Före pandemin överlevde jag tuffa arbetsveckor genom att ha något att se fram emot - en middag med vänner, gå på bio eller till och med en resa i framtiden. Som en extrovert dekomprimerar jag med människor, men med karantän, arbete hemifrån och planer utanför mitt hus på is, var människor inte längre ett alternativ.
När jag försökte klara mig ensam kände jag mig utanför min axel. "Jag är trött", sa jag upprepade gånger till min terapeut. "Bara utmattad." Även som psykiater som sysslar med känslor och ord hela dagen, kämpade jag för att beskriva min upplevelse.
Med hjälp av min terapeut kunde jag definiera det: jag var ensam.
RELATERAT: Jag är en psykiater och jag kan inte "kontrollera" mina känslor bättre än du
Ensamhet är beskrivs som den subjektiva upplevelsen av våra sociala relationer när det finns ett gap i kvantitet och kvalitet mellan de relationer vi hoppas ha, och de som vi faktiskt har. Med andra ord, det är möjligt att vara runt människor och ha många vänner, och vara ensam, och även att vara ensam utan att känna sig ensam.
Och jag är definitivt inte den enda som upplever detta problem. Ensamhet var en betydande fråga redan före pandemin; a 2018 Kaiser Family Foundation-studie visade att 1 av 5 amerikaner sa att de alltid eller ofta kände sig ensamma eller isolerade. Föga förvånande, bara omständigheterna kring pandemin förvärrats saker som påverkar vår allmänna mentala hälsa och välbefinnande. I min praktik tar mina patienter regelbundet upp liknande känslor som en viktig källa till deras dåliga humör.
Efter att ha namngett mitt problem, skämtade jag med min terapeut om att hon var min enda konsekventa relation. Jag menar, jag "såg" henne varje vecka över datorn, och eftersom hon var där hade jag alltid någon att prata med, även under de jobbigaste veckorna.
Ändå var hon inte (och kommer aldrig att bli) en ersättare för umgänge och vänner. Att ha en terapeut i första hand är ett privilegium och hjälper absolut med att hantera ensamhet, men för att uttrycka det tydligt, min terapeut är inte min vän.
Det var därför jag blev förbryllad när jag läste denna semi-viral tweeta: "Människor som använder psyke och terapeuter ökade dramatiskt med nedgången i samhället. Att hitta tillhörighet, förståelse och svar och kärlek genom att lägga ut din byrå på entreprenad till en professionell är inte det."
Naturligtvis är det inte "det", för det var aldrig tänkt att vara det. Att ha en terapeut ersatte på intet sätt mitt (eller mina patienters) behov av socialt stöd. Visst, för dem som inte har socialt stöd eller en säker gemenskap, kan terapeuter tjäna mer av den rollen under tiden och det är absolut nödvändigt och betydelsefullt. Men det är en helt annan relation än de vi har med våra vänner, även om det är viktigt.
RELATERAT: Jag är en psykiater och till och med jag höll mina mentala hälsomediciner hemliga
För det första är relationen mellan terapeut och klient/patient i sig obalanserad. Patienter talar om sig själva mycket mer än till och med de mest självutlämnande terapeuterna talar om sig själva. För att den terapeutiska relationen ska fungera måste den fokusera på patienten och dennes behov, vilket är mycket lättare att göra när du inte vet så mycket om din terapeut och de inte tar upp plats i den konversation.
Föreställ dig att ha en vän som du inte visste något om, men som visste dina djupaste, mörkaste hemligheter... Vänskap är en dubbelriktad gata. Terapi är det inte."
Terapeuter är också i stort sett kontraktsskyldiga att vara neutrala till allt du diskuterar. Istället för att få dig att må dåligt eller dömas för ett beslut, hjälper de dig att bättre förstå situationen och din reaktion på den. Inget av detta kunde fungera i en vänskap. Föreställ dig att ha en vän som du inte visste något om, men som visste dina djupaste, mörkaste hemligheter. Eller en där du ständigt kunde röra till och personen helt enkelt hjälpte dig att förstå varför, utan att deras känslor var inblandade. Vänskap är en dubbelriktad gata. Terapi är det inte.
Din terapeut har också mer makt i sin roll. Du kanske kallar dem vid deras efternamn, vilket skapar formalitet, men du betalar dem också för deras arbete. Det är deras jobb att hjälpa dig, och som sådan förändrar detta dynamiken. Strikta gränser är en del av behandlingen, som att inte prata utanför kontoret, inte acceptera förfrågningar på sociala medier och inte skicka sms. För personer med svårigheter att sätta gränser i sina liv kan den terapeutiska relationen hjälpa till att modellera hur. Men om det här var en vän skulle en person ständigt känna att de var mycket mer för dem än vice versa. Återigen, det här skulle inte fungera. Om din relation med din terapeut känner precis som dina vänskapsband kan det också vara dags att överväga att fråga dina vänner mer om sig själva. Sårbarhet är trevligt i vänskap, och det för er närmare varandra, men det är mycket bättre när ni båda är sårbara och stödet är lika.
Detta betyder inte att terapeuter inte har några känslor för sina patienter. Det betyder bara att våra reaktioner och känslor är uppdelade i fack. Annars som en empati, varje gång en patient känner, skulle jag också göra det. Och efter timmar och timmar av mycket känslor i möten, skulle jag bränna ut. En viss känslomässig distans är självskyddande.
Dessutom är det svårt att vara en neutral, objektiv observatör med människor som står oss närmast och objektivitet är viktigt i terapi. Det är därför terapeuter är det etiskt inte tillåtet att behandla sina vänner och familj. Den "dubbla rollen" grumlar vårt omdöme med känslor och åsikter och det kan störa behandlingen, göra terapin mindre effektiv och till och med orsaka skada.
Terapeuter har specifika färdigheter och kunskaper som de flesta av våra vänner inte har, och ärligt talat borde de inte vara ansvariga för att ha."
I slutändan är terapeutens jobb att hjälpa din mentala hälsa, något som många av oss behöver två år in i en pandemi. Terapeuter har specifika färdigheter och kunskaper som de flesta av våra vänner inte har, och ärligt talat borde de inte vara ansvariga för att ha. Att ha en terapeut hjälper till att ta bort bördan av vänskap och kan hjälpa till att skydda dem genom att tillhandahålla ett separat utlopp som du kan vända dig till för att få stöd.
Det finns också mål med terapi, inklusive att inte längre behöva terapi, och inte i vänskap. Även om en terapeut inte ersätter samhället, kan de hjälpa dig att lära dig att hitta det, förstå värdet av det och vara mer bekväm att ansluta till det. Med andra ord, terapeuter stärker samhällets stöd, de ersätter det inte.
Ändå, även om min terapeut inte är min vän – och jag förväntade mig aldrig att hon skulle skapa tillhörighet, förståelse och kärlek – är hon avgörande i mitt liv och för mitt välbefinnande. Och, i motsats till vad denna heta uppfattning på Twitter kan hävda, är terapi inte heller en outsourcingbyrå. Det är ett sätt att stärka det. Det är ingen skam att behöva eller vilja ha professionell hjälp, någonsin.
Missförstå mig rätt, jag gillar min terapeut och en del av varför hon är bra och jag känner mig stöttad av henne är för att jag skulle kunna vara vän med henne och ibland till och med vilja att vara. Men det är jag inte och vet att jag inte kan. Den terapeutiska relationen är enormt viktig och så är vänskapen. Ensamhet kan hanteras med båda.