För inte så länge sedan fyllde jag i ett registreringsformulär online för min son, och jag kunde inte komma ihåg hans ålder. Var han 12 eller 13? Förvirrad tog jag till att räkna ut. Född i december 2007; det är november 2020: 20 minus 7, så han är 12, fyller 13. Vad fan hände just? Jag var ett par veckor ifrån att fylla 50. Huden i mitt ansikte visade definitivt tecken på åldrande. Hade min hjärna också börjat skrynkla och slappna av? Inte längre ung, hade jag nått en punkt i livet där jag nu rutinmässigt skulle uppleva seniora stunder? Min mormor hade Alzheimers sjukdom. Var denna kognitiva hicka ett symptom på demens? Fick jag precis en stroke? Hade mitt tidigare pålitliga minne plötsligt blivit gammalt, svagt, skadat eller sjukt?
Tack och lov, innan jag begick ett panikslaget fritt fall nerför detta skrämmande mörka kaninhål, klev neuroforskaren i mig in som en superhjälte: "Vänta där, syster. Du har inte Alzheimers. Du fick ingen stroke. Och även vid 50 är du fortfarande ung (ish). Du är stressad." Och stress kan få mänskligt minne på knä.
Även om en viss tillfällig stress kan underlätta bildandet av nya minnen, stör det ofta vår förmåga att hämta minnen som vi redan har lagrat. Det här är vad som händer om du någonsin har kvävts av ett prov du studerade till. Du kände till materialet kallt, men att känna för mycket press fick dig att rita ett ämne. Din hjärna kunde inte hämta vad den visste.
Jag glömde min sons ålder dagen före presidentvalet. Den där speciella stressfaktorn - att oroa sig över vårt lands öde - var sannolikt tillräckligt betydande för att störa min hjärnas förmåga att hämta detta enkla minne. Men något mer lömskt var också på gång. Det här var 2020, och som de flesta av oss hade jag varit överväldigad av kronisk, obeveklig stress sedan Ides i mars. För minnet är det katastrofalt.
För en miljon år sedan kom stressen till stor del från yttre krafter. Om du märkte ett rovdjur eller en fiende på väg att attackera dig, frigjorde din hjärna och kropp stresshormoner, vilket gör att du kan slåss eller fly. År 2020 flydde vi inte från lejon, tigrar och björnar, men eftersom vi kan föreställa oss och oroa oss, kan vi ha känt oss som om vi hade sprungit för våra liv. Psykologisk stress kan orsakas av en upplevd brist på säkerhet, kontroll eller social anknytning. Låter bekant? Jag markerar alla tre rutorna. Våra tankar kan vara våra farligaste rovdjur.
Människans fysiologiska reaktion på stress är avsedd att vara ett tillfälligt snabb-på/snabb-av-tillstånd som gör att vi kan reagera på ett omedelbart hot eller utmaning. Och det här är inte dåligt för oss. Vi behöver detta svar för att fungera normalt varje dag — för att ge en Zoom-presentation, för att bromsa när bilen framför vi slutar oväntat, och till och med för att bända oss ur sängen på morgonen (en annan dag med onlineinlärning för dina tre ungar).
Men vad händer om det som än stressar dig – pandemin, den politiska klyftan, rasmässiga orättvisor, klimatförändringar – inte tar slut? Många av våra oroliga, skrämmande vad-om-tankar har varit obevekliga i mer än ett år. När detta händer kan avstängningsventilen till stressreaktionen i huvudsak gå sönder. Vi förblir översvämmade med stresshormoner och våra hjärnor har nu fastnat i ett ihållande flykt-tågstillstånd av kamp eller flykt.
Detta är dåligt för minnet. Du kommer att ha problem med att tänka klart, skapa nya minnen och hämta gamla. Återigen, låter det bekant? Men vi kan inte kontrollera distributionen av vacciner, den senaste COVID-mutationen, politiken eller nästa naturkatastrof. Så vad kan vi göra? Är vi dömda att glömma var vi lade vår telefon, varför vi gick in i köket, vad vår make just sa och hur gammal vår son är?
Även om vi inte kan frigöra oss från den stressiga värld vi lever i, kan vi dramatiskt påverka vår hjärnas svar på det. Yoga, meditation och träning har visat sig minska kroniskt förhöjda stresshormoner och skydda mot stressinducerad minnesförlust. Nästa gång du inte kommer ihåg ett namn, glömmer att skicka ett mejl eller kämpar för att komma på åldern på ditt mellanbarn, ta ett djupt andetag. Att oroa sig för att glömma kan vara en självuppfyllande profetia. Att glömma händer. Om du stressar över det kommer det att hända ännu mer.
Genovas senaste bok, Kom ihåg, släpps den 23 mars.
För fler artiklar som denna, hämta aprilnumret 2021 av InStyle, tillgänglig på tidningskiosker, på Amazon och för digital nedladdning Mar. 19th.
