Tess Hollidays avatar ser nästan exakt ut som hennes verkliga person, studsande rött hår och alla. Vi är i metaversen - a virtuella vilda västern skapad av Meta (tidigare Facebook) och nås via wifi-aktiverade headset — där vi planerar att diskutera allt som rör kroppsuppfattning, hennes expertområde. Vi möts igenom Horisontvärldar, ett virtuell verklighetsspel som kräver att användarna anpassar sina tecknade avatarer med ett urval av fysiska egenskaper, som hudton, hårfärg och textur samt kroppsform.
När vi talar genom dessa karaktärer hör vi varandras faktiska röster i realtid. "Jag var superglad, när jag gick för att bygga min avatar, att det fanns kroppsmångfald", säger Holliday, och det är sant. Hennes är nästan lika härligt kurvig som hon. Jag kan också göra mina smärtsamt korrekta, ner till de breda armarna som jag medvetet väljer men alltid varit självmedveten om.
Sedan hon började modellera för över ett decennium sedan, har Holliday blivit en globalt erkänd mästare av plus-size-gemenskapen. På den tiden är hon också det
Därmed inte sagt att vi har nått toppen av integrationen. Enligt Holliday "finns det så mycket mer att göra", särskilt när det gäller funktionshindrade individer. När hon samarbetat med klädmärket Fashion to Figure 2020 övertygade hon inte bara företaget att utöka sina storlekar – hon tog med en ny form av intersektionell representation till mainstream. "Det var förmodligen en av höjdpunkterna i min karriär eftersom jag kunde ha ett så brett spektrum av människor [modell i kampanjen], inklusive min vän Marna, som sitter i rullstol, säger hon. "Så många människor var så exalterade att jag inkluderade henne, men det var 2020. Det är svårt att vi är så långt in i dessa samtal om hur man kan vara mer inkluderande, hur man kan vara mer mångfaldig, och det är fortfarande överraskande för folk."
Den formen av inkludering är otroligt personlig för henne: Holliday är en vårdgivare till sin mamma, som tappade känslan i höger sida av kroppen efter bli skjuten två gånger. Hon är trött på att berättelser som hennes utesluts från popkulturen. "Precis som det är viktigt för mig att se stora människor leva sina liv, föreställ dig hur [människor med funktionsnedsättning] känner att de inte ser sig själva representerade", reflekterar hon. Hon har haft diskussioner med Meta-teamet om att förbättra den representationen i avatarbyggeprocessen. "Jag vet att det bara är en tidsfråga innan det händer, men jag skulle älska att se människor med lemskillnader och proteser, sådana alternativ", säger hon.
Holliday tror på att erkänna varje del av våra mångfacetterade identiteter. Det är därför logiskt att hennes önskan om representation sträcker sig till sexuell läggning. Hon kom ut som pansexuell 2018, och beslutet har spelat en avgörande roll i hennes självkärleksresa. När jag nämner detta bryter hennes avatar upp i en serie handgester (vilda, jag vet) som anger hennes passion för ämnet. "Jag hade ingen aning om hur befriande det skulle vara för min egen kroppsuppfattning och självförtroende. Det fanns en hel del av mig som jag inte kunde dela eller uttrycka med världen, säger hon.
Trots det ser Holliday sin nyvunna frihet som ett privilegium. "Det krossar mitt hjärta för de människor som inte kan leva i sitt autentiska jag som de vill till", säger hon och minns specifikt om en kär vän och medförespråkare, Cax, som gick bort för några år sedan. "Jag tänkte bara," Gud, hon skulle ha älskat det här," tillade hon och förklarade hur att skapa din egen bild i metaversen kunde visa sig vara ett positivt utlopp för så många. "Det ger en möjlighet för marginaliserade samhällen att ha ett utrymme där de kan existera och vara sig själva i vad som förhoppningsvis är ett säkrare, ljusare utrymme", säger hon.
Den här tiden på året erbjuder en mängd utmaningar för stora personer, inte minst av dessa kommer från den glorifierade myten om "sommarkroppen". När jag hör mig använda den termen låter Holliday trött. "Folk glömmer alltid - och jag känner mig som ett brutet rekord som påminner folk om - att kostbranschen är en mångmiljardindustri som bokstavligen skapades för att dra nytta av vår osäkerhet, säger hon. Så länge kostkulturen består kommer hon att fortsätta att motarbeta det: "Jag är så tacksam för att jag själv och så många andra människor är mer högljudda på Internet, bara för att påminna folk om att gå ut och ha det roligt."
Det känns konstigt att tala från hjärtat i en tecknad, virtuell verklighetsmiljö, men Holliday verkar inte ha något emot det. Hon är inte blyg för allvaret i sitt arbete, och hon vet att kampen för kroppsacceptans är större än henne. "När jag gjorde min bokturné i Australien träffade jag den här mamman som kom fram till mig och berättade att hon hade förlorat ett av sina barn det året", säger hon. "Hon insåg att hon inte hade några bilder på henne och sin son eftersom hon var så rädd att gå ut och njuta av sitt liv. Hon hade en annan son, och hon sa: 'I år ska jag ta min son och vi ska gå till stranden. Vi ska leva våra liv."
Anekdoter som denna gör att Holliday går framåt. Hennes röst blir högre när hon lämnar metaversen med ett sista budskap: "För alla som läser detta: Slösa inte bort dessa ögonblick för att du är orolig för hur andra människor kommer att känna. De spelar ingen roll." Så vad gör det? Att vara sann mot dig själv och njuta av frukterna av det arbetet. "De senaste åren av mitt liv känner jag att jag har börjat leva som jag alltid har drömt", säger hon.
För fler berättelser som denna, kolla in ALLA in, vårt firande - och uppsändning - av sommarkroppar, tillgängliga för digital nedladdning nu.
