När landet brottas med uppmaningar till rasisk rättvisa kring dödsfallet av obeväpnade svarta människor som Breonna Taylor, Tony McDade och George Floyd, den 28-åriga skådespelaren använder sin plattform för att förstärka svarta röster och svart historier. "Med allt som händer, känner jag mig bara så mycket mer kraftfull", sa hon InStyle över telefon den 9 juli.

”Den kärleken och lojaliteten, den grunden är alltid där. Jag fick den typen av familj att oavsett hur långt jag går i Hollywood så kommer de snabbt påminna mig vem fan jag är och vart fan jag kom ifrån, säger hon med ett skratt.

Som 17 -åring flyttade hon till Chicago för att arbeta på teater. Där lärde hon sig vad det innebär att vara konstnär och att helt överge sig till en roll, en färdighet som hon tog med sig till Hollywoods gjutkontor på jakt efter ett stort avbrott. Det kom 2018, när hon spelade Tish i Barry Jenkins gripande drama om svart kärlek och rasorättvisa, Om Beale Street kunde prata. Filmen gjorde henne till en omedelbar kritisk älskling.

Upphovsman: Rochelle Brock. Klänning och underkläder från Dior och smycken från We Dream in Color.

I hennes senaste film, Netflix Gamla gardet, Layne is Nile släpptes den 10 juli, en tuff marin som blev legosoldat med en övernaturlig hemlighet som tas under Charlize Therons rövsparkande vinge för att överlista ett team av företagshantverkare. Och senare i år kommer hon att medverka som prins Hakims dotter i en modern uppföljare till den klassiska Eddie Murphy -komedin Kommer 2 Amerika, bokade henne 2020 med två karaktärer som inte kunde skilja sig mer från varandra.

 ”Som skådespelare är mitt engagemang att verkligen vara uppmärksam på hur jag representerar svarta kvinnor. Det är hjärtat i min drivkraft, och min karriär är att utöka hur svarta kvinnor har representerats. Jag är fast besluten att hoppa in i roller, världar och berättelser som historiskt sett har skådespelare som ser ut som jag har lämnats utanför, säger Layne.

”Jag brukade tro att du var tvungen att acceptera det du fick. Och det vi ser just nu är att det finns denna uppmaning att inte bara acceptera status quo och vad som har varit normen, och att prata verkligen om underrepresentation och att ha svarta skapare och artister utelämnade från samtal vi borde vara en del av, ” hon säger

"Hjärtat i min aktivism ligger i mitt hantverk", påpekar Layne. Och för henne betyder det att se till att svarta kvinnor är en del av konversationen - och inte tappas i enstaka, stereotypa roller.

"När du är en svart skådespelerska är lådan som vi ofta sätter i så liten", säger Layne. ”Och jag som mörkhyad svart skådespelerska blir möjligheterna så begränsade på ett sätt som är helt fel. Det är inte rättvist. Jag är så kapabel att spela en mängd olika roller. Det beror på om jag får möjlighet att göra det eller inte. ” Och data visar att alltför ofta kommer skådespelerskor som henne inte att få den chansen.

Upphovsman: Rochelle Brock. Klänning, bälte och smycken från Chanel.

År 2019, Center for the Study of Women in Television and Film fann att medan 68% av alla kvinnliga karaktärer i de 100 bästa filmerna det året var vita, var endast 20% svarta. Saker och ting blir lite bättre, om än väldigt långsamt. I år har The Academy of Motion Picture Arts & Sciences tillagts 819 nya medlemmar och slutligen uppfyllde riktlinjer som den presenterade redan 2016 för att diversifiera prisutdelningens omröstningspool. Men det finns fortfarande mycket arbete kvar att se till att autentiska och inkluderande historier berättas.

Gamla gardet regisseras av Gina Prince-Bythewood, chef för älskade klassiker som fokuserar på svarta kvinnor, svart ambition och svart kärlek, inklusive Kärlek + basket och Bortom ljuset. Att arbeta med en så begåvad svart filmare för att berätta en historia som centrerar en svart hjälte var ett tillfälle Layne inte kunde glömma. När hon först hörde talas om filmen var det enda hon visste att Prince-Bythewood var kopplad till regi. Och det, säger hon, var allt hon behövde veta.

Filmen är en anpassning av Greg Ruckas serialiserade grafiska roman som publicerades första gången 2017, men i originalet är Laynes karaktär, Nile, mer hjälpsam. Istället för att acceptera källmaterialets begränsningar byggde Prince-Bythewood ut rollen för att göra Nilen mer komplex.

"Gina kom in så engagerad från dag ett av att verkligen fylla i Niles karaktär eftersom det var viktigt för henne att ha en full, väl avrundad och komplex svart kvinnlig hjälte", förklarar Layne. Det krävs den typen av engagemang och mod för att inte bara acceptera det som du fick först ”, och det är en lektion hon planerar att fortsätta betala framåt. "Jag är glad över att kunna kliva in i rollen och jag hoppas att det då leder till att fler av oss får i uppdrag att vara ledare i dessa filmer, för vi är hjältar varje jävla dag." 

Att arbeta med svarta filmskapare som Jenkins och Prince-Bythewood har gett Layne en ökad nivå av äkthet i hennes arbete som visar svarta kvinnor på skärmen. Till exempel i båda Vakt och Beale Street, Layne bär håret naturligt, en till synes liten detalj som grundar både karaktärer och filmer i autentisk svarthet. ”Jag är tacksam för att [Beale Street] var min introduktion till Hollywood med människor som kunde se mig. Jag är som, 'Det här är mitt hår. Detta är min hud. ’Med en karaktär som Tish skulle det vara fel att ha det på något annat sätt.”

"För mig handlar skådespeleriet om att ge mig själv, min kropp, min röst, mina erfarenheter över till vilken karaktär det än är... Men jag måste använda detta instrument för att berätta sin historia på det mest autentiska sättet. ” Och för Nile, en marin som var stationerad i Afghanistan, innebar det att följa ett nyligen fastställt bidrag för svarta kvinnor i militären genom att bära håret i cornrows, en häftklammer för svarta kvinnor i svettiga situationer. ”Hon är en krigare. Hon är en marin, du vet. Jag behövde inte mitt ljusorange läppstift för den här, säger Layne.

"Just nu i branschen... vi ser mycket fler svarta skapare som tar tag i att få våra historier berättade på det sätt de borde berättas och inte väntar på att det gamla vita Hollywood ska berätta historierna och ge oss jobbet ”, säger hon och tillägger att det är” riktigt underbart att se ”. Men hon vill inte stanna där: "Jag vill att fler svarta också ska styra plånböckerna", säger hon med en skratt.

Även när studior och produktioner har minskat för att bromsa spridningen av COVID-19, (Laynes InStyle skjutningen skedde över Zoom) Layne litar på sin makt och att hennes tid har kommit. ”Just nu spenderar jag bara tid med min familj och bara litar på att vad som helst ska vara nästa för mig har redan mitt namn på det och att ingenting kan stoppa det - inte ens en världsomspännande pandemi. ”