Zoë Chao: "The Afterparty"-intervju

Zoë Chao berättar historien om hur hon visste att hon ville bli skådespelerska. Även om hon förmodligen är huvudpersonen i den här berättelsen, är birollerna och sceneriet lika lockande: Chao är sommarpraktikant på en konstgalleri, som arbetar med tre samtida kvinnliga konstnärer och en stum ekorrunge (en kvinna som bär en ekorrhuvudgymnasium maskotstil). Den här fantastiska femman kör runt i en glassbil-cum-resande karaokebar, som renoverades av artisterna och välsignade Los Angeles-området med "tinkle pop" karaokeversioner av början av 2010-talets topp 40 träffar. Jag har ingen aning om vart den här historien är på väg. Jag säger högt till Zoë, "Jag har ingen aning om vart den här historien är på väg." 

"Det finns en mening med allt det här", försäkrar hon mig, oberörd. Jag är fängslad. Chao fortsätter med att förklara att hon som praktikant hade fått i uppdrag att provspela potentiella ekorremedlemmar för denna karaokekonstsatsning. Någonstans längs (bokstavligen) vägen klickade det. Chao, som då studerade i konsthistoria vid Brown University, ville inte ha den karriär som hon alltid hade föreställt sig – curatorn eller galleristen.

Chao, nu 36, tog sig till gymnasiet för att skådespela efter den stumma ekorrungens uppenbarelse, följt av fem år som cocktailservitris, en blivande skådespelares övergångsrite (och, av en slump, utmärkt träning för hennes kommande roll på Starz-rebooten av early aughts-kulten favorit, Party Down). Under de senaste åren, och särskilt under pandemin, har hon samlat på sig ett rejält CV på IMDb; du kanske minns henne som Sara Yang på HBO Max's Kärleksliv, eller från Amazon Prime's Modern kärlek. Senast är hon Zoe (sans umlaut), en av en handfull potentiella mördare på AppleTV+:s high school-återföreningsuppsättning whodunnit, Efterfesten.

"Det finns många paralleller mellan riktiga Zoë och karaktären Zoe i Efterfest" förklarar hon. Båda tillbringade sin ungdom som konstnärer; båda gick i skolan i Providence, Rhode Island; båda föreställde sig en framtid för sig själva inom konsten. Endast en har anklagats för mord (som vi känner till).

Birollerna av DeEfterfest, inte olikt den i Chaos egen skådespelarberättelse, är en skattkammare av karaktärer: Dave Franco är Xavier, den Bieber-liknande popstjärnan som dödas under efterfesten för sin gymnasieskola återförening. Vilken som helst av hans tidigare klasskamrater, som var och en förkroppsligar de vuxna versionerna av sina stereotyper på gymnasiet, kunde ha gjort det - från Sam Richardsons töntiga nörd till Ilana Glazers missförstådda klasspresident, till Ike Barinholtz läderälskande dåliga pojke.

Tiffany Haddish spelar den skvallerhungriga detektiven Danner, som samlar in uttalanden från festgästerna/vittnen. Varje avsnitt fokuserar på en persons perspektiv på nattens händelser och är filmat i en annan filmisk stil – det finns rom-com, tonårsfilmen, en Hamilton-stil musikavsnitt. Det hela är väldigt absurdistiskt och väldigt, väldigt roligt.

"Jag slog på kudden i slutet av en dag och mitt ansikte gjorde ont av att le och skratta", säger Chao om atmosfären på plats. "Många av dessa människor - de är titaner av komedi. De hade sju månader av bitar som de verkligen behövde för att komma ut. Mellan scenerna skulle det bara explodera." 

Trots sin erfarenhet av komedi-genren har Chao siktet inställt på en annan superlativ för sin framtid: Drama Queen. "Än idag tror jag inte ens att jag identifierar mig som en komiker eller en komisk skådespelerska", säger hon. "På vissa sätt känns dramavärlden mer bekväm för mig, även om jag faktiskt inte har gjort massor av det. Det har blivit viktigt och lite angeläget för mig att fortsätta prova nya saker och att finnas i olika utrymmen också." 

Läs vidare för Chaos tankar om det tidiga 2000-talets high school-mode, att växa upp i en artistfamilj och kändisdubbelgängaren hon fortfarande misstas för.

Det är konstigt för när vi skrev på projektet och vi fick läsa manusen fick vi veta vem som är mördaren/mördarna. Men det hindrade mig inte från att bli helt skakad när vi faktiskt filmade den stora avslöjandet, för vid den tidpunkten var det i slutet av fem månader och man fäster sig verkligen vid dessa karaktärer. De blir riktiga människor. Du är som, "Oh shit, någon gjorde det. Någon har verkligen gjort det." Dang it. Det var lite tråkigt att återbesöka.

Jag njöt verkligen av det femte avsnittet där vi fick gå tillbaka till gymnasiet och se alla ursprungsberättelser och utforska alla olika hårklippningar. Det är läskigt. Jag kände att det var informativt för oss alla... Du får inte göra det normalt med karaktärer, att faktiskt gå tillbaka till när de är 15 eller 16, och liksom plantera frön som sedan får du växa senare.

Det kändes också som... Vi har inte varit på fester [Efterfesten började filma i oktober 2020], så det kändes riktigt kul att vara på en hemmafest. Det var också skrämmande. Alla var verkligen säkra och Apple gjorde ett så bra jobb med att skapa en riktigt säker miljö. Det var en vild övning att vara med ett gäng folk packade i ett litet rum efter de sju månader som vi hade haft.

Kommer du ihåg den denimen som är elastisk, den denimen som faktiskt inte är denim? Jag hade på mig en av de kjolarna, och den fortsatte bara att expandera för varje timme, så mot slutet var jag precis som i den här typen av tub, vilket kändes väldigt exakt för min erfarenhet på gymnasiet.

Jag minns att min mamma inte ville att vi skulle ta hål i öronen på ett tag. Hon sa: "Vänta bara tills du är 16." Men du vet, jag ville verkligen ha ringörhängen. Så, jag har de där armbanden, du vet de där riktigt tunna trådarmbanden som du staplar. Jag klippte dem och jag satte dem bara på öronen.

Det gjorde så ont och de ramlade av hela tiden. Men de såg ut som ringörhängen, men folk skulle säga: "Ditt örhänge fortsätter att falla av." Jag skulle säga, "Åh ja, det är så petigt."

Sen skulle jag gå hem och bara massera örsnibbarna, för ingenting passade. Ingenting kändes rätt. Det var en obehaglig period. Jag kände mig lika obekväm i våra kostymer. Trayce Gigi Field gjorde ett riktigt bra jobb med att föra tillbaka 2006 till oss.

Det är lite galet att se alla dessa nostalgiska filmer och TV-program komma ut nu. Det påminner mig om när du ständigt drog upp byxor och drog ner kjolar. Ingenting har någonsin suttit korrekt på dina höfter.

Och justera behåar som var alldeles för stora. De passar aldrig mina bröst, så mitt linne fastnade bara mellan mina små bröst och den stora kupan.

Och du har precis fyllt i så mycket Tommy Girl. Jag minns en dag som min mamma var så arg. Hon stannade vid sidan av vägen och hon sa: "Du kan inte göra det här mot mig längre. Jag ska spy. Jag har en känslig näsa." 

Jag är typ, "Jag är bara så rädd för att lukta illa, mamma."

Det är vilt att se Eufori och att se, "Åh wow, de tar tillbaka det och de gör det mycket bättre än vad vi gjorde det från början."

Herregud, jag har precis börjat ta på mig solkräm! Jag är väldigt sen. Skador har skett. Solfläckarna i mitt ansikte är här för att stanna.

Vi improviserade, ja. Ben [Schwartz] gjorde lite... Han hittade bara på Xavier-låtar. En hette "Fart Grease". Den andra kallades "Cupid's Dick". Kameran var inte ens på honom. Det var så många...

Uppsluppen uppstod i varje tomt ögonblick som fanns. Det var fylld med munterhet. Det skulle finnas åk som skulle ta så lång tid, och besättningen skulle skratta riktigt hårt. Vi skulle alla bara vara som, det finns inget sätt att det här kommer att komma in. Men Chris [Miller, seriens skapare] släppte oss för att vi hade så roligt. Det var en riktigt glädjefylld process, en av de mer glädjefyllda processerna som jag har upplevt.

Ja, helt och hållet. Det är verkligen roligt för mig när folk säger "Du har verkligen en hand om komedi." Jag är typ, "Vad? Den här skiten är så svår, och jag håller knappt på en tråd." Att vara i sällskap med Efterfesten rollbesättningen är häpnadsväckande för mig, eftersom jag tillbringade hela teaterskolan med att gråta. Till denna dag tror jag inte ens att jag identifierar mig som en komiker eller en komisk skådespelerska. Jag känner att jag fortfarande verkligen studerar komedi, och det finns så mycket mer att lära av människor.

På något sätt känns dramavärlden mer bekväm för mig, även om jag faktiskt inte har gjort ett ton av det. Det har blivit viktigt och liksom angeläget för mig att fortsätta prova nya saker och att finnas i olika utrymmen också. Det tycker jag känns värt att gå efter. Jag vill inte fortsätta slå samma takter. Jag känner mig väldigt lyckligt lottad som får jobba, och jag känner mig verkligen tacksam över att jag till och med kan säga att jag är vid en punkt nu där jag vill fortsätta utvecklas och prova nya saker. Jag tror att jag under en väldigt lång tid var precis som "Jag vill jobba i vilken egenskap som helst." Jag kommer att slå samma ton om och om igen och om och om igen och snälla, snälla, släng mig.

Det är roligt eftersom jag skäms lite över att prata om det, för det är så svårt att ägna sig åt konst, oavsett vilken konst det är, oavsett var man kommer ifrån. De flesta människor har inte stöd från familjen. Jag hade bara riktigt tur. För mig är det mycket mer imponerande att träffa människor som har slagit till på egen hand för att lägga en väg som inte var asfalterad för dem. Jag personligen skulle inte ha kommit så långt utan att mina föräldrar och syster [bildkonstnär Maia Chao] hade sagt, "Nej, fortsätt, fortsätt."

Jag kan sjunga — jag skulle aldrig säga att jag är en sångare, men jag gick en gång ut för en musikal. De sa att de skulle förbereda 16 takter med musik. Jag var som, "OK, jag ska förbereda de 16 barerna och inte en bar till." Och jag avslutade låten mitt i en fras, vilket inte är meningsfullt, även för någon som inte är en musikteaterperson. Jag var bara som, "Jag kommer att följa reglerna." Jag reser mig upp inför 12 personer, sjunger mina 16 takter, skär av mig mitt i en mening. De var som, "Hej. Åh, ett fascinerande val. Kan vi höra resten av låten?"

Jag sa: "Nej. Jag kan inte resten av låten." De sa: "Har du något mer på din repertoar?" För normalt sett har du ett par låtar redo. Jag var bara så aningslös och fick panik. Jag sa bara, "Nej, det kommer att vara allt för idag. Tack så mycket för din tid." Sedan sprang jag iväg. De hade inte ens möjlighet att säga något annat.

Till en av mina födelsedagar sparade min yngre syster – hon var kanske åtta eller nio vid den tiden – sitt bidrag och köpte mig det här linne som jag har kvar idag. Jag bar den i åratal. Det är riktigt coolt. Den var bara korsad [framtill], svart, elastisk-y. Jag minns att hon hade ringat in den i dELiA*s katalog.

Heja på säsong två. Det är galet. Sedan försökte jag och min pojkvän göra det Heja på i vår lägenhet, och det var... Jag bröt nästan mitt ansikte.

Någon kom fram till mig och sa: "Jag är ett stort fan av ditt arbete." Jag var som, "Herregud, tack", för det händer inte så ofta. Det är fortfarande väldigt trevligt att någon kommer fram till mig och säger "Bra jobbat". Jag sa: "Tack så mycket." 

De var som, "Ja, Det här är vi, Jag vill aldrig att den showen ska ta slut." Jag tänkte: "Tror du att jag är Mandy Moore?" De sa: "Är inte du?" Jag är som, "Nej." Jag brukade få Mandy Moore mycket, vilket är så konstigt eftersom jag alltid skulle vara som, du vet, jag är halv asiatisk och hon är inte. Det var en konstig sådan. Någon sa en gång att jag var fantastisk Parasit. Jag var som, åh, rasism!

Ja, det var en ljuv period där vi verkligen överlappade varandra. Jag gjorde misstaget att ändra min profilbild på Facebook under college till en bild som verkligen såg ut som jag, men det var Mandy Moore. Sedan fick jag vänner som kommenterade det från gymnasiet och sa: "Du har aldrig sett bättre ut."

Jag tror min syster. Det finns ingen som känner mig bättre och ingen jag skulle lita mer på. Försöker få henne att göra det men jag tror inte att några pengar skulle kunna locka henne till den övningen.

Vi har fortfarande det hem vi växte upp i. Nu när vi går hem är min systers rum mitt gamla sovrum. Jag tycker att det är det bästa sovrummet i huset. Det är det minsta, men när du tittar upp har taket bara fallit isär för alltid. När jag låg i sängen och tittade upp, såg det ut som en stut, som färgspånen hade flagnat. Jag tyckte det var riktigt coolt.

[Den var också] bara full av CD-skivor. Alltid en röra. Låt oss se, en bomlåda. Bärbara stafflier. Konstiga dockor från resor. Mina föräldrar är både konstnärer och lärare, men de skulle ta oss på sommaren och de skulle spendera sina pengar på resor. Ja, jag har en konstig samling dockor från Japan, Mexiko, Indien. De är alla lite läskiga, men de skulle hänga i mitt rum. Vad annars?

Jag var förälskad i JTT – Jonathan Taylor Thomas – men gav honom aldrig upp för jag tror att mina föräldrar... Jag har alltid litat på deras estetik och deras synvinkel, och jag tror att jag tidigt hade en aning om att affischer kanske var tjusiga. Jag vet inte, eller bara inte cool. Jag var konstig. Jag var som det enda barnet som tittade på svartvita filmer när jag var liten. Det är inte ens konstfilmer. De var riktiga show biz-filmer. Det var en sekvens, en affisch som jag fortfarande har, av Fred Astaire och Ginger Rogers som dansar.

Fotograf: Rozette Rago, assisterad av Gabriel Nivera; Stil: Christopher Kim; Hår: Derek Yuen; Smink: Rachel Goodwin; Retuschering: Kevin Lee; Beauty Direction: Kayla Greaves; Bokning: Isabel Jones; Creative Director: Jenna Brillhart; Art Director: Sarah Maiden; Bildredigerare: Kelly Chiello; Biträdande fotoredigerare: Amanda Lauro.