Karen Fukuhara har alltid haft en röst

Karen Fukuharas mjuka, vänliga röst är lika skrämmande som välkomnande. Efter att ha sett henne i två säsonger som Kimiko Miyashiro, en stum superkraftig vigilante på Prime Videos Pojkarna, kommer hennes mjuka lilt som en trevlig överraskning när hon loggar in på ett Zoom-samtal i början av juni inför seriens tredje säsong, som hade premiär den 10 juni.

Pojkarna, som debuterade 2019, vänder superhjältegenren på huvudet och undersöker vad som händer när påstådda hjältar blir skurkaktiga (ofta på de grymmaste sätten). I en show full av blod, tarmar, exploderande huvuden och en genomträngande nihilism, finns Fukuhara - ofta blodig, ja, men också skickligt tillför Kimiko en sårbarhet som grundar serien och ger den en hjärta.

"Hon kan vara våldsam och illvillig ibland - inte av eget val - men då har hon också den här riktigt känslomässiga sidan av sig, och jag älskar att spela de två dynamiken", säger Fukuhara.

Under programmets första säsong, Pojkarna väckte kritik för sin skildring av Kimiko som en asiatisk kvinna som inte pratar alls, vilket fick showrunner Eric Kripke att

Fukuhara, å sin sida, krediterar Kripke med att lägga till mer dimension till Kimiko än vad som skrevs i källmaterialet, Pojkarna serietidningar. Den första säsongen, såväl som början av den andra, bjöd på några utmaningar för skådespelaren, med tanke på att det enda sättet hon kunde kommunicera i karaktär var genom gester. Men när showen fortsatte och utvecklade ett unikt teckenspråk för Kimiko, fann Fukuhara det lättare att spela henne.

"När jag läste alla serietidningar var jag rädd att hon skulle vara endimensionell", säger hon. "Man får inte riktigt se hennes bakgrund i serietidningarna, och man vet inte varför hon gör de saker hon gör och varför hon är så våldsam. I vår show, från väldigt tidigt, sa Eric till mig att han vill att Kimiko ska vara en normal tjej som är försatt i alla dessa traumatiska omständigheter och att han ska komma på hur man spelar det därifrån."

För den 30-åriga skådespelerskan var showen också en chans att spänna lite muskler från ett tidigare liv. Fukuhara gick till UCLA, där hon tog en examen i sociologi, som hon säger hjälpte henne att förstå att "allt är socialt konstruerad" — inklusive meningen vi lägger bakom superhjältar och den makt och inflytande de har på våra värld.

"Det har aldrig gjorts förut, att se superhjältar vara dåliga. Och vår show handlar verkligen om vad som skulle hända om en grupp människor fick den mängd makt som superhjältar skulle ha, kändisskapet och den politiska makten och inflytandet, säger hon. "Skulle de göra bra eller dåligt?"

Den senaste säsongen, som återförenar skådespelarna Antony Starr, Chace Crawford, Jack Quaid, Karl Urban, Loz Alonzo, Jesse Usher och Erin Moriarty tillsammans med nykomlingen Jensen Ackles, presenterar fler möjligheter för denna typ av utgrävning. För Fukuhara i synnerhet betyder det att hon engagerar sig i allt från actionfyllda sekvenser, som kampscener, till ett surrealistiskt musiknummer utanför vänsterfältet som hon kallade "en dröm som går i uppfyllelse".

"Jag tror att du som asiatisk kanske förstår också att det inte finns så många möjligheter för människor som ser ut som oss att stå på scenen", säger hon. "Saker och ting förändras - särskilt under de senaste åren gör vi drag. Men när jag tog examen från gymnasiet, minns jag att min mamma sa till mig att jag hade valet att gå på college eller satsa på skådespeleri, eller gå med i en teatertrupp och skådespeleri på scen. Och jag tänkte bara för mig själv, 'Det finns inte tillräckligt med roller där ute för mig', särskilt för att jag inte bodde i Asien. Jag var här i Amerika. Jag trodde bara aldrig att det var en dröm som kunde uppfyllas."

Fukuhara valde att gå på college och två år efter examen gjorde hon sin filmdebut 2016. Självmordsgrupp som en samurajkrigare Katana, som trampar ena foten stadigt i superhjälteuniversumet. En roll i thrillerfilmen Herrelös följde, samt en rad röstroller, inklusive Netflixs She-Ra och maktens prinsessor, innan Pojkarna katapulterade henne till superhjälteberömmelse. Med en roll i det kommande Kultåg tillsammans med Brad Pitt, hoppas hon vara en del av en rörelse av mer fullständig representation för asiater i Hollywood.

"Vi har haft så mycket underrepresentation och felaktig framställning med asiater i Hollywood, och det är dags för oss att börja berätta några av våra egna historier", säger hon.

Fukuhara, som växte upp i Los Angeles med japanska föräldrar, säger att hon alltid kände sig "väldigt halv-och-halv" när det kom till hennes asiatiska och amerikanska identitet, vilket ledde till att hon fick en stark kontakt med asiatisk-amerikansk berättelser. Men när hon växte upp såg hon inte många skådespelare som hon kände verkligen representerade henne.

"Jag fick alltid frågan, 'Åh, vem skulle spela dig i en film?' Eller: "Vem ser du upp till?" Jag tror att under uppväxten var det kanske bara så Lucy Liu. Men om jag ska vara ärlig så ser hon inte ut som jag, skrattar hon. "Och även om Charlies änglar är väldigt cool och superdålig och rolig, och jag älskade att se den när jag växte upp, var det en fullständig representation av mig när jag växte upp? Antagligen inte. Det är spännande att veta att det finns så mycket mer där ute nu för asiatiska ungdomar här i Amerika. Och med streamers runt om i världen är det bäst när någon kommer fram till dig och säger: "Jag känner mig sedd och jag känner mig hörd."

Offscreen, tidigare i år, fick Fukuhara människor att känna sig hörda på ett nykter, men inte mindre revolutionerande sätt. I mars uttalade hon sig efter att ha blivit fysiskt attackerad under en våg av anti-asiatiska hatbrott i USA, skriver i ett Instagram-inlägg att hon blev slagen i huvudet av en man när hon gick till ett café. Attacken, sa hon då, "kom från ingenstans." Hon skrev att hon och angriparen "ingen ögonkontakt tidigare" och att hon "inte gjorde något utöver det vanliga" när det hände.

"När jag tittade tillbaka var han några meter ifrån mig (han måste ha fortsatt att gå efter att ha slagit mig)." skrev hon och tillade att hon trodde om att "konfrontera" angriparen men insåg att det "inte var värt risken". När hon noterade att hon var "fysiskt bra", sa hon, "den här skiten måste göras sluta. Vi kvinnor, asiater och äldre behöver din hjälp." 

Hennes post kom i en tid av ökad ångest och förödelse för asiatiska amerikaner. Det var ett år efter a beväpnad man i Atlanta-området öppnade eld i tre salonger och dödade sex asiatiska kvinnor, en massaker som inträffade mitt i en ström av attacker mot det asiatiska samhället under coronavirus-pandemin. Två månader före Fukuharas attack, Michelle Go, en 40-årig asiatisk kvinna, knuffades till sin död på en tunnelbaneplattform i New York. En månad senare, Christina Yuna Lee, en 35-årig asiatisk kvinna, följdes in i sin lägenhet i New York City och knivhöggs till döds av en främling. Enligt uppgifter som publicerats av Center for the Study of Hate and Extremism, anti-asiatisk hatbrott i U.S.A. ökade med 339 % förra året jämfört med året innan.

"Jag hade läst så många artiklar om att vårt samhälle precis blivit attackerat från ingenstans, och det här hände i städer som L.A., San Francisco, Oakland och New York - och det här är alla städer som vi, eller åtminstone jag, har känt oss trygga tidigare, säger hon. "Så när det hände var det nästan ett rop på hjälp."

Det ropet på hjälp gav eko under en tid då folk, anekdotiskt sett, verkade ha blivit okänsliga för de otaliga attackerna på asiatiska amerikaner. Nyheten om en New York-man som utan provokation knuffade och armbågade sju asiatiska kvinnor på Manhattan inom loppet av en timme, skapade knappast rubriker. Hatbrott förekom fortfarande, de diskuterades helt enkelt inte lika brett som de var tidigare under pandemin. Jag och mina asiatiska vänner började tröttna på att försöka få folk att bry sig om oss, försöka få folk att bry sig om att vi var blivit slagen 125 gånger i huvudet eller attackerad på en Sam's Club eftersom någon antog att vara asiatisk betyder att vara kines, och de skyllde pandemin på kineser.

"Jag tror att vi under längst tid har pratat om det inom våra samhällen och vi går på middag med våra asiatiska vänner, och vi är arga och vi är ledsna", säger Fukuhara. "Ärligt talat är jag rädd för mina föräldrars generation. Du kan inte skydda dem i varje enskild situation, så det är en viktig sak för andra människor att vara medvetna om, för när du inte är där hoppas du bara att någon annan har en hjälpande hand. Det handlar inte bara om att hjälpa varandra, utan också att komma överens med rasismen som ligger inom oss alla, förmodligen. komma överens med generationer av rasism, oavsett om det är direkt eller indirekt — jag tror att det är viktigt att inse det."

När hon gjorde sitt uttalande var det som en krossad illusion. Uttag som Hollywood Reporter, Mängd, och Deadline diskuterade hat mot asiatiska amerikaner; mina icke-asiatiska vänner pratade om hur "chockade" och "hjärtkrossade" de var över att något sådant här skulle hända. Det var som om att se rubriker om anonyma, namnlösa personer var en sak, och att se att någon man känner igen från tv blev attackerad var en annan. Några månader efter att hon talade ut frågar jag om hon tror att saker och ting har förändrats för vårt samhälle, en fråga som drar till sig en eftertänksam paus.

"Jag är inte säker på vad svaret är på det", säger hon till slut. ”Jag har inte tittat på siffror på sistone, så jag vet inte exakt vad som har hänt. Jag har inget svar på det."

Det kanske ingen gör, och kanske är det omöjligt att kvantifiera om det har blivit "bättre" för oss. Kanske är det enda vi kan göra, som Fukuhara säger, fortsätta att vara vaksamma på att göra rätt.

"För att gå vidare tror jag att det är viktigt för människor utanför vårt samhälle att vara medvetna om det så att vi kanske kan hjälpa varandra", säger hon. "Jag skulle vilja hoppas att om vi ser någon i den situationen så skulle vi våga stå upp för en en annan, oavsett om det är en asiatisk person som står upp för en svart man eller en vit kvinna som står upp för en asiatisk kvinna. Det finns makt i siffror. Jag tror förhoppningsvis att saker och ting kommer att förändras till det bättre. Det är en skrämmande värld där ute just nu i alla aspekter, inte bara det här ämnet, så vi måste alla gå ihop."