Paris är en stad med särskild betydelse för Joan Smalls. "Det var där jag slog igenom", säger den puertoricanska modellen och påminner om spelningen som startade hennes karriär: en plats i Givenchys våren 2010 haute couture show. "Det var ett av de mest minnesvärda ögonblicken jag någonsin har upplevt." Det var en möjlighet hon fick kämpa för.

"Första gången jag åkte till Paris var för många år sedan, och jag var tvungen att använda mina egna pengar för att flyga dit och ställa upp mig", säger hon. "Ingen ville representera mig [internationellt]. Jag gick personligen till öppna castings och blev avvisad av alla utom en liten byrå." Och medan Smalls's förmögenheterna har verkligen förändrats - i höstas inkluderade hennes modemånad plommonfläckar på Boss, Burberry och Max Mara landningsbanor — hon har aldrig glömt hur hon arbetade sig till toppen.

"När jag ser tillbaka, så uppskattar jag det jag har så mycket mer på grund av vad som krävdes för att komma hit", säger hon. "Det var inte lätt för mig. Jag hade den här hungern i mig att uppnå mer och inte bara nöja mig med det jag fick."

Smalls häller samma uthållighet i att öka medvetenheten om de frågor hon bryr sig om, inklusive mental välbefinnande (hon har en kandidatexamen i psykologi och brinner för vikten av att söka terapi när det behövs) och utbilda kvinnor om alternativ för reproduktiv hälsa (hon tog nyligen beslutet till frysa in hennes ägg för andra gången vid 33 års ålder).

Modellen, som skänkte 50 % av hennes lön till Black Lives Matter ansträngningar under andra halvan av 2020, hjälpte också till att lansera det nya #ChangeFashion-initiativet i februari. Nu arbetar hon med organisationen på en inkluderingsryttare för modeindustrin, som kommer att fungera som en avtalsförutsättning för att hålla företag ansvariga för olika rekryteringar.

"Inklusivitet ses ofta som optiken för att gjuta en modell [av färg], men det är inte bakom kulisserna", förklarar hon. "Vårt mål är att ta ett 360-tal för allt från produktion till catering."

Mellan att förespråka branschförändringar och att jonglera med högprofilerade jobb – hennes senaste kampanjer inkluderar Ralph Lauren och David Yurman – Smalls kommer säkerligen att vara väldigt upptagen 2022. Men om det är en del av hennes fullspäckade schema som hon alltid kommer att se fram emot, så är det ännu en resa till Paris. "Den har en så speciell plats i mitt hjärta", erkänner hon med ett leende. "Det är som modets mecka."

Fotografering av Chrisean Rose. Styling av Sandy Armeni/Art Department. Hår av Hos/The Wall Group. Smink av Hila Karmand/CTZN/111skin/One Represents. Manikyr av Chloé Desmarchelier/Blend Management. Modell: Joan Smalls/IMG. Produktion av Octopix.

För fler berättelser som denna, hämta december/januari 2022-numret av InStyle, tillgänglig på tidningskiosker, på Amazon och för digital nedladdning nov. 19:e.