Stjärnor, både galaktiska och mänskliga, föds med en oundviklig storhet. André Leon Talley, den förre Vogue kreativ chef och modelegend som gick bort i tisdags vid 73 års ålder, var en sådan stjärna.
"Jag var tvungen att skapa min egen värld i min värld", skrev han i sin memoarbok från 2020, Chiffonggravarna, att hitta sin väg som ett nyfiket barn. Känslan, så tyst diskret, återspeglar den väg han senare skulle skapa för sig själv den notoriskt brutala modevärlden. Född i Washington D.C. och uppvuxen av sin mormor i Jim Crow söder om Durham, North Carolina, växte Talley upp som enda barn. Orubbligt i sin jakt på kunskap studerade han omvärlden och vågade se den på ett annat sätt. När han kom in i modebranschen var hans närvaro påtaglig. Det fanns en Före André — tråkig, vit, kvav — och en Efter André — full av humor, grus, skönhet och ett välbehövligt fräscht perspektiv.
Talleys var en nästan omöjlig talang. Med sina examina, sin flytande förmåga i flera språk och sin charm och kvickhet, steg han upp för varje steg på den ökända stegen till den eftertraktade positionen som
Vogue kreativ chef 1988, och gnuggade sig med jämnåriga som Jean-Michel Basquiat, Andy Warhol och Diana Ross längs vägen. Han tvingade alla lyckliga nog att hitta sig själva i hans omloppsbana för att älska honom tillbaka. Hans tjänstgöring vid publikationen var en av omtänksam kurator och ett skarpt öga för vad som komma skulle. Men Talley förstod att mode var så mycket mer än skillnaderna mellan italienskt och franskt skrädderi eller att bara förutsäga nästa trend; det visste han människor gjorde arbetet viktigt.Kredit: Getty Images
Talley krediterade sitt livslånga engagemang för elegans till sin älskade mormor, vars stil och självförtroende han älskade. Hans magisteravhandling, om svarta kvinnors inflytande på Charles Baudelaire, anmärkningsvärd fransk poet och konstkritiker på 1800-talet, verkar vara en nästan för-på-näsan förutsägelse om hans egen karriär, och hur svarta kvinnor skulle påverka hans arbete inom mode industri. Han ägnade sin tid åt framsteg och inkludering av svarta designers och modeller i modevärlden och erkände sin egen närvaro som en anomali. 2019 skrev han i Washington Post, "Jag arbetade tyst för att få in mer av den där nyheten i rummet: moderedaktioner med unga svarta modellerna Naomi Campbell och Veronica Webb." På sitt eget raffinerade sätt trotsade Talley ett hundraårigt vitt modeavantgarde: "Jag lät ingen bullhorn över mångfald utan fostrade den där jag skulle kunna."
RELATERAT: Kändisar reagerar på döden av den tidigare Vogue-redaktören André Leon Talley
Svart, queer, stor och södra, Talley var en möjlighet. I 2018 års dokumentär Evangeliet enligt André, sa skådespelerskan och talkshowvärden Whoopi Goldberg om Talley, "han var så många saker han inte skulle vara." Talley var en kreativ regissör, en journalist, en författare, en visionär och smaksättare; han tog plats i en ökänt steril, känslolös industri och visade världen vad det är skulle kunna vara.
Kredit: Getty Images
Mode skulle inte vara där det är idag om det inte vore för Talleys vilja. De unga svarta konstnärerna och formgivarna som driver fram modet har för närvarande stor skuld till Talley – och de vet det. Estée Lauders kreativa rådgivare och Pyer Moss showdirektör, Dario Calmese, sa i hyllning till Talley, "Det finns inte en svart person inom mode som inte är skyldig var de än är till uppoffringar, generositet och ren briljans av André Leon Talley." Var skulle modevärlden vara utan honom? Det är en fråga som nästan är för brutal för att föreställa sig svaret på, men som leder oss till en annan, mer angelägen fråga: Vart tar det vägen härifrån? Under 2020 undersökning, den New York Times frågade de 64 största varumärkena för damkläder och 15 stora varuhus om andelen svarta anställda, såväl som svarta chefer. De beräknade också representationen av svarta människor i deras annonskampanjer och runwayshower. Av de 64 undersökta varumärkena hade bara ett en svart vd – Virgil Abloh för Off-White. Och av de 69 formgivarna och/eller kreativa cheferna på samma företag var bara fyra svarta; en av dem, återigen, är Abloh. En redan dyster statistik som gjordes smärtsamt värre av Ablohs egen otidig bortgång mindre än två månader sedan.
I 1994, New Yorkern beskrev Talley som "The Only One" - och det är oroande att se hur passande monikern fortfarande är idag. Design är en iterativ process, där revision är det enda verktyget för framgång. Talley insåg kraften i att skoningslöst redigera allt, och insåg att allt - människor, konst, liv - borde genomgå förändring; faktiskt, för att göra någon form av inverkan, de behöva Det.
RELATERAT: Svarta designers är sällan med i filmer - men det är på väg att förändras
Då och då blir människor sin egen typ av supernova. De lyser så starkt att det kan vara lätt att glömma att det någonsin har funnits mörker. Talley var det för så många av oss. En kollision av historia och nåd skapade han en oupprepbar plan. Förlust är också sådan. Oupprepbar i sin unika sorg. Men det är också en slags helig kunskap. Att avslöja vad vi var i närvaro av, vad vi existerade bredvid, och vad vi saknade före dem; deras frånvaro är, för att citera Talley, vår egen "skönhetssvält". Talley visste vad han ville att hans arv skulle vara, och sa: "Jag brände jorden med min talang och jag låter mitt ljus lysa." Och med hans bortgång har vi skapat vår nyaste supernova, en explosion som lyser upp vägen för nästa osannolika storheter.