Badass kvinna lyfter fram kvinnor som inte bara har en röst utan trotsar de irrelevanta förutfattade meningarna om kön.
Swoons eteriska pappersskulpturer har hängt i New Yorks MoMA och Los Angeles MoCA, men det är lika troligt att du hittar hennes verk på en tegelvägg på en bortglömd gata.
Konstnären, född Caledonia Curry, är en studie i kontraster. En klassiskt utbildad målare som blev gatukonst tungviktare, hon är mest känd för sina hisnande, gudinnaliknande utskurna porträtt, som har hittat fans i både konst- och graffitivärlden. Vete som klistrats in i städer över hela världen, de är råa men också drömska och – till skillnad från de flesta gatukonst – djärvt feminina.
"Först kämpade jag verkligen mot det. Och då tänkte jag: 'Vet du vad? Fan det här!’” säger Swoon om sin mjuka estetik. "Kvinnlighet och delikatess, alla dessa egenskaper respekteras inte i stor skala. Vi har egentligen ingen kulturell historia av att [uppskatta] kvinnligt geni, låt oss kalla det, människor som fullt ut förkroppsligar sin konst och deras arbete på ett sätt som uttrycker deras kvinnlighet.” Så hon mejslade ut en genre där tjejighet och grus går hand in hand.
Swoon, 40, beskriver sin tidiga barndom i Daytona Beach, Fl., som kaotisk. Hennes föräldrar var båda heroinmissbrukare som kämpade med psykisk ohälsa och självmordsbenägenhet, teman som återkommer i hennes arbete. Men hennes preteen år präglades av mer stabilitet. Hennes pappa blev ren, och när Swoon var 10 skrev hennes mamma in henne i en konstklass för pensionärer; på något sätt, där hittade hon sin plats. Konst blev ett uttryckssätt, terapi och aktivism för Swoon, som startade ett pågående bygg- och försköningsprojekt i Haiti efter jordbävningen 2010. Nedan släpper hon in oss i sin färgstarka värld – inklusive hennes osannolika omfamning av pojkklubben och den gången som hon illegalt seglade genom Venedig på en flotte gjord av sopor.
Hennes första stora misslyckande: "Artister kommer att berätta för dig att de var artister hela livet", säger Swoon. Men hon pekar på ögonblicket hon klev in i den konstklassen som 10-åring när hon vaknade upp. "De 80-åriga pensionerade målarna adopterade mig; de lärde mig att måla. Jag har varit en fokuserad, självsäker konstnär på grund av dem." År senare trodde hon att hennes första försök med gatukonst var en katastrof, minns hon. "Jag arbetade på det i ett par månader, och sedan gick jag och försökte sätta det utanför och det var ett totalt misslyckande. Jag måste ha varit 22, och det var ett linoleumblockporträtt. Jag visste inte vad jag gjorde. Det gick ner direkt, säger hon med ett skratt. "Men jag fortsatte."
Från gömställe till utbrott: Swoons andra försök var mer framgångsrikt. I början av tiden – kort efter att hon tog examen från Brooklyns prestigefyllda Pratt Institute – henne veteklistrade väggmålningar hade fått ett brett erkännande, även om hon höll sin identitet gömd bakom moniker Swoon. Hon arbetade som servitris och sålde konst från sin lägenhet, när en vän i konstgemenskapen berättade för henne att Jeffrey Deitch—den experimentell curator vars galleri fungerade som en startplats för den mest spännande, unga talangen – hade frågat runt och försökt få kontakt med mystisk Swoon. 2005 avslöjade de sitt samarbete: Swoon fyllde Deitchs galleri med ett vidsträckt drömlandskap av pappersskulpturer som skakade konstvärlden.
"Konstigt nog kontaktade Museum of Modern Art mig innan Jeffrey gjorde det", säger hon om sin plötsliga popularitet. Men Swoon förstod inte riktigt, eller trodde åtminstone, att de var intresserade av hennes arbete. "Jag tänkte," Varför kontaktar du mig? De var som, "Kan du ta med dig lite konst?" Och jag tänkte "...För vad?"
Inte en av pojkarna: Swoon är en av de enda, och utan tvekan den mest framstående, kvinnor som uppnått sin framgångsnivå inom gatukonstgenren. Men pojkklubben var överraskande välkomnande. "Jag tror att folk förväntar sig att du kommer att få mycket sexism, men för det mesta ville alla bara göra skit, och de var entusiastiska, och alla stöttade bara alla andra. Jag tror ärligt talat att det finns mycket mer sexism högre upp i konstvärlden än det var när jag började göra [konst] på street," säger hon och tillägger, "det är lite konstigt att jag nu gör så feminint arbete mycket av tiden eftersom jag var en total yrhätta. Min stoltaste prestation är att vara en konstnär som unga kvinnor kan titta på och säga, 'jag kan göra det'."
Kämpar mot psykisk ohälsa: Swoons största hinder har varit "mitt eget sinne", säger hon. När hon såg sina föräldrar kämpa med missbruk och psykisk ohälsa trodde hon vid ett tillfälle att hennes liv oundvikligen skulle ta en liknande väg. ”När man har trauma i ung ålder, vilket jag gjorde för att min familj var så instabil, börjar det komma ut senare i livet. Så när jag var 30 började jag tappa det. Jag kunde inte leva med mig själv, så jag var tvungen att göra allt detta djupa arbete. Jag var tvungen att börja gå i terapi, jag läste, skrev, skrev dagbok, undersökte trauman för att försöka vara en person som känner sig jordad."
Så småningom kunde hon sluta fred med sin turbulenta barndom och till och med släppa taget om långvarig förbittring. "Det har varit en lång process och det har varit mycket avslöjande." En stor del av det, för Swoon, var att kanalisera hennes komplexa känslor i hennes arbete. "Det handlar egentligen om att upptäcka [vad du känner] i första hand. När du väl upptäcker det, förvandlar det till konst – det är så jag lever; Det är den jag är."
Spratt Venedigbiennalen: Swoon har visat sitt arbete i olika miljöer, från Miamis Wynwood Walls till hennes totala övertagande av Cincinnati Contemporary Arts Center. Men hennes mest besynnerliga projekt hittills var dels performancekonst, dels socialt experiment och dels nöjeslystna, soptippsdykningstunt. Tillsammans med ett gäng anarkistiska artister designade hon en flotta av fartyg helt konstruerade av skräp i New York City (tänk steampunk Captain Hook). De glada resenärerna började sin resa på den slovenska kusten och kraschade 2009 års Venedigbiennalen och bjöd in åskådare längs kanalerna att hoppa ombord och festa med dem. Tullen var minst sagt förvirrad.
Konst som aktivism: Swoon tror att "rum av förundran" kan förändra samhällen i kris, vilket är uppdraget för hennes organisation, Heliotropstiftelsen. Efter den förödande jordbävningen som drabbade Haiti 2010 startade hon ett hållbart byggprojekt i två lokalsamhällen för att tillhandahålla välbehövliga bostäder och få färg tillbaka till de jämnade städerna, vilket skulle bli det första initiativet under Heliotrop. Hon arbetar nu också med att restaurera en övergiven kyrka i Braddock, Penn., och återanvänder den som en konstnärsdriven keramikverkstad och ett samhällscenter.
Blickar framåt: Med sina väggmålningar i vetepasta, spetsliknande skulpturer, sopbåtar och performancekonst är Swoon en sann multimediakonstnär. Nästa: "En tid med att arbeta i experimentell film."