Karen Elson "upptäcktes" för att använda modellindustrins vagt guldbrytning, när hon var 15 år och bodde i Manchester, England. Hon lämnade hemstaden ett år senare och dök upp på omslaget till italienska Vogue, fotograferad av Steven Meisel, på hennes 18 -årsdag. Under åren sedan har Elson, nu 42, förblivit dominerande, hennes skönhet - eterisk, surrealistisk och kraftfull - fortfarande efterfrågad från märken, tidningar och alla de godtyckliga saker som utgör en modell "relevans". Baserat i Nashville med sina två barn av henne ex-make, musiker Jack White, hon har också en produktiv sångkarriär som svänger in och ut ur kulturen från henne medvetet lågmäld bas.
Efter 18 månader av den universellt smärtsamma och isolerande COVID-19-upplevelsen har modellindustrin varit en av de första att återgå till mindre än empatiskt beteende. Så Elson gjorde något radikalt: Hon lämnade sina agenter och representerar nu sig själv. Dragets djärvhet kan inte överskattas. Agenter sköter inte bara en modell karriär, de hanterar ekonomi och resor, ofta föder mindre självständighet än medberoende. Och det kan naturligtvis vara
Laura Brown: Karen, jag är så glad att du gjorde det här. Jag vill att kvinnor ska titta på dig och säga: "Jag klarar mig själv också", på vilket sätt det betyder för dem.
Karen Elson: COVID, så svårt som det har varit, gav mig en möjlighet att sakta ner och göra en bedömning. När jag gjorde det insåg jag att jag var olycklig. Jag hade ingen kontroll över mitt liv - det var en rad destinationer, schemaläggning. Det skulle finnas så många gånger när jag skulle behöva avstå från viktiga stunder i mina barns liv för mitt jobb. Jag blev en version av mig själv som jag inte gillade särskilt mycket. Jag har haft en fantastisk karriär. Jag älskar att samarbeta med fantastiska fotografer, designers, frisyrer och makeupartister, men det finns ögonblick när jag inte gillar verksamheten.
KE: Ingen respektlöshet för modellagenter. De gör bara vad de vet att göra, vrider ut skjut efter skott. Men jag ville inte göra samma gamla saker. Att lämna mina modellbyråer var skrämmande, för sedan jag var 15 år är det allt jag har vetat. Men jag visste också att när jag utvecklades och läkte från några mörka saker kunde jag inte med gott samvete existera i en miljö där jag kände att jag blev gasbelyst.
KE: Jag var tvungen att stå upp för mina värderingar, även om jag fick en hit i modebranschen. Annars tänkte jag sluta. Det är en helt annan verksamhet än [när jag började] för 25 år sedan. Sedan handlade allt om italienska Vogue och dessa orörliga bilder, som jag är så stolt över och så glad att jag gjorde, men nu handlar det om att kvinnor tar över.
KE: Det är den här känslan att om du inte är helt, 100 procent dedikerad till dramat och bitchiness, kommer du att glömmas bort. I åratal har det alltid varit en rädsla för mig. Men det började bli gammalt. Hur många middagar kan du bo på där du skvallrar om någon? Eller sugas ner i kaninhålet av hur människor uppfattar dig? Det finns denna typ av Marilyn Monroe -komplex som händer mycket med kända kvinnor eftersom våra personligheter ofta inte syns. Det här företaget projicerar så mycket på en person. Ju mer upprörande du agerar, desto mer trasig är du, desto mer mottaglig för manipulation är du. När jag var som min svagaste och sjukaste var när människor var precis som, "Vi älskar dig. Du är så stor. Du är fantastisk."
KE: Att ställa kvinnor mot varandra är också ett drama. Det finns ingen lagkamrat. Jag tänker på Carolyn Murphy, Amber Valletta, Shalom Harlow, Erin O'Connor och till och med de unga tjejerna - Adut Akech, Kiki Willems, Rianne Van Rompaey. Jag gillar alla dessa kvinnor. Varför kan vi inte lyfta varandra? Det har varit uppfriskande att få representera mig själv och arbeta med min ledningsgrupp. Det gör mig mer sugen på att gå till jobbet.
LB: Du har varit en framstående röst när det gäller behandlingen av modeller. Du brukade vara i styrelsen för Model Alliance och du är värd för Model Mentor -sessioner för unga tjejer som är nya i branschen. Länge hade du svårt att säga nej, eller hur?
KE: Jag skulle alltid känna att jag var tvungen att motivera det, för jag sviker någon om jag inte tappar hela mitt liv. Att stå upp för mig själv hotade människor, så det blev till "Mår hon bra?" Modeller är så kraftfulla, men på insidan blir de osäkra av att människor viskar i örat att de inte är det tillräckligt bra. Jag orkar inte med den skiten längre.
KE: Att de får ställa frågor, särskilt om ekonomi. Många modeller vet inte hur mycket de får betalt. Det har varit en stor kamp under hela min karriär att ha den transparensen. Jag befann mig i många situationer där betalningen inte gick ihop, och det är inte för att någon gör något skumt. Det är bara väldigt slarvigt, och [ställa frågor] stoppar farten. Det är som, "Åh, du flyger till Paris för att skjuta, men alla dina utgifter - byråavgiften på 20 procent, 20 procents provision - kommer ut av din skattesats. "Så det är 40 procent av pajen, inte inklusive skatter. Det finns inget e -postspår, och attityden är, "Babe, oroa dig inte."
KE: Exakt. Utseendet lurar. Du kan se en person i en tidning och tänka, "Herregud. Hon är en modell. Hon tar in det. "Men om du inte kommer från en rik bakgrund som kan stödja dig ekonomiskt i början, är det en mycket svår verksamhet att komma in på. Du måste skynda dig och gräva i dina fickor.
KE: Ett utmärkt exempel: Jag tog mina barn på en fantastisk semester. Jag kände att jag inte hade varit så närvarande som jag kunde ha varit som mamma, och det slet ur mitt hjärta. Vi kommer dit och jag får mejl: "Åh, det är ett skott. Bara för att se om vi kan få dig därifrån hit ", och jag var som" Nej. "Men då fick jag DM från fotografen:" Jag kan inte tro att du inte är tillgänglig. "
KE: Jag håller med. Det finns en verklig koppling. Och folk kan säga, "Åh, det hände för 10, 15 år sedan. Inte nu. "Det händer fortfarande idag. Unga kvinnor får veta att de måste gå ner i vikt på ett sätt som är så ohälsosamt. En modell nådde ut till mig, och hennes historia bröt mitt hjärta. Hon hade varit mycket framgångsrik ett tag och hade inte haft mens på fyra år.
Hon visste inte heller vilka pengar hon fick. Hade ingen jävla aning. Hennes agent skulle arbeta henne så hårt. Det var som att du är på plats tills 2 på morgonen, sedan upp vid 5 för att gå till showen. Ingen medkänsla för en persons välbefinnande. Hon blev fysiskt sjuk och var bara, "Jag vet inte hur jag ska komma tillbaka till verksamheten och inte bli sjuk igen." Men det finns denna gasbelysning av mode som är, "Åh, nej. Vi är inte den typen av byrå. "
LB: Och utöver allt otroligt är det kortsiktigt. Att bry sig om en person kommer att skapa en längre och mer värdefull relation. Det är bara bättre affärer.
KE: Och en längre karriär. Jag tittar på någon som Maye Musk, som jag är besatt av, och jag tänker: "Okej. Hon är 73 år. Hon är galen. Hon gör det fortfarande. "Och normerna pressas äntligen upp. Jag tittar på Precious Lee. Jag tittar på Paloma [Elsesser]. Även Kaia [Gerber], som nu agerar. Dessa tjejer har så mycket mer att erbjuda än bara deras skönhet. Något har förändrats. Jag minns att [casting director] James Scully sa till mig att modellerna hade all makt på 80 -talet. Det var de som kallade skotten, som Linda Evangelista: "Jag kommer inte upp ur sängen för mindre än $ 10.000." Jag älskar förresten Linda. Hon är den roligaste personen på planeten. Men de var ansvariga, och då. Någonstans på 90 -talet gick det till, "Åh, de har för mycket makt. Vi måste slå ner dem igen. "
KE: Med sociala medier blev modeller superstjärnor igen. Jag försöker inte svika någon här, men det hjälpte om du kom från en viss bakgrund. Jag har problem med att människor dömer en person för att de just föddes in i en viss sak. Det kan de inte hjälpa. Men med modeets ojämnhet älskar de när du är dotter till någon. Det är mycket svårare för de yngre tjejerna som, precis som jag, kan komma från norra [England] att bli en superstjärna. De har inte resurser. Då kunde Kate vara Kate Moss från Croydon. Naomi [Campbell] kommer också från södra London.
LB: Jag pratade med Christy [Turlington Burns], och hon sa: "Vi var ungefär som en tyst film skådespelerskor, "och jag sa att ni alla är riktigt chatta - du, [Carolyn] Murphy, Helena Christensen, Christy. Men det fanns år då man inte kunde säga något.
KE: Ingen ville höra vad vi hade att säga. Och om de gjorde det, var det den kuraterade saken: "Jag älskar den här klänningen jag har på mig. Det är min favorit."
KE: Jag har lekt med tanken på ett kollektiv av modeller som kan säga: "Så här vill vi arbeta." Guinevere van Seenus, som är en av mina största muses i branschen, och jag pratade mycket om Emily Ratajkowskis ägande av hennes fotografier [Ratajkowskis svidande uppsats, "Att köpa mig själv tillbaka,"publicerades i New York tidningen i september förra året] när det var nakenbilder av oss som gick runt för Gud vet hur mycket. När jag forskade på min bok [Den röda lågan, släppt i september 2020], jag försökte hitta nakenbilder och då insåg jag, "Åh, de finns alla på porrsajterna nu."
KE: Ja, jag ska bara gå till hotredheads.com för att se vad som lagas. Men jag tänker oftare på det nu när jag ska skjuta. Vad är den långsiktiga effekten av detta fotografi? Kommer NFTs av mig att dyka upp som jag inte har något ägande över? Hur går vi vidare med allt detta? Det är därför jag tror att vi behöver en grupp kvinnor, även om det bara är vi som alla representerar oss själva.
KE: Många av oss har posttraumatisk stress från hur vi har behandlats och hur våra kroppar är transaktionella. Jag minns att en modellvän av mig hade en försvagande maginfluensa, och hennes agenter tog upp henne och tog henne till en läkare, fick henne en IV och blandade henne sedan till planet trots att hon fortfarande kände fruktansvärd. Tjejer har sagt till mig att de skulle - och jag brukade också göra det - svälta sig innan modeveckan. Min kära vän var så klart anorexisk, men hon var på omslaget till varje tidning. Och alla säger: "Hon är så vacker". Den är vriden.
Det finns ingen [på uppsättningen] som säger, "Hej, du måste ta hand om dig själv." Jag var tvungen att få hjälp själv. Jag visste att det, särskilt med ätstörningsgrejerna, gick ut ur kontroll. En före detta agent för många år sedan var som, "Du bör ta Adderall. Det gör dig mager, "eller versionen av den tillbaka på 90 -talet - fart, antar jag. "Du borde ta det, för om du gör det transatlantiska flyget är det bara att kliva av och slå det och ta ett Valium." Det var alternativet. Övre, nedåt, och bara äta grönsaker.
KE: Den stora insikten för mig var att du tittar på dessa bilder och att du är "Gosh". Men om kvinnan har minskat till den punkten är det inte ikoniskt längre. Det är sorgligt. Du tittar på en kvinnas förintelse. Men då har du någon som Helena eller Christy. Helena är bäst. Hon är så rolig. Hon är förtjusande. Christy är grundaren av sin egen organisation, Every Mother Counts. De är överlevande, dessa kvinnor. De har hittat sin väg.
KE: Det behöver inte ta dig att bli trasig. Det finns bara så många gånger jag kan titta på en ung tjej som som mamma vet att hon går sönder och inte gör något åt det. Någon måste stå upp för henne.
LB: Karen Elson ger revolutionen! Det är det rätta att göra. En av mina favoritreferenser för den här inspelningen var förresten från en St. John -kampanj som du gjorde 2010.
KE: Det var vackert. Det var runt tiden Skymning kom ut, så de gjorde vampyren, retuscherade spöklikt på mig.
KE: Om du kommer ihåg de gamla St. John -kampanjerna från Marie Gray, kvinnan som ägde den. Det var kraft, som, "Ah. St. John."
Foto av Yelena Yemchuk. Styling av Daniela Paudice. Hair by Recine/The Wall Group. Makeup av Romy Soleimani/The Wall Group. Manikyr av Etsuko Shimatani. Scenografi av Montana Pugh/MHS Artists. Produktion av The Custom Family.
För fler sådana här berättelser, hämta september 2021 -numret av InStyle, tillgänglig på tidningskiosker, på Amazon och för digital nedladdning Augusti 13: e.