Efter att ha vunnit MVP i min Boys & Girls' Club basketliga i fjärde klass, bestämde jag mig för att fokusera på vad jag vill bli när jag blir stor projekt” på en dag som spelade professionell basket i Los Angeles, med det ikoniska lila och guld för LA Sparks, WNBA-laget som delade Lakers hemmaplan.
Jag hade aldrig sett Sparks. Även om jag namnsläppte Lisa Leslie för att låta som ett riktigt WNBA-fan, hade jag aldrig sett henne spela. Det var en Lakers-tröja jag bar på "sportdagen" i skolan. Det var Lakers jag tittade på med min pappa på vardagskvällarna efter läxan, och skrek på Kobe Bryant till passera bollen och sedan skrika på honom igen när han till slut skickade den till Shaq, som missade det lätta skott. Berätta inte för Mr. Dunbeck, men jag var en gigantisk bedragare och påstod mig vara en kännare av damspelet när WNBA i verkligheten knappt var på min radar.
På söndagen, när jag tog till mig nyheten om Kobes tragiska död – såväl som hans dotter Gigis och sju andras död – höll jag återvänder till detta ögonblick, och alla de mindre ögonblicken innan det som fick mig att idolisera Kobe, Shaquille O'Neal, Derek Fisher och Rick Räv. Varför
var inte Jag tittar på Sparks eller skanderar "LISA" när jag brickade mina trepoängare i slutet av träningen? När jag kom ihåg mitt eget hängivna fandom och den personliga kopplingen jag kände med Kobe nästan 20 år senare, var allt jag kunde se hålet där en kvinnlig sportstjärna skulle ha varit.
När jag växte upp i södra Kalifornien såg jag Kobe överallt där jag tittade: på tv i mitt hus och på tv i min bästa väns hus och på alla TV-apparater i alla restauranger i butikskedjan i Orange County och Los Angeles. Du kunde inte besöka ett utomhusköpcenter på sommaren utan att se Lakers-tröjor i massor, troligen #8 eller #24, de två nummer som Kobe bar. Kobe och hans familj bodde cirka 30 minuter norr om min hemstad, inne i samma gated community som inhägnade Real Housewives och min sjukgymnast. Bara att vara innanför de där portarna - du kunde känna hans närvaro. Det var här legenden bodde, och alla visste det.
Kvinnliga idrotter fanns däremot. Jag visste namnen på Leslie och Diana Taurasi, men damlag firades inte på nästan samma plan som männen (det gör de fortfarande inte). Jag minns inte att jag såg dem spela på TV, än mindre gå på en match, inte ens under den period då betyget för ligan var högst. Även om WNBA ordinarie säsong och slutspel sändes på ABC och ESPN 2 under ligans tidiga år, nådde tittarsiffran sin topp 2005 med ett genomsnitt på 270 000 fans som ställer in, innan de stadigt minskar under resten av decenniet, vilket leder till färre sändningstid sändningar. WNBA skulle inte nå dessa siffror igen förrän 2011. Däremot ett genomsnitt på 3,5 miljoner människor såg den vanliga säsongsbevakningen av NBA 2005. Jag – tillsammans med hela min utökade familj – var bland dem.
Efter hennes pensionering 2009, kritade Leslie upp den upplevda ointresset till bristen på täckning, särskilt på lokala kanaler, som misslyckades med att sända ligahöjdpunkter. "Genom alla mina intervjuer är det viktigt att uppmuntra alla dessa olika nätverk att marknadsföra dambasket och WNBA, inte bara när det är under finalerna, utan hela säsongen, "Leslie berättade Swish Appeal. "Dambasket är viktigt och vi förtjänar att ha vår plats och vårt utrymme i sportens värld." Det var inte förrän 1996, samma sak år som Kobe togs in i NBA, att WNBA till och med skapades, och under de senaste 23 åren har de fortsatt att kämpa för erkännande.
Som barn var hela min identitet insvept i att vara en "sportig tjej" (du slår vad om att jag hade Old Navy-meddelandet-shirten). På hösten och våren spelade jag klubbfotboll, med klubbbasket inklämt på vintern, och jag deltog i läger för båda sporterna på sommaren. Även om jag hade turen att få möjligheten att träna med fotbollslandslagslegender som Abby Wambach och Shannon Box, hölls deras karriärer tillbaka av faktorer utanför deras kontroll, inklusive stängningen av Women's United Soccer Association, den professionella ligan som lades ner 2003 efter bara två år av drift. Åren efter var det en utmaning att följa damernas rörelser mellan mindre klubblag, och det det var inte förrän National Women's Soccer League lanserades 2012 som sporten verkade återvända till vanliga. Även om damfotbollsstjärnor var ikoniska och respekterade över hela landet - Brandi Chastain vid VM 99 vem som helst? – De verkade, för mig, vara ett ungt fan, bara att dyka upp med några års mellanrum för ett OS eller ett världscup. Men det fanns alltid Kobe.
Före sin död hade Kobe arbetat för att ge sin dotter Gianna, och unga tjejer som henne, förebilder som jag aldrig hittat. Genom att delta i WNBA-spel, mentorskap för spelare, och lyfte fram deras framgångar, Kobe lyfte inte bara upp de professionella kvinnorna i sporten, utan alla de unga spelarna på sin dotters klubblaget, som han coachade, delade videor om deras skicklighet med sina 18,5 miljoner Instagram-följare och pratade om Gigis talang när han skulle kunna.
Förra året, den Los Angeles Times rapporterade att Kobe tog med Gigis lag för att se Sparks spela sin säsongsöppnare i Las Vegas mot Aces, och diskuterade strategi med dem på sidlinjen. Enligt rapporten hade han planerat att ta med tjejerna till flera fler träffar och hälsar med WNBA spelare under hela året, samtidigt som de ger ny synlighet till ligan helt enkelt genom att visa upp. "WNBA är en vacker match att se", sa han då. "Det finns inget bättre sätt att lära sig än att titta på proffsen."
Hans ord, enkla som de var, var som den ultimata formen av validering för mig, efter år av att ha fått höra (och internalisera) att "männen bara spelar spelet bättre,” och att det var anledningen till att de fick så mycket mer betalt, var värda mer sändningstid och gjorde bättre idoler. År 2004, där var 99 % mindre pengar i WNBA jämfört med NBA. Medellönen för en NBA-spelare var $4,1 miljoner för säsongen 2003-04, jämfört med WNBA: s genomsnitt på $50 000. Enligt en L.A. Timesartikel från år 2000, valde många av världens bästa kvinnliga spelare att spela i Europa istället för att acceptera de magra löner som erbjöds vid tiden för ligans start.
Det var denna internaliserade övertygelse, att män bara har "det", som fick mig att idolisera Kobe, inte Lisa, och som också fick WNBA att skapa en reklamfilm för att bekämpa skenande onlinekritik. Och det var denna stereotyp av inneboende underlägsenhet som han försökte demontera, ja, förmodligen med sin egen fyra döttrar i åtanke, men för alla små flickor som en gång hade känt sig som professionell sport var bara för oss bröder.
"Folk måste följa Kobes ledning, och jag pratar inte bara om NBA-spelare," sa Sparks forward Chiney Ogwumike till L.A. Times förra året. "Du tittar på dambasket och WNBA och många män brukar prata om det utan att veta om det, och många män tenderar att vara okunniga om dambasketspelare. Men du kommer att få en dotter, och jag slår vad om att du skulle vilja att din dotter skulle spela i WNBA om hon är bra på basket. Så följ hans ledning."
Under 2018, betyg för WNBA steg 36 % bland tittare i demografin 18–49 år, med en ökning på 29 % av kvinnliga tittare. ESPN ökade också antalet WNBA-spel som sänds från 13 2018 till 16 2019. Men enligt a Det rapporterar Forbes från 2017 ökade löneskillnaden mellan WNBA och NBA, och 2017 års MVP Sylvia Fowles tog hem $109 000 per år. Under tiden har minimilön för NBA var 898 310 $ 2019.
Men Kobe förblev dedikerad till saken för att rätta till detta. Bara förra veckan frågade en CNN-reporter honom om han trodde att några WNBA-spelare kunde spela i herrligan. "Diana Taurasi, Maya Moore, Elena Della Donne... Det finns många fantastiska spelare där ute så de kan säkert hänga med dem", sa han.
Och så var det förstås Gigi, redo att bli en ikon i sin egen rätt, hennes far vägledde vägen.
"Hon var verkligen på väg att bli framtiden för WNBA, eller dambasket", sa Seimone Augustus, en medlem av Minnesota Lynx och en vän till Bryants familj, till The Lily på måndagen. "Hon var på väg att bli någon som vi aldrig hade sett förut."
För mindre än en månad sedan lämnade Kobe in ett varumärke för "Mambacita", Gigis smeknamn som kommer från hans eget, den ikoniska Black Mamba. Av allt att döma var hon redan en stjärna - folk visste hennes namn, de tittade på henne virala höjdpunkter och blev kär i klipp av hennes samtalsstrategi med sin pappa vid gården, leenden på bådas läppar. Om mitt yngre jag kunde ha sett Gigi Bryant, basketsuperstjärna, är jag säker på att jag hade haft en annan idol i fjärde klass.
