De är cirka 240 miles ovanför våra huvuden och kretsar i en rymdfarkost på 925 000 pund - och de var redo att skriva historia. Den 29 mars var NASA-astronauterna Anne McClain och Christina Koch planerade att ge sig ut utanför den internationella rymdstationen (ISS) för att genomföra den första rymdpromenaden som endast består av kvinnor.
Men nu verkar det som att det inte kommer att hända.
Ursprungligen planerad att äga rum under hösten 2018, den nya tidpunkten för denna betydelsefulla promenad under Kvinnors historia månad var en lycklig olycka orsakad av schemaläggningsproblem. Rymdvandringar utförs för att utföra stationsunderhåll, som att installera nya komponenter, övervaka vetenskapliga experiment på plats eller uppdatera utrustning. NASA-representanter sa att timing - och det faktum att det skulle vara den första rymdpromenaden med exklusivt kvinnor - var inte avsiktligt.
Och sedan avbröts det. Efter en lyckad rymdpromenad den 22 mars av McClain och manliga astronauten Nick Hague, verkade det som att alla system var igång för den kommande kvinnliga promenaden på fredagen. Flygdirektör Mary Lawrence och ledande rymdpromenadofficer Jacklyn Kagey, samt flygning från Canadian Space Agency kontrollanten Kristen Facciol, var till hands för att stödja astronauterna från marken och avslutade kvinnornas team. Sedan, den 25 mars, släppte NASA ett uttalande som sa att de hade uppdaterat den andra rymdpromenaduppgiften, delvis på grund av brist på rymddräkter tillgängliga på stationen.
"Denna förändring gjordes i samråd med besättningen ombord på den internationella rymdstationen och baserad på lärdomar från den första rymdpromenaden, säger Brandi Dean, specialist på offentliga angelägenheter vid NASA: s Johnson Space Center, berättar InStyle. "Det beror delvis på den föredragna storleken på rymddräkten för de olika astronauterna och tillgängligheten av rymddräktsstorlekar på rymdstationen." Hon förklarar att det för närvarande bara finns en medelstor hård överkropp (i princip skjortdelen av rymddräkten) i lättanvändbart skick på ISS. Båda kvinnorna som skulle genomföra vandringen den här veckan skulle behöva en av dessa.
Vägen som leder till lyft är en ansträngande väg, oavsett kön. Speciellt rymdpromenader är fysiskt krävande och ofta en av de farligaste uppgifterna en astronaut kan utföra. "Att arbeta i, och till viss del, kämpa mot en trycksatt rymddräkt är en betydande del av utmaningen", säger Dean. "En optimalt anpassad rymddräkt förbättrar en astronauts förmåga att utföra uppgifterna."
Även om McClain har tränat i både medelstora och stora bålar, har hon enligt uppgift känt att mediet var bättre passar henne i rymden (storleksbehov kan ändras i omloppsbana, som svar på hur levande i mikrogravitation påverkar kropp). Därför kommer hon att dela kostymen med Koch, som kommer att bära den mellanstora överkroppen den 29 mars. McClain kommer att bära den under den tredje rymdpromenaden, planerad till den 8 april. Även om det finns två medelstora kostymer ombord, har representanter sagt att det är mer effektivt att byta rymdvandrare än att konfigurera om elementen i rymddräkten.
Under dessa rymdpromenader (även kallade extravehicular aktiviteter eller "EVA") kommer astronauter att uppgradera stationens kraftsystem och ersätta nickel-vätebatterier med nya, kraftfullare litiumjonbatterier för att driva stationen — uppgifter beräknas ta sex till sju timmar att komplett. Färre än 220 av dessa vandringar har skett sedan ISS lanserades i omloppsbana 1998. McClain är den 13:e kvinnliga rymdvandraren i historien, och Koch blir snart den 14:e.
Även om historien inte kommer att skrivas den här veckan, har dessa två kvinnor redan uppnått oöverträffade milstolpar på NASA. Redan 2013 var de medlemmar i den första astronautklassen som bestod av 50 procent kvinnor. De var bland de fyra utvalda kvinnorna (åtta valdes ut av cirka 6 100 sökande) efter en ansökningsprocess på ett och ett halvt år och rigorösa tester. Beroende på hur länge de stannar i organisationen kan de till och med vara bland de första besättningen som åker till Mars, en nio månader lång resa 25 miljoner miles bort.
Kvinnor sminkar bara 11 procent av dem som har rest till rymden. Det tog 20 år för NASA att officiellt anställa sina första kvinnliga astronauter - dess första urvalsprocess krävde att kandidater hade tagit examen från militära jetpilottestprogram, vilket tillät inte kvinnor. USA har skickat flest kvinnor ut i rymden, även om andelen män till kvinnor ligger på magra 14 procent - bara sju andra länder har skickat en kvinna i omloppsbana alls.
Trots den långa vägen till att nå jämställdhet mellan könen vid NASA, fortsätter antalet kvinnor som söker examen och jobb inom STEM-områden att växa. Data från Society of Women Engineers visar att det mellan 2011 och 2016 skedde en enorm ökning med 54 procent av kandidatexamen i ingenjörsvetenskap och datavetenskap till kvinnor (med 5,6 procent till färgade kvinnor). Och enligt Nationella vetenskapsfonden, kvinnor utgjorde 28 procent av alla arbetare inom naturvetenskap och ingenjörsyrken 2010, en ökning från 5 procent från 1993.
Framtiden ser ljus ut för kvinnor i rymden, oavsett motgångarna. Bara fyra år efter den rekordstora klassen med 50 procent kvinnor, är fem av de 11 medlemmarna i 2017 års astronautkandidatklass som fortfarande är i utbildning också kvinnor. "NASA ser fram emot att kunna fira den första kvinnliga rymdpromenaden och andra nyheter för kvinnor i framtiden," tillägger Dean. "Med ökningen av andelen kvinnor som har blivit astronauter, jämfört med män, är det oundvikligt att kvinnor kommer att fortsätta att bryta ny mark."
