Ingen gör det riktigt som Nia Dennis. I januari började UCLA-gymnasten sin golvrutin på knä med en höjd näve. Medan en noggrant kurerad spellista med svarta artister som inkluderade låtar av Kendrick Lamar, Soulja Boy, 2Pac och Missy Elliott sprängde på högtalare, Dennis, 22, dansade imponerande och vände – ja, Crip Walk in i en främre handspring Rudi – hennes väg till en nästan perfekt poäng … om igen. Förra året blev hon en viral sensation efter en liknande rutin som stoppade showen på ett medley av Beyoncé-hits.
När Dennis återhämtade sig från en axeloperation under sommaren mediterade Dennis på Black Lives Matter-rörelsen, och det har blivit allt viktigare för henne att sätta sin svarthet i centrum på en arena som historiskt sett bara har hyllat Eurocentric standarder. "Jag är muskulös, jag är kraftfull och jag är explosiv", säger hon. "Det är mina egenskaper. Och det är inte typiskt. Jag fick alltid höra, 'Du måste gå ner i vikt eftersom du inte har utseendet'."
Men nu tittar världen på. Genom att kasta respektabilitetspolitik ut genom fönstret, lyfta fram Black excellence och ge framträdanden som är långt ifrån rutin, har Dennis blivit mer populär än någonsin. Här delar hon med sig av vad som gör henne så super.
InStyle: Några av de personer som har svarat på dina rutiner på sociala medier inkluderar Simone Biles, Oprah, Janet Jackson, Michelle Obama ...
Nia Dennis: Herregud, det är så galet. Det har varit så många kändisar i mina DM – Dwyane Wade, Missy Elliott, Whoopi Goldberg. Visst, Michelle Obama, det är definitivt toppen.
Vem har inspirerat dig mest i gymnastikvärlden?
Helt klart Dominique Dawes. Jag är en bebis på 90-talet, så jag växte upp med att titta på henne. Och Gabby Douglas och Simone Biles. Men jag tränade också med Gabby och Simone. De är mina tjejer. Jag älskar dem båda väldigt mycket. Jag försöker vara som dem och sprudla av samma svarta magi som de gjorde.
När du växte upp, kände du att du såg dig själv speglad i gymnastikutrymmet?
Jag är muskulös, jag är kraftfull och jag är explosiv. Det är mina egenskaper. Och det är inte typiskt. Jag fick alltid höra, "Du måste gå ner i vikt eftersom du inte har utseendet." Och så förstås att växa upp med vita lagkamrater, håret. Det är alltid en grej. Även poängmässigt. Det har aldrig sagts, men det finns en känsla, särskilt på vissa platser [när jag var med i USA: s landslag från 2012 till 2016], att jag har fått mål lägre på grund av färgen på min hud eller för att jag inte hade "utseendet". Jag vill inte låta negativ, men de faktorerna har definitivt påverkat mig. Nu när jag är här på UCLA är jag firad för min skull. Det är hela 180. Alla här är så stöttande och kärleksfulla mot mig. Alla kan vara sig själva.
Jag trodde aldrig att jag skulle säga orden "gymnastik" och "Soulja Boy" i samma mening. Hur väljer du vilka låtar du vill spela?
Jag tror att grunden för stark musik gjorde rutinen [i januari] precis vad jag ville att den skulle vara och hjälpte till att visa upp de många olika sidorna av min personlighet. Många av dessa artister har haft en enorm inverkan på det svarta samhället och har också format vem jag är som kvinna idag.
Dina danssteg är uppenbarligen lika viktiga. I din senaste virala rutin, "hit the woah" och gjorde till och med Crip Walk.
Det var en lågmäld Crip Walk. [skrattar]
Varför är det så viktigt för dig att hålla dessa rörelser i din rutin?
UCLAs gymnastiklag är känt för sina golvrutiner, och i år var det väldigt viktigt för mig att fira äktheten på grund av de sociala rättvisa frågorna. Dessutom är svart kultur inte riktigt känd i gymnastikvärlden. Black Lives Matter-rörelsen inspirerade mig verkligen att ta med [Black culture] till sporten. Jag gjorde lite förra året med min Beyoncé-rutin. Det var några Svart kultur, men det räckte inte där folk kunde fatta det. Och [i år] ville jag att budskapet skulle vara väldigt tydligt.
Vad är din skönhetsrutin inför ett möte?
Jag försöker att inte göra för mycket, men jag gillar att slå mitt ansikte. Alla gillar att se söta ut. Jag får ögonfransförlängning. Jag vet inte hur man sätter falska fransar på. Men som tur är vet min bästa vän i laget hur man gör. Jag försöker också matcha vilken trikå vi har på oss. Jag gillar en mörk läpp eftersom den är djärv och sticker ut mot min hud.
Vad gör du för att ta hand om dig själv mentalt, känslomässigt, även fysiskt? Ditt schema är fullt. Du är en elev. Dessa rutiner är hårda för din kropp.
Vi fokuserar mycket på mental hälsa vid UCLA. För, ärligt talat, gymnastik är ett tankespel. Om ditt sinne inte är starkt, är chansen stor att du inte kommer att vara stark på tävlingsgolvet. Vi tar oss verkligen tid att ta hand om varandras behov. Jag älskar att dansa på min fritid. Jag tror att det är en form av frihet och bara ett sätt att kommunicera sina tankar och känslor genom rörelse. Jag journalför också mycket. Det är verkligen bra för mig att få ut alla mina tankar på papper även om jag inte kan prata med någon om dem.
Hur har det varit att träna och tävla under karantänen?
Det har varit galet. L.A. County är så dåligt när det gäller COVID-nummer, så reglerna här på UCLA: s campus är mycket strikta och protokollen är intensiva. Jag kan inte fylla min egen vattenflaska; det finns en utsedd person för att fylla på vattnet. Men allt är för vår säkerhet, så jag måste göra det. Vi har haft minst träning för att förbereda oss för den här säsongen. Förra året avbröts, och då hade vi åtta månaders ledighet. Det är den mest tid jag någonsin haft ledigt i hela mitt liv med gymnastik.
Vad gjorde du?
Jag opererades i axeln i juni, så jag gjorde sjukgymnastik varje dag. Sedan försökte jag hitta tid och platser att träna – parker, trappor, var som helst, egentligen.
Vilken är din favoritdel med att tävla?
Uppträder för en publik! Vi jobbar så hårt, och det är ett skyltfönster. Du vill visa upp allt som du har jobbat så hårt för att göra. Det här året har varit annorlunda. Jag firar mig själv, mina tjejer firar mig och vi firar alla varandra.
Du är senior i år. Vad kommer härnäst för dig? Ser du mot OS?
Jag provade på OS 2016, och sedan slet jag sönder min hälsena tre månader före spelen. Efter det ville jag definitivt sluta med gymnastiken. Jag ville aldrig göra det igen. Jag är glad att jag inte slutade och fortsatte att trycka på. Mina OS-drömmar dog inte, men samtidigt finns det många möjligheter just nu. Jag försöker komma på allt, men det skulle vara så galet och roligt. Vi tänjer på gränserna här på UCLA, och jag skulle älska att göra det vid OS, världens största scen.
För fler artiklar som denna, hämta aprilnumret 2021 av InStyle, tillgänglig i tidningskiosker, på Amazon och för digital nedladdningMar. 19th.