Medan jag befinner mig för vårt Zoom-samtal i hennes parkerade bil påminner jag omedelbart Amber Midthunder om att detta virtuella möte fungerar som lite av en återförening för oss. Hon minns snabbt vårt senaste möte under hennes tid på en live-action barnshow, där jag arbetade som produktionsassistent - för en livstid sedan för oss båda. Då var det extremt sällsynt att stöta på en annan urbefolkning på en Hollywood-studio. Vi korsade vägar långt innan det fanns urbefolkningsledda projekt, som Bokningshundar, Rutherford Falls, och det senaste tillskottet till Rovdjur franchise, Byte (ut på Hulu 5 augusti), där Midthunder tar på sig en huvudroll.
Filmen utspelar sig för 300 år sedan och kretsar kring Naru (spelad av Midthunder), en ung Comanche-krigare som kämpar för att skydda sin stam från ett rovdjur. Detta projekt kommer att göra henne till den första indianska skådespelerskan som leder en stor studiofilm – en bedrift för det infödda samhället som hon är hedrad att vara en del av, eftersom hon ser de möjligheter som kan följa och hoppas på fler inhemska talanger och berättelser till komma. Det är ett ögonblick i hennes karriär som lätt har blivit ett av hennes stoltaste.
Liksom de ursprungskvinnor vi är, börjar vi vårt samtal med att fråga var vi kommer ifrån, som etablerande relationer och släktskap är ett viktigt värde för många stammar över Turtle Island (alias Nordamerika). När vi presenterar oss själva finner vi att vi har något annat gemensamt - vi föddes båda i Shiprock, New Mexico, som är i Navajo Nation, stammen jag kommer från. Indian Country är bokstavligen en liten värld: Amber är inskriven i Fort Peck Sioux Tribe, men hon har också familj från Navajo Nation och bodde där de första åren av sitt liv innan hon flyttade till Kalifornien.
Ambers resor genom det indiska landet, hennes urfolksstolthet och glimtar av hennes tv- och filmprojekt är framträdande på hennes sociala medier. Hon fångar sin sällsynta utsiktspunkt på uppsättningar och delar en titt bakom kulisserna på Hollywood med henne gemenskap, i hopp om att hon kan inspirera till och med en ung ursprungsbefolkning skådespelare, skådespelerska eller kreativ att drömma och do. Ambers passioner för att höja infödda röster och hennes karriär inom filmskapande återkommer under hela vårt samtal. Hon träffar framträdande poäng när det gäller ursprungsbefolkningens synlighet och representation i Hollywood, men kommer också ihåg att dra ett skämt, skratta och hålla sig jordad. Hennes ena takeaway: "Det finns så mycket värde i att ha inhemska historieberättare framför och bakom kameran."
På det sättet ser hon fram emot vad som väntar för hennes karriär - och för ursprungsberättelser. För att lära dig mer om var hon började, vad som inspirerar hennes arbete, hennes erfarenhet som ung infödd skådespelerska och mycket mer, fortsätt att scrolla och lära känna stjärnan i Byte.
Du har varit aktiv i underhållningsbranschen ett tag nu, kan du komma ihåg ditt första projekt eller upplevelse? Hur var det för en ung infödd flicka som sällan, om alls, såg någon infödd representation på skärmen?
Den mest kraftfulla första upplevelsen för mig som skådespelerska var Legion, en show jag gjorde för några år sedan på FX. Det var en Marvel-serie, och det var inte en Native-specifik roll som den skrevs, men när jag fick rollerna ändrade Noah Holly, showrunner, den till en Native-roll. Det var aldrig ett stort fokus på showen, men det var med. Det kändes som en så stor seger eftersom infödda representation historiskt sett inte är bra. Det är inte särskilt exakt, eller så är det inte superrespektfullt - vare sig historiskt eller för urbana ursprungsbefolkningar. Så att få spela en roll som var stark och kraftfull – och att vara infödd var en del av den hon var, men hon var också så många andra saker - kändes som början på vad jag hoppas är framtiden för ursprungsbefolkningens representation i underhållning.
Vi har sett vissa framsteg när det gäller indiansk representation i Hollywood, inklusive din roll i Byte, vilket gör dig till den första inhemska skådespelerskan att leda en mainstream-film. Vad är ditt förhoppning om infödda representation under de kommande åren?
Det gör mig så känslosam att höra det eftersom det är en så stor bedrift för vårt folk, särskilt infödda kvinnor. För att infödda ska ses igen, starka och som en fullt utklädd person med känslor, önskningar och egenskaper som gör dig individuell och någon som du kan relatera till och identifiera dig med – och förhoppningsvis vara inspirerad av. För rez barn att titta på någon som ser ut som dem och vara som, Hon föddes i Shiprock, jag kommer från Shiprock. Min bokning är Fort Peck, så för att vara som, Åh, hon är inskriven på Fort Peck, jag kommer från Fort Peck, och vet att det är möjligt. Jag tror att när jag växte upp i våra föräldrars generation var det inte ett alternativ att vara med i film eller leva sina drömmar, vad de nu kan vara, så att göra det överhuvudtaget och visa att det är möjligt är enormt för mig. Och mitt hopp för framtiden är att det finns mer.
Jag tror att just nu, det som bevisas med vår film [Byte] och med shower som Bokningshundar och Rutherford Falls är att det finns så mycket värde i att ha ursprungsberättare framför och bakom kameran. Jag tror att det är en enorm resurs för att gå tillbaka, det är vad vi gör. Vi är människor med muntlig historia, och det är så vi berättar historier, muntligt. Vi är traditionellt berättare. Så min förhoppning är att detta är början på många möjligheter för infödda människor inom underhållning.
Jag gillar det du sa om "särskilt ursprungskvinnor". När jag pratar med folk om infödd representation, jag säg alltid att något att tänka på är att ursprungskvinnor i Hollywood är de marginaliserade av de marginaliserad.
Redan som urbefolkningar står vårt samhälle inför otrolig osynlighet i Hollywood, och vi är det mest underrepresenterade samhället i Hollywood. Inom det lilla samhället är ursprungskvinnor ännu mer marginaliserade. Det finns säkert mer innehåll som finns om urfolksmän och deras resor, medan urfolkskvinnor är ofta bikaraktärer eller karaktärer som inte är helt färdiga, så det är otroligt att se dig i detta roll.
Tack! Ja, jag håller med dig. Det handlar om tillstånd. Jag ser att infödda ungdomar, infödda kvinnor eller bara infödda människor i allmänhet är rädda för att ta plats eller känna som att de kan gå någonstans och göra anspråk på äganderätt eller hävda att de har rätt att vara någonstans eller göra något. Ju mer vi ger oss själva den tillåtelsen – att åka dit och inte låta någon annan berätta för oss att vi kan och se det själva, jag tror att det är så kraftfullt.
Så länge har vi bara varit i tjänst för andras berättelser eller i tjänst för andras vad som helst, och att veta att vi kan göra det själva och vi kan göra våra egna berättelser. Eller så kan vi göra våra egna företag och bli framgångsrika. Ingen behöver ge oss tillåtelse - vi kan bara göra det, och det kan gå bra och bli framgångsrikt. Vi kan erbjuda saker till människor är det viktigaste.
Det har sagts att du sätter din prägel med din huvudroll i Byte. Vad skiljer den här rollen från allt annat du har gjort hittills?
Arbetsbelastningen i sig är definitivt det största ansvar jag någonsin känt i mitt jobb. Jag har aldrig varit huvudrollsinnehavaren i en stor studiofilm tidigare, och det gick inte förlorat för mig – ansvaret för de människor som trodde på mig och litade på mig med detta. Ansvaret gentemot samhället som är det största för mig med det här – är att ha möjligheten att vara den person som representerar den här rollen och allt det betyder.
Jag tänkte på det varje dag. Så att ha ursprungsbefolkningar som det eller känner att det är en bra representation som de kan vara stolta över - och som vi kan vara stolta över — är också annorlunda, för jag har aldrig fått den möjligheten eller ansvar.
Hur såg actionscenerna ut och vilken typ av träning var du tvungen att genomgå som förberedelse?
Herregud, det var så svårt. Jag läste manuset, och jag minns att jag vid ett tillfälle läste som 40 raka sidor med action - och jag förstod fortfarande på något sätt inte hur mycket action vi skulle spela in. Det var varje dag. Vi var i skogen någonstans och sprang uppför en kulle. Vid ett tillfälle var det 90 graders outfit i helskinn. Jag är i en flod och simmar i bokstavligen arktiskt glaciärvatten. Det var ingen idé att spela in den här filmen som höll på att rulla. Det fanns ingen dag då jag gick till jobbet som "Ah, idag är bara chill."
Vi gjorde ett fyra veckor långt träningsläger innan vi började skjuta i Calgary helt och hållet som ett lag. Vi arbetade med tomahawks, spjut och bågskytte – och gjorde en hel del teambuilding-grejer. Vi skapade ett teckenspråk för filmen eftersom olika stammar hade olika sätt att prata icke-verbalt. Comanchen hade teckenspråk, så vi införlivade en del av deras faktiska teckenspråk i vårt. Det slutade med att Dan satte in det i filmen.
Bara baserat på trailern kan jag redan se kemin med de andra skådespelarna i filmen, och de unga män som är med i filmen, de är up-and-coming infödda skådespelare, eller hur?
Ja! De var alla verkligen otroliga. De arbetade hårt och var så fokuserade och dedikerade. Och det gick inte en dag de dök upp för att jobba och gav inte hundra.
Det är ganska betydelsefullt att se en berättelse som utspelar sig i en stamnations värld för 300 år sedan, runt början av koloniseringen. Vad är ditt förhoppning om budskapet i detta projekt, när det gäller ursprungsbefolkningens världsbild och kunskap?
Jag tror att detta ger en annan titt på Comanchen, specifikt för den tiden. Ofta, när Natives representeras i film, är det antingen överandligt att hjälpa vem som helst som huvudpersonen är, eller så är det som en supervild krigare, och sanningen är — ingen och båda. Detta ger en riktigt ärlig titt på Comanche, som var otroliga krigare. Dessutom har du en i första hand inhemsk skådespelare, du har fortfarande allt du kan relatera till i en film, oavsett etnicitet: olika karaktärer med motivation, relationer, strukturer och tankar — saker som den där.
Att ha en film som i första hand är ursprungsbefolkning och se att man kan relatera till den även om man inte är Native, är coolt och riktigt kraftfullt. Dessutom att ha ett tidstypiskt stycke som visar ursprungsbefolkningen på ett sätt som är så mycket mer mänskligt än vad som har varit.
Var du tvungen att gå kurser i Comanche för att förbereda dig för din roll?
Vi hade Comanche-talare som hjälpte till att införliva språket i filmen. Det talades om att filmen skulle vara i hela Comanche eller vara på engelska – eller delvis i båda – och det slutade med att vi införlivade den i filmen samtidigt som den hölls på engelska. Men vi – jag avslutade precis, bokstavligen, förra veckan – dubbar hela filmen i Comanche. Alla skådespelare gör det själva. Jag dubbade precis hela min dialog i Comanche. Det tog en evighet.
För det var det en mycket mer intensiv språkprocess som involverade flera Comanchespråkiga som bröt samman varje scen och språket, och exakt ljuden och vad vissa ord betyder kontra en annan och hur det ändringar. Den möjligheten, för mig, var verkligen snygg och unik att kunna få en så nära titt på en annan stams språk från människor som är så kunniga, så jag är verkligen exalterad över det.
Det är verkligen otroligt och gör den här filmen till ännu ett första för språket Comanche. Jag är säker på att stammen kommer att vara upphetsad. Jag tror att den enda andra stammen som har fått en mainstreamfilm dubbad på sitt språk är navajo — vi har haft Stjärnornas krig och Hitta Nemo, och jag vet att vi var exalterade över det. Så det är coolt. Vi är också den första filmen som gör det vid release.
Vi är den första filmen som släpper en helt ursprungsbefolkning dub vid release, och den kommer också att finnas på Hulu samtidigt. Så när den kommer ut den 5 augusti på Hulu kan du se den antingen på engelska eller i fulltext Comanche, vilket är riktigt coolt.
Affischen är fantastisk! Fick du samarbeta med makeup- och kostymteamen om din häftiga krigarlook?
Vi hade flera dagar med hår- och sminktester innan vi började fotografera, och det går inte bara för mig gäller det alla pojkar – de måste samarbeta kring sin ansiktsmålning eller sitt krig måla. Några av dem inkorporerade sin egen familjedesign i färgen på ansiktet eller kroppen, vilket kändes verkligen fantastiskt och enormt respekt för produktionen att vilja införliva oss och våra kulturer som sätt.
Hur balanserar du ditt påverkansarbete för ditt samhälle och din film- och tv-karriär?
När det gäller opinionsbildning önskar jag att jag gjorde mer hela tiden. Jag känner inte att något någonsin kommer att räcka, men så mycket som möjligt försöker jag tänka på gemenskapen och hur det jag gör påverkar det på alla möjliga sätt. Så, oavsett om jag är på jobbet eller i ett möte, har det definitivt funnits utrymmen där jag är den första infödda som någon någonsin har arbetat med eller till och med träffat. Så att göra ett bra jobb eller lämna ett gott intryck så att det förhoppningsvis, nästa gång det dyker upp, ger möjligheter till nästa person.
Jag vill alltid göra så mycket som möjligt, och jag känner aldrig att det räcker. Men jag finner, personligen, mycket mening i det jag gör, och jag vet att det inte är det största eller mest effektfulla, men jag tror att det har ett utrymme. Jag tror att synlighet – som du sa tidigare – spelar roll. Jag tycker att jag tänker på det hela tiden oavsett vad jag gör.
Har du några kommande projekt som du får dela med dig av?
Den 22 juli har jag en film som heter Hjulet som släpps som jag producerade. Det är första gången jag producerade något, och jag spelade också i den. Det gjordes mitt i pandemin, augusti 2020, vilket var en vild tid att säga "Hej, det här är en bra tid att göra en film!" Men ingen gjorde någonting, och det var det galet att försöka lista ut covid-protokoll - men vi fick ihop en grupp riktigt begåvade människor och vi gick ut i skogen i Big Bear, Kalifornien för en månad. Vi hade ett riktigt bra manus och vi gjorde en film. Förra året hade den premiär på TIFF [Toronto International Film Festival], och nu släpps den för alla i år. Jag är riktigt exalterad.
SMÅPRAT
Vad finns på din topp tre film- eller tv-lista?
jag älskar Place Beyond the Pines. Det påverkade enormt hur jag såg mig själv vilja ha en karriär och vilken typ av skådespelare jag ville bli. Jag tycker att det är en så bra film. Vänner är min komfortshow. jag älskar Vänner — Vissa människor tycker att det är superbaserat, men jag älskar den showen. Jag har sett den sedan jag föddes. Jag tycker det är roligt, och jag älskar det. Och min tredje — ärligt talat, jag är ett stort fan av Vad äter Gilbert Grape. När jag först såg den (jag var ganska ung) minns jag att jag var så upptagen av allt. Det var precis som ingenting jag någonsin sett förut.
Vad tittar du på just nu?
Love Island. Jag är besatt av Love Island. Jag är en stor reality-tv-junkie. Jag älskar det, och det är faktiskt något som Dan [Trachtenberg] och jag delar. Det var en stor sak för oss – han är också en enorm Love Island fläkt. Han köpte matchande till oss Love Island hattar medan vi spelade in filmen, så när vi gick runt i Calgary skulle vi ha samma lilla Love Island hattar. Stranger Things, jag tittar också. Och Bokningshundar, självklart.
Vilken är din senaste "on repeat"-låt?
Förmodligen "Die Hard" av Kendrick Lamar. Jag är nyligen ett Kendrick-fan, men jag tycker att han är så fantastisk.
Finns det någon skådespelare du har drömt om att jobba med?
Jag menar, Meryl Streep är drottningarnas drottning. Det finns inget hon inte kan göra. Hon har gjort allt. Hon rör grejer, och det blir guld, så långt som skådespeleri.
Om du kunde äta middag med en person, död eller levande, vem skulle det vara?
Det är så svårt. Jag skulle bara kunna ge dig ett riktigt djupt kolonialt svar, som "Custer, bara för att döda honom igen." Skojar bara. Förmodligen, Big Bear [Cree Chief]. Jag fick nyligen reda på att jag har anor från hans band. Jag tycker att han var en intressant figur i historien, och jag har frågor till honom.
Vilka är dina sminksaker som du inte kommer att lämna huset utan?
Mascara, eftersom du kan förvandla den till eyeliner; en läppfärg; och en bra concealer. Jag känner att man med sånt där kan få allt att hända.
Vad har du för sommarpassform?
Jag är ganska enkel. Jag gillar ett par avskurna jeans och ett linne, med en rolig huvudduk eller ett par söta solskor.
Vilka är dina favoritkläder som designats av ursprungsbefolkningen?
Örhängen. Jag menar, alltid örhängen. Jag har några ganska fula örhängen med pärlor eller fjäderpennor. Om du vet något om infödda kvinnor så är det att örhängespelet alltid är på plats. Och jag strävar efter att vara i den klubben också. Jag är ett stort fan av Jamie Okuma. Jamie Okuma och Lauren god dag – Jag tycker att deras grejer är riktigt coola.
Vilket är ditt favoritkonto på sociala medier?
Jag är inte ett stort fan av sociala medier i allmänhet, men jag upplever att jag spenderar det mesta av min tid på Instagram. Men jag har nyligen kommit in på Twitter. Jag älskar meme-sidor. Och ärligt talat, jag älskar Mark Ruffalos Instagram. Han är fantastisk. Han är cool eftersom han gör roliga videor. Jag älskar hur han överträffar den andra Avengers kastar och lägger upp roliga saker, men sedan är han också en bra informationskälla. Dessutom, om du är ett Mark Ruffalo-fan och du ser bilder på honom och hans familj, är det verkligen sött. Jag tycker att han gör ett bra jobb.
Vad är en sak du önskar att fler visste om dig?
Nyligen upptäckte jag att ju mer jag arbetar och ju fler människor känner mig från mina jobb, blir jag konsekvent påmind om att den här branschen har ett sätt att ta bort människors mänsklighet. Alla du interagerar med, oavsett vad de gör, i slutet av dagen, är bara en person som går hem och tittar på dokusåpor i sina träningsbyxor. Jag känner att det är bra [att veta] för människor på båda sidor. Internet eller bara människor i allmänhet kan vara konstiga för varandra. Att komma ihåg att alla är lika mänskliga är jordat och viktigt. Om du är politiker, om du är skådespelare, om du är musiker, om du arbetar på en glassbutik: alla är lika mänskliga.
Tja, tack så mycket. Det har varit en ära att prata med dig, och jag är så stolt över dig. Jag ser fram emot att se vad du gör härnäst.
Ja, jag är så glad över att få prata med en annan infödd kvinna som gör det bra och bara vet din karriärväg och hur mycket du klättrar och presterar - det gör mig bara så glad och så stolt. Det är supercoolt.
Fotografier av Lucas Passmore. Styling av Jordan Gross. Hår av Kiki Heitkotter. Smink av Melissa Hernandez.