Varför den sydafrikanska designern Thebe Magugu är en att titta på

Designern Thebe Magugus studio Ellis House är stationerad i centrala Johannesburg, ett stenkast från hans gamla lägenhet i Yeoville. Det var ett tag sedan jag senast besökte hans kontor, så jag kikar in genom en dörr på första våningen för att bekräfta att det är hans. Där, några steg bort, ligger hans prestigefyllda LVMH-pris.

2019, när han var 26, var Magugu den första afrikanska designern som vann det priset. Det kom med ungefär $330 000 i finansiering och ett år av mentorskap från världens största lyxkoncern, och ändrade i slutändan inriktningen på hans liv. "Jag kan inte låta bli att vara tacksam och optimistisk", säger Magugu nu. "Om allt detta kunde hända då, hur ser framtiden ut?"

LVMH-priset representerade också något mycket större: en topp i en långvarig våg av erkännande för afrikanska modedesigners och den rikedom av perspektiv de har att erbjuda världen. Magugus övertygande, mästerliga berättande resonerar vida omkring – hans debutsamling "Geology" från 2017 visades i

Magugus rika, detaljorienterade samlingar härrör från historiska lore och efemera: bedrifterna från spioner från apartheidtiden, diverse emblem av afrikansk andlighet, vittnesmål om korruption från journalisten Mandy Wieners Whistle Blowers, och gamla foton som dokumenterar hans familjs stil och anda. Hans färgstarka kampanjer - och kulturtidskriften han publicerar, Fakultetspress — utgör en rik bildväv av sydafrikanskt liv. De sträcker sig från lynniga drömlandskap av höga figurer till ödmjuka, varma porträtt som återger energin hos kvinnorna som inspirerar hans design: ståtlig i den ena, fantastisk i en annan, stolt över alla. "De gör kunglighet av ingenting", säger Magugu om sina utvalda modeller. "Det är så vackert."

Även om han medger att hans barndom när han växte upp i Ipopeng, Kimberley, ofta kunde vara ensam, Magugus önskan att bli en designer föddes av att se sin mor, mormor och moster utöva modes transformativa kraft. "[Min mamma, Iris] agerar enligt vad hon har på sig. Om hon ser bra ut i ett snyggt föremål kommer hon att vara oförskämd mot dig”, säger han med ett skratt. "Hon förstår att hon skapar en karaktär genom kläder."

Under Magugus tonåring sparade hans mamma ihop till satellit-tv, och det första han såg när han skärmen lyser upp var Fashion TV (FTV) — närmare bestämt Marc Jacobs vår/sommar 2009 kollektion för Louis Vuitton. Eureka-ögonblicket övertygade Magugu att börja skissa och fotografera, och Iris sparade igen för att köpa en kamera och några lampor till honom. Magugu tillskriver sin "hänsynslösa nyfikenhet" att han hjälpt honom att bygga en kreativ fristad från livets hårda kanter. "Mitt 10- till 16-åriga jag har verkligen ansträngt mig", säger han. "Jag är så tacksam mot den person jag var då. Nu tillägnar jag mig bara honom, i princip."

I Johannesburg gick Magugu på Leaders in the Science of Fashion (en institution som nu är en del av STADIO), men det var ingen lätt väg. När den ekonomiska situationen hemma försämrades kämpade Magugu i staden. Vid olika tillfällen under två särskilt ansträngande år åt han cornflakes till varje måltid, sov på en kompisens soffa och smög in i klasserna när brev efter brev från skolan sa till honom att han inte kunde längre närvara. "Det blev riktigt illa", säger Magugu om den tiden. – Jag visste inte vad som hände hemma. Svarta familjer, vi skyddar verkligen avkomman från den typen av saker."

Efter att ha gått förbi under sitt sista år tog Magugu examen 2016. Till en början överlevde han tack vare stödet från fashionabla kunder som andra designer och samlare Yasmin Furmie som samt intäkterna från StyleBySA-initiativet, ett kapselsamarbete med en sydafrikansk återförsäljare Woolworths. Sedan kom International Fashion Showcase, en plattform för världens mest spännande unga talang. Efter åtta månader i programmet vann Magugu det högsta priset för kuration och modeinnehåll, och en vecka senare tillkännagavs han som semifinalist i LVMH-priset.

Vid det här laget hade Magugu också landat en agent: Annette Pringle-Kölsch. "Jag sa till honom," Du måste ta tag i den. Du kommer att vinna den här grejen", minns Pringle-Kölsch om LVMH-priset. "Hans sätt att berätta, hans synvinkel från ett modernt afrikanskt liv, människor inom mode har inte visat sig detta, på det här sättet. Det har gjorts inom konsten, men inte inom mode."

Så övertygad var Pringle-Kölsch att hon delvis finansierade produktionen av LVMH-kollektionen. Vid den stora dagen var Magugu mentalt utmattad och slog sig själv för att han snubblade igenom hans presentation och visste att det fanns R2000 (cirka 130 USD) kvar på hans bankkonto. När han försökte blanda sig mot gruppens baksida för tillkännagivandet, leddes han till fronten. "Jag tänkte "OK, så klart att du vill spela in min förnedring när jag inte är uttagen till det här", säger han. "Så går [skådespelerskan och Vuitton-ambassadören] Alicia [Vikander] upp på scenen och säger en massa saker på franska. När hon nämnde mitt namn tittade jag upp och alla började klappa. Det kändes som ett ögonblick i en hel cirkel."

Sedan dess har Magugus varumärke fått en internationell publik, och hans framgång har häpnat hans familj på bästa möjliga sätt. "För dem att se hur de där skisserna på golvet har förvandlats till en livskraftig verksamhet, jag tror att det blåser för dem", säger Magugu. "De är oerhört stolta, inte bara över mig, utan jag tänker på sig själva också, för det är en risk." Hans växande team inkluderar tre maskinister, en mönsterskärare och en assistent, och snart en designpraktikant, som han alla anser vara släkt sprit.

Medan Magugu har blivit en branschfavorit, är han också mycket medveten om att ta fart själv. Han blir känslosam när han diskuterar hur sårande det kan vara att se någons livsverk reducerat till en artikel om "upp och fall" och hur mycket han vill ha något annorlunda för sig själv. I november, när han sa till sin moster att han inte skulle ställa upp i februari, grät han. "Jag insåg inte hur mycket stressen och pressen och den här idén om att överträffa mig själv hade fått mig", säger han. "Nu finner jag så mycket tröst i att skapa mitt eget utrymme där jag inte försöker konkurrera med någon eller något. Jag vill verkligen njuta av det här."

Alla kläder och accessoarer, bärs genomgående, Thebe Magugu.

Fotografering av Aart Verrips. Styling/produktionsdesign av Chloe Andrea Welgemoed. Hår från Saadique Ryklief/Lampost. Smink av Annice Roux Gerber/La Maison Des Arts. Modeller: Suzan Osue/Fabulous Models; Syntiche Kabuya/Min vän Ned; Leah Ethoth/Boss Models.

För fler berättelser som denna, hämta marsnumret 2022 av InStyle, tillgänglig på tidningskiosker, på Amazon och för digital nedladdning feb. 11.