I nästan tre decennier, den produktiva Mary J. Blige har gett oss allt.
Från Vad är 411? till Mitt liv, Dela min värld och därutöver har 50-åringen gett kvinnor – särskilt svarta kvinnor – som inte kunde hitta sina egna ord, texter och musik för att förstå alla råa känslor som kommer med lycka, kärlek, hjärtesorg och smärta. Samt vad det innebär att så småningom gå förbi all dramatik.
Även om det inte alltid är vackert att uttrycka, eller till och med gå igenom processen att förstå dessa känslor, vad Blige har alltid gjort är att hålla det på riktigt med oss – och vi är alla bättre för det.
Hon har också bevakat klassiker, riktiga klassiker, som Rufus med Chaka Khans "Sweet Thing" från 1975 och Rose Royces "I'm Going Down" från 1976. Och trots att dessa spår var och en släpptes ungefär två decennier innan hon satte sin snurr på dem, hittade hon fortfarande ett sätt att göra låtar alla sina egna och föra dessa ljud till en ny generation, allt samtidigt som hon hyllar musikerna (av vilka många är kvinnor) som kom innan henne.
Det var därför det inte var förvånande för mig att upptäcka att Blige har samarbetat med Gold Bond för varumärkets nya #ChampionYourSkin kampanj. Tillsammans arbetar paret för att synliggöra och stå upp för ännu en grupp kvinnor som ofta har förbisetts: Svarta stuntkvinnor.
"Som svarta kvinnor ignorerar de oss verkligen", säger hon till mig under vårt Zoom-samtal. "Så vi måste kämpa för att bli sedda, för att bli hörda, för att bli representerade, för att bli erkända. Det är så mycket av dem som ignorerar oss att vi måste hålla ihop, vi måste kämpa för varandra. Och det är vad stuntkvinnorna gör för oss hela tiden. De kommer in och de tar emot slagen, de antänds eller faller ner för trappan - vad de än måste göra - så att vi kan komma till jobbet nästa dag."
När Blige först bröt ut på musikscenen 1992 med Vad är 411?, skrevs hon på Uptown Records, som grundades av den sena Andre Harrell. Etiketten var den första som kombinerade hiphop och R&B och skapade ett nytt, men ändå välbekant ljud som skulle fortsätta att inspirera några av de största hitsen under det decenniet. Och även om inte alla var med från början, skulle blandningen av själfulla röster och raptexter senare visa sig hålla tidens tand.
Som sagt, Blige har sett mycket under sin karriär inom underhållning. Hon var där när det var "acceptabelt" för kvinnofientliga män att trakassera, gaslight och tysta kvinnor – oavsett deras maktnivå eller berömmelse – bakom stängda dörrar. Uppenbar rasism sopades ofta under mattan och togs inte på allvar. Och om du var mottaglig för båda, kom du förmodligen på att du måste lämna bakom dig allt du arbetade för för sinnesfrid, eller så höll du bara käften och stod ut med det.
Hon är också här nu, under en tid då kvinnor saktar ner och börjar förändra saker, stå i deras makt och kräva det som är deras. Mer och mer börjar vi se en nolltoleranshållning mot rasism, även om det ofta krävs påtryckningar från allmänheten för att nå dit.
Underhållningsindustrin, och nästan alla andra framstående industrier i USA, har hävdat att de står i solidaritet med kvinnor i allmän mening, men särskilt med svarta kvinnor och andra färgade kvinnor för att säkerställa jämlik representation, och så småningom betala. Men vad som händer bakom kulisserna är i stort sett okänt för dem utanför dessa områden - och troligen även för många som är på insidan.
Så jag frågar Blige, hur lång tid hon tror att det kommer att ta för oss att komma till en plats med äkta rättvisa, där vi inte bara ser oss själva framför kameran, utan också i alla andra aspekter av verksamheten. En plats där vi inte längre behöver ha dessa utmattande mångfalds- och inkluderingssamtal, av vilka många helt klart har fallit för döva öron.
"Realistiskt sett kommer det att ta lång tid eftersom människor är inställda på sina sätt, och de människor som är högt upp är vita - kanske, förmodligen äldre vita människor som bara har fastnat i sina vägar", säger hon till mig uppriktigt. "Så här är det för dem och så här känner de för oss."
Hon fortsätter sedan med att betona hur viktigt det är för oss att fortsätta trycka på, även de dagar då det känns som mest dränerande, för så småningom kommer någon att behöva lyssna.
"Om vi inte kämpar för det vi tror på kommer vi aldrig att höras", säger Blige. "Om vi inte gör oväsen kommer ingen att höra oss. För vi existerar inte riktigt för dessa människor som ignorerar oss."
VIDEO: Mary J. Blige intervjuar Hillary Clinton
Med allt som Blige har hällt in i sina fans genom åren genom att dela sin värld, sin konst, sina triumfer och sin hjärtesorg, var det skönt att höra att hon äntligen strömmar in i sig själv igen.
Samtidigt som hon berättar att hon inte alltid hade en skönhetsrutin eller ens avsatt tid för att varva ner efter långa resor i studion eller på inspelningen, gör hon det till en prioritet nu.
"[Jag hade en] brytpunkt och sedan var det en process", säger hon om sin resa till lycka och att sätta sig själv först. "Det var så mycket skada som gjordes på min självkänsla att jag var tvungen att få mig själv att tro att jag faktiskt var värd att ta hand om mig själv eller ville ta hand om mig själv. Jag var tvungen att ge mig själv den högsta komplimangen även när jag inte trodde på det, men jag gjorde det ändå."
Som alltid håller Blige det väldigt verkligt genom att tillägga att bara för att hon kan ha nått destinationen betyder det inte att handlingen att verkligen älska sig själv inte är något hon jobbar med varje dag.
"Du måste hålla dig uppbyggd, för vi lever i en värld där människor har ont och de skadar dig ibland", säger sångerskan. "Ibland är sår öppna, fortfarande, som man måste fortsätta att sätta på medicin genom att säga," Nej, det är inte den jag är. Jag är vacker, jag är stark, jag är smart. Jag är en fantastisk kvinna.' Det blir lättare, men det är jobb. Det är det inre arbetet som håller dig på en plats av förtroende."
Nu, när Blige kommer hem, tar hon sig tid att bada och tar ett glas av henne Solgudinna vin och slänger hennes hud i babyolja och, naturligtvis, lite Gold Bond-lotion när hon väl är ute ur badkaret. Hon ägnar också mycket tid åt att lyssna på musiken som inspirerade henne att bli artist från början.
"Jag måste gå till ett Roy Ayers-ställe, jag måste gå till ett Stevie Wonder-ställe, jag måste gå till ett Chaka Khan-ställe, jag måste gå till A Gap Band-stället", delar hon. "Det får mig bara att känna mig bekväm. Det helar allt."
På det sättet kommer Bliges nästa storbildsroll att spela den legendariska 50-talssångaren Dinah Washington i Respekt, en film som kommer att krönika de storas liv Aretha Franklin, spelad av Jennifer Hudson, släpps den augusti. 13, 2021.
Washington, som många kvinnor i rampljuset, hade sina upp- och nedgångar när det kom till hennes personliga liv. Men när det kom till hennes karriär var hon väldigt viljestark, vilket är desto mer beundransvärt med tanke på den tid hon blev berömmelse. Det är också ett område där Blige befann sig mest relatera till den bortgångne musikern.
"Jag är influerad av jazz som sångerska, och precis som person tar jag ingenting när det kommer till min karriär", konstaterar hon med rätta. "Jag vet vad jag vill nu, och jag är självsäker. Den som inte gillar det, det är synd. Med respekt, håll mig ur vägen och låt mig göra det jag gör."
Och med det sagt, Maria, lev ditt liv, flicka.
