu det hon har varit tillbaka, hennes takeaway är ganska tydlig: "Det är vackert, det är utsökt, det är varmt och det är härlig."

Naturligtvis kan du fortfarande stödja öns återhämtning utan att sätta din fot på sanden (här är några sätt du kan hjälpa till) men med en så förstklassig destination som nu är redo att välkomna besökare tillbaka, ser Puerto Ricos framtid verkligen ljus ut. Om du har en chans att komma dit och hjälpa till – varför skulle du låta bli det?