Som alla som har kämpat med ihållande akne vet: Jag kommer att prova vad som helst om det betyder att jag möjligen kan ha klar hud.
Min svåra cystiska akne började i mina tidiga tonåren och blev bara värre tills jag började min första av tre omgångar av Accutane. Men det här var efter bokstavligen pröva alla andra receptbelagda aktuella och orala aknemediciner tillgängliga utan större lycka.
Men visst finns det en hake.
Accutanes extremt uttorkande biverkningar – förvärrade av mellanvästerns bittra temps och bentorra luft – fick mina läppar och händer att spricka och blöda, trots att jag religiöst bar med mig vaselin (min mormor sydde till och med en ficka i kilten på min skoluniform så att jag aldrig skulle vara utan Det). Det var därför min hudläkare föreslog att jag skulle gå och få fuktfyllda månatliga ansiktsbehandlingar, med antiinflammatoriska ljusterapier, för att motverka läkemedlets torrhet varje månad.
Och så började min resa med att få ansiktsbehandlingar som ett urverk. Det blev ett icke förhandlingsbart steg för hudåterhämtning i min strikta rutin - ja, fram till mars 2020.
Efter två decennier av regelbundna ansiktsbehandlingar var det en allvarlig chock för min hud att ta ett 10-månaders uppehåll tack vare pandemin.
"Du känner din hud bättre än någon annan", försökte jag resonera med mig själv. "Bara lugn och fortsätt använda samma produkter som du har använt i flera år."
Men naturligtvis var ingen lugn 2020 – inklusive mitt ansikte.
RELATERAT: Allt du behöver för att ge din torra hud en återfuktande ansiktsbehandling hemma
Tre veckor in i New York Citys lockdown, flippade min hud ut. Men, du vet, med tanke på det starka sambandet mellan långvarig stress och hudproblem, var det egentligen bara en tidsfråga tills min hud vek sig av mina ångestfyllda nerver.
Dessutom, för att göra saker ännu bättre (notera min sarkasm), verkade jag ha utvecklat lite av nästan allt.
Alla mina gamla hudproblem dök upp igen och nya blommade: Fläckar av synlig torrhet markerade mitt ansikte, men ändå var min T-zon belagd med olja, smärtsamma finnar, rodnad utan anledning. Gamla acneärr blev mörkare för varje dag och för första gången i mitt liv flödade vågor på vågor av små röda rosacea-knölar fritt över mina kindben.
Min hudvårdsrutin förvandlades till ett vetenskapligt experiment när jag försökte lugna min temperamentsfulla och oberäkneliga hud. Glykolpeeling hemma, dyra hyaluronsyraserum, fuktighetskrämer med C-vitamin, återfuktande sömnmasker — you name it, jag provade det! Men min otacksamma hud blev bara mer och obeveklig.
Så när estetiker äntligen fick återvända till jobbet efter nästan sju månader av stängningar, blev jag glad (om än kort).
Uppfattning och mental gymnastik följde. Att väga om jag skulle prioritera min hud under en pandemi verkade...löjligt och definitivt pinsamt att erkänna. Och även om jag gjorde få en ansiktsbehandling, min ångest och skuld lät mig inte njuta av det, så vad var poängen egentligen?
Efter sex veckors debatt nådde min hud en bristningsgräns. Mitt i breakouten segrade min desperation efter en djuprengöring och jag bokade en 90 minuters ansiktsbehandling kl. Joanna tjeckiskas SoHo Studio.
Trots att jag upplevde en ansenlig mängd stress under pandemin, var jag överraskande nog inte så nervös när jag skulle in på ansiktsbehandlingen.
Innan jag ens bokade gick jag igenom studions långa och specifika covid-19-policyer: förskjutna mötestider, flera temperaturkontroller för både kunder och personal, ett minsta avstånd på sex fot (förutom under behandling), inga utomstående shoppare och ett uttömmande hälsofrågeformulär för mig att slutföra två dagar före mitt möte med frågor om de senaste resorna (lol, räknas soffa till sängs?), samt negativt covid-19-test resultat.
Studions professionalism och engagemang för deras nästa nivås protokoll innan jag ens klev in genom dörrarna hjälpte mig att känna mig trygg och definitivt redo för alla mina pormaskar att försvinna. Och dessa förhandsbokningar var jordnötter jämfört med protokollen i studion.
På dagen för mitt möte tog jag den halvtomma tunnelbanan från Brooklyn till SoHo för första gången på vad som kändes som en evighet. När jag väl klev av är staden inte som jag minns den, med kullerstensgatorna i SoHo som är kusligt tomma. Jag blir återigen påmind om att även om saker och ting öppnar igen, så är vi fortfarande mitt i en pandemi och ingenting tillbaks till det normala."
Vid ingången öppnar en maskerad säkerhetsvakt dörren för att ta min temperatur och leder mig sedan in till en tom hiss. Hissdörren öppnas för en maskerad och leende — vi har alla blivit experter på att läsa ögon för leenden, eller hur? — Raquel Medina-Cleghorn, ledande estetiker i New York och chef för studior, som varmt välkomnar mig in i den tomma väntan område, även om jag inte kan låta bli att lägga märke till en avspärrad vägg av produkter bakom henne för att stävja onödigt rörande. Hon tar min panna temperatur igen och hänvisar mig till toaletten för att tvätta händerna.
Raquel leder mig sedan ner i korridoren till ett gnistrande vitt och mycket välordnat behandlingsrum, upplyst med strålar av solljus. Hon ger mig en mjuk frottérock och pekar ut en UV-desinfektionsanordning på ett sidobord för min telefon. När jag tittar runt i rummet ser jag två luftrenare placerade på motsatta sidor och jag säger ut hur lättad jag är över rummet luktar inte som insidan av en Clorox-kanna, vilket får henne att förklara att de använder speciella icke-irriterande våtservetter och sprayer från Föryngra. Tack vare sin accelererade väteperoxidbas är rengöringsprodukterna inte bara virusdödande och svampdödande (bland flera andra -cidaler), men de minskar också kontakttiden från 10 minuter till bara ett. Det var allt jag behövde höra.
Jag tar försiktigt av mig masken, sticker in i det mjuka vita omslaget och sveper in mig under de doftande täckena som precis kommit ur torktumlaren.
Estetikern promenerar sedan tillbaka in och tar på sig ett stort plastvisir som täcker hela hennes ansikte, öra till öra, tänder en lampa i tandläkarstil och börjar arbeta med att utvärdera min hud. Hon ställer frågor om min hudvårdsrutin och eventuella hudproblem. Jag har noll chill och börjar omedelbart in i min egen utvärdering om hur jag är tillbaka till att vara 17, bara med rynkor nu också, och hur min inflammation hud stressade mig, hur fåfäng jag kände mig till och med orolig för min hud under en pandemi, hur ingenting fungerade, och allt jag försökte gjorde det bara värre.
VIDEO: Vi provade vampyransiktsbehandlingen
Hon utstrålade kyliga vibbar på yogalärarnivå och lugnade mina bekymmer och ägnade sig åt min småprat under hela mötet, och svarade på mina frågor med fullständiga detaljer i vetenskapen. Och ärligt talat, att chatta med en ny person IRL kändes ännu bättre än ansiktsbehandlingen.
Hon dämpar ljuset och börjar ansiktsbehandlingen med en lätt rengöring, med hjälp av en Pre-Cleansing Oil från Environ följt av en ansiktsmassage med sina Återfuktande lermask, allt samtidigt som du använder Tjeckiens berömda massageteknik full av svepande tryck, snabba nypor och lätta smällar (detta hjälper till med lymfdränage och stimulerar blodflödet) för maximal hud absorption.
Därefter påbörjar hon diamantnötningen genom att metodiskt skjuta en stark suganordning - ungefär lika stor som en snygg reservoarpenna — spänn över hela ansiktet och halsen för att suga upp alla orenheter som har slappnat av i mina porer de senaste 10 månader. Sedan spolar en Ultrasound Water Peel ut ännu mer av mina föroreningar medan ultraljudsvågorna och högfrekventa vibrationer samtidigt mikromassagerar mitt ansikte. Men även om det kanske låter som mycket, det är inte så intensiv känsla som det låter. Raquel berättade till och med att det är så skonsamt att de till och med använder det på patienter som genomgår kemoterapi och använder Accutane.
Därefter lade Raquel på tre Biologique Recherche-serum — Colostrum, Dermopore och Placenta — för att ta itu med min huds specifika problem. Men jag var verkligen oförberedd (på bästa möjliga sätt) på vad som kom härnäst: böljor och böljor av kraftfulla kryogent kyld luft blåser in i mitt ansikte för att lindra inflammation, rodnad och öka serum absorption. Det var vilt och uppiggande och jag älskade varje minut av det.
Medan Raquel använde tre olika LED-enheter — först ett ultraljud med LED för att öka cellulär energi, sedan en mikroström med LED för att lyft och skulptera ansiktsmusklerna för skyhöga kindben, och slutligen en halvmåne LED-panel med genomträngande blixtar av ljust rosa, lila och orange ljus och en matchande LED-kabel för mina händer för anti-aging godhet — jag frågar hur protokollen har ändrat sina företag. Hon berättar att de innan de öppnade igen anlitade en certifierad industrihygienist för att utveckla anpassade protokoll som är specifika för studions layout och unika utrymmen.
"Vi tillbringade många, många timmar med vår CIH och pratade igenom de olika förändringarna för vår NYC-studio och tittade på OSHA- och CDC-litteratur," berättar hon senare i ett mejl. De designade en struktur med tre "zoner" för studion: en varm zon, dekontamineringszon och säker zon. Varje zon hade en specifik och isolerad funktion, som "där våra förnödenheter skulle förvaras, där vår personal skulle gå av och ta på sig sin personliga skyddsutrustning, där de skulle ha lunchraster."
I samarbete med sitt CIH utvecklade och presenterade teamet för alla anställda en 19-sidig (!) svarsplan i fall av personal eller klientexponering, och de fortsätter att träffa sin CIH för att utvärdera och förfina praxis till detta dag.
Efter att hon berättat detta för mig var min första tanke att jag förmodligen var säkrare i deras studio än någon annan offentlig plats jag varit på.
Raquel varvar ansiktsbehandlingen med Vita peptid ögonkräm, doktor Rogers Återställ läppbalsam och en blandning av två rikt fuktgivande Biologique Rechere-krämer: PIGM 400 och Masque Vernix, för att ljusa upp mörka fläckar och återfukta. Hon räcker mig en liten spegel och jag blev chockad. Min hud var inte arg som den alltid är efter ansiktsbehandlingar, inte ens en skenande rodnad, verkligen ett genomskinligt bevis på hur skonsamma de olika tekniska enheterna och hudvårdsprodukterna var.
Raquel lämnar mig för att byta om och jag tillbringar de första tre minuterna ensam med att bara titta på min strålande hud i spegeln. Jag känner mig direkt fysiskt och känslomässigt lättare.
Min helt föryngrade hud såg ännu bättre ut nästa dag: fyllig, slät, jämn, daggig och bara... underbar.