Den glödande Zoe Saldaña

Saldaña är inte av denna värld. Hon tycks existera i ett liminalt utrymme mellan nutid och framtid, på en plats där skådespel för miljoner dollar spelar tillsammans med känsloladdade berättelser som till synes utformade för att dra vid varje tår. Det är så hon gillar det - för för henne är den där omöjliga platsen, onåbar och oberörbar av enbart dödliga, där hon hör hemma.

"Jag hade ingen aning Avatar skulle få den inverkan som den gjorde på en sådan global skala, säger hon om filmen från 2009, vördnaden i hennes ord är uppenbar, även med över ett decennium att låta fakta lösa sig. "Dessa saker är ofattbara."

För tretton år sedan var Saldaña inte en mamma. Hon var inte Gamora från Galaxens väktare och det var hon inte Star TrekNyota Uhura. Hon var Neytiri, en blåhyad Na'vi-prinsessa i Avatar, en storfilm med James Cameron-hjälm som ingen riktigt kunde beskriva, redo att förändra hur alla upplevde filmer. 2009 kändes 3-D fortfarande som en gimmick, och

Avatar gjorde enorma, tunga tältstångsfilmer med specialeffekter till evenemang som familjer såg tillsammans. Och Saldaña fortsatte att vara en del av dem och flyttade sig skickligt från liknelsen om Avatar till den smarta, tidshoppande, universumsparande världen av J.J. Abrams Star Trek omstart och, naturligtvis, den smarta, tidshoppande, universumsparande Galaxens väktare. Den dec. 16, Avatar: The Way of Water kommer att anlända på bio, och sedan det första utomjordiska äventyret har allt förändrats.

"Jag hade så mycket hopp om att den skulle bli väl mottagen, för den kändes bara så speciell för mig", säger Saldaña om den första filmen. Men även utan att veta att filmen skulle bli ett fenomen, förstod hon hur viktig den var och hur dess budskap skulle få resonans när klimatförändringarna blev ett mer akut globalt bekymmer. "Det var första gången som jag började utnyttja denna medvetenhet om miljön. Jag älskar det faktum att James Cameron, åtminstone för mig, var den första personen som hade det här samtalet som jag någonsin hade hört, och det var genom hans konst, som är berättande."

Saldañas egen förmåga att berätta är uppenbar i Från början, ett slice-of-life-drama som kom till Netflix i höstas. Även om den är baserad på en memoar med samma namn av Tembi Locke, som också producerade showen, medger Saldaña att det finns likheter med hennes liv och kärlek. Hennes karaktär, Amahle Wheeler, gifter sig med en siciliansk kock som heter Lino, spelad av Eugenio Mastrandrea; Saldañas man är den italienske konstnären Marco Perego. De två gifte sig 2013, efter Avatar hade slagit rekord (inklusive ett som tidigare innehafts av ett annat mästerverk av James Cameron, Titanic).

Enligt en intervju med människor, Reese Witherspoon "rekryterade" Saldaña för Från början innan Lockes bok ens hade publicerats, när hon såg den för sin bokklubb, efter att de två gick på middag och hon såg Saldaña och hennes man tillsammans. Saldaña såg inte bara en kärlekshistoria som speglade hennes egen, hon såg sig själv i programmets sorg och moderskapshistorier också.

"Det gav mig ett helt nytt perspektiv på hur det måste ha varit för min mamma, att förlora en partner i så ung ålder och fortfarande ha tre döttrar till ta hand om och att behöva vakna upp med en positiv attityd, även om ditt hjärta är helt krossat, säger hon om det som drog henne till komplexiteten i show. Saldaña förlorade sin far i en bilkrock runt sin nionde födelsedag; hon säger Från början hjälpte henne att hantera sorgen, även efter all denna tid. "Det var osjälviskt att gå med i projektet, men det var också självfokuserat för min egen typ av healing. Det var så tråkigt, men så värt det."

Hon förklarar att det var skrämmande att gå från teatraliska storfilmer till en så intim berättelse och medförde en ny uppsättning utmaningar, som att kliva in i någon annans verkliga liv och familj.

"Jag har inte haft tur när jag är en del av en berättelse som är baserad på verkliga händelser eller en verklig person," förklarar hon, utan att nämna 2016 års Nina Symone-biografi, Nina, vid namn, men egentligen inte behöva. "Bara den avgift som det tar på mig, på min kropp, på min själ: det är ganska ansträngande. Du har visserligen konstnärlig frihet, men det har du verkligen inte, för det här har verkligen hänt någon.”

När det gäller hennes verkliga liv och kärlek, tog Saldaña en snabb paus under sin coverinspelning till FaceTime, hennes man när David Bowies "Heroes" spelades ("vår låt", sa hon på inspelningsplatsen). Hon hade rört sig mellan dynamisk, balletisk posering och den kungliga stillheten i antika grekiska skulpturer, allt medan hon bar haute couture och pratade med Bowie och Beyoncés texter. ("Jag fejkade det", säger hon om dessa rörelser, men en gång i tiden som klassiskt utbildad ballerina studerade hon på ECOS Espacio de Danza Academy i Santo Domingo. "Jag gillar att tro att jag fortfarande har det. Men nej, jag har nog inte ens hälften av vad jag brukade ha när det gäller förmåga, räckvidd och elasticitet. Min kropp gör ont nu. Det gör bara ont.")

Hon jämförde den känslomässiga katarsisen att visa kärlek, liv och död i ett projekt (ofta på samma dag, tack vare krångligheterna med att filma TV) med att föda barn. Kliché hur det än kan tyckas, förkroppsligande av en enda tjugo-någonting, sedan en fru, mor och slutligen en änka är mycket, och det är sällsynt att se någon skådespelare uppnå en sådan förvandling inom en begränsad tid serier.

"När du går igenom smärtan, säger du typ," Åh, herregud, jag gör aldrig det här igen. Det här är outhärdligt. Fy fan allt", säger hon om showens uppvisning av råa känslor, i termer som alla föräldrar kan förstå. "Och sedan, efter, går du in på euforistadiet och du har inget annat än tacksamhet i ditt hjärta, inte bara för dig själv, utan främst för de människor du gjorde det för." Och hon skulle veta; hon välkomnade tvillingsönerna Cy Aridio och Bowie Ezio 2014 och ytterligare en son, Zen, två år senare.

Skådespelerskan upprepar att hon är "känd för att vara en mycket privat person", efter att ha gjort allt för att behålla sitt personliga liv just det, och eventuella likheter mellan hennes berättelse och Från början är rent tillfälliga. Hon delar med sig av godbitar när hennes söner kommer in i konversationen, vilket de gör eftersom det är svårt att föreställa sig att de inte är imponerade av det faktum att deras mamma är en superhjälte på storbildsskärm. Saldaña skrattar när hon förklarar att hon har fostrat tre nördar – om än väldigt snygga.

"De kommer att växa upp och bli riktigt snygga nördar. Jag vet att alla föräldrar tycker att sina barn är supersnygga. Det är kanske det som är skyldig. Men jag tittar på mina barn och jag tänker: "Herregud, ni är så jävla snygga", säger hon och tillägger att de redan är fördjupade i fantasins värld. Att spela Gamora kommer med dess förmåner, säger hon, till exempel inser hennes barn nu att deras mamma är en uppriktig väktare av galaxen. "Jag ser hur han försöker placera mig i sitt sinne som "OK, du är mamma, men du är också Gamora", säger hon om sin yngsta. "De kommer att se de här filmerna, och det kommer att vara en del av vad de gillar och vad som upphetsar dem. Och det faktum att det ger mig streetcred med mina barn, det är roligt, det är fantastiskt."

Det kommer dock inte utan ett pris. Saldaña måste uthärda timmar i sminkstolen för sin Gamora-förvandling, som börjar klockan 03:30 - morgnar som hon hellre vill tillbringa med sina pojkar. Medan memes har fötts av dessa (inte-så) glam-sessioner säger hon att det är en del av att försöka hålla sig frisk medan man förbereder sig för Marvels krävande produktionsscheman.

"Delirium är din bästa vän på den tiden", säger hon om de lediga, tidiga timmarna medan hennes makeupartist Vera Steimberg arbetar med sin magi, proteser och allt. Skyll på deliriet, men Saldaña hamnat i lite problem med sina Marvel-herrar när de sitter i den stolen. Hon bjöd inte på spoilers, men även den minsta glimten av ett manus på en Instagram var för mycket.

"Det kan vara irriterande ibland", säger hon om ett intensivt manushemlighetsmakeri som ibland kan lämna henne med bara timmar på sig att räkna ut sina repliker. "Det är inte coolt, för du måste memorera, du måste förbereda dig, du måste göra research. Och jag brukar ta mig själv på lite för stort allvar ibland, säger hon. "Jag tycker verkligen om att arbeta med filmskapare som inte underskattar min intelligens och vet att jag är vuxen. Jag kommer att vara diskret. Det är lika viktigt för mig som det är för honom eller henne att jag inte släpper dessa manus ur min synvinkel."

Den där sprickan i fanern är en annan anledning till att Saldaña älskar den legion av fans som hoppas på en liten avslöja bakom kulisserna om hur hennes projekt fungerar. Hon säger att ofullkomligheterna och felsteg är det som håller henne förankrad i verkligheten att vara en mamma och en megastjärna.

”Jag har alltid känt mig väldigt osäker kring människor som bara är för coola och som är så sammansatta och vet exakt vad de ska säga och vet allt. Jag har alltid känt mig väldigt instabil kring sådana människor”, säger hon. "Jag gillar att vara runt människor som är naturligt nyfikna och ärliga när det gäller nyfikenheten. Och när de inte vet något gillar jag när de säger: ’Jag vet inte vad du pratar om.’ Mina barn är såna; de känner sig så närvarande."

Det kan vara svårt att minnas en tid då Saldaña inte var en viktig del av Hollywood, men kom ihåg att hon gjorde ett hopp som väldigt få skådespelerskor lyckas: gå från filmer som såg henne spela en tonåring (hon piruetterade sig in i rampljuset med Huvudscenen och spelade tillsammans med Britney Spears i Korsvägar och Nick Cannon in Drumline) in i projekt som fick henne i rollerna som en fullvärdig vuxen, med hennes karaktärer som en mamma Avatar, Netflix Adam-projektet, och Från början. Utan en plan för framgång efter att ha gjort det stort som matinéstjärna - Saldaña var 24, inte en flicka och ännu inte en kvinna, i den där pistagegröna cabriolet - hon var tvungen att ta reda på det själv och erkänner att det fanns stunder av hopplöshet längs sätt. Hon övervägde att sluta skådespeleri helt efter en liten roll under 2003-talet Pirates of the Caribbean: The Curse of the Black Pearl.

"Pirater var bara en för stor produktion. Jag kände mig bara vilsen och inte betraktad ordentligt och förbisedd. Jag minns att jag tänkte: 'Om det här är Hollywood, då hatar jag det. Jag vill inte ha det. Ta det, behåll det”, säger hon om upplevelsen. Hon förklarar att Steven Spielberg, som regisserade henne 2004 Terminalen, sa åt henne att vara mer selektiv med sina roller. Det uppfriskade tänkesättet gav henne den bästa faktureringen Vårdnadshavareav galaxen (som har en tredje del på väg) och Star Trek (det kommer snart en till om saker och ting fungerar, enligt Saldaña, som säger, "Jag hoppas att schemat tillåter", när ryktena om en fjärde film med Chris Pine och Zachary Quinto skapa rubriker).

"Jag går med i projekt för att jag tror på människorna bakom dem. När de är magiska och omtänksamma, tankeväckande och samarbetsvilliga, är det det som förändrar mitt liv till det bättre, säger hon. "Det ger mig upplevelser som höjer mig, som hjälper mig att växa, som får mig att må bra om människor."

Dessa val har gett Saldaña utmärkelsen att vara den enda skådespelerskan (eller skådespelaren) att spela i tre av de fem mest inkomstbringande filmerna genom tiderna - Avatar, 2018-talet Avengers: Infinity War och dess uppföljare 2019, Slutspel — och hon förklarar att hon valde de filmerna för att det är precis den typ av filmer hon gillar att se.

"Jag älskar actionfilmer. När jag var liten var det det jag tittade på, inte prinsesssaker. Min idol var Ellen Ripley [Sigourney Weavers karaktär i Utomjording] och Sarah Connor [spelad av Linda Hamilton],” säger hon, vilket kan förklara bristen på rom-coms på hennes cv och hennes förkärlek för att ta sig mot den sista gränsen.

Att ha dessa enorma franchiseroller har gjort det möjligt för henne att inte bara utforska de yttre delarna av rum och tid, det är lät henne tala om de unika omständigheter som följer med att arbeta på vetenskapens gränslösa lekplats fiktion. Utan tjuden av historisk noggrannhet har hon berättat historier om familj (biologiska och utvalda, ofta i samma film), tragedi och hopp på ett sätt som känns befriande. Det är inte bara lasrar och explosioner, särskilt när hon följer de go-go-klädda fotspåren av Nichelle Nichols, som porträtterade Nyota Uhura i Star Trek: Originalserien.

"Kanske för att jag är en färgad kvinna kan du inte se tillbaka i din historia och inte känna en nivå av sorg. Det är bara historia. Det är vad som hände. Jag var alltid mer charmad av framtidsutsikterna och vad det skulle representera, säger hon om sina utforskningar av USS Enterprise och tid som Avatars Neytiri. ”Jag får föreställa mig något som är helt ofattbart. Det fick mig bara att känna mig mer fri, att jag kan testa nya saker och inte bli dömd för det för man kan inte jämföra med någonting. Jag har alltid känt att science fiction gav mig den friheten - den där känslan av eskapism - och en känsla av tröst."

Vattnets väg ser nya namn komma in i familjen, inklusive Michelle Yeoh och Oscar-vinnaren Kate Winslet. De sällar sig till en stor del av rollistan från den första filmen, inklusive Sigourney Weaver ("Min idol", säger Saldaña utan att tveka.) i en ny roll; och Sam Worthington, som Saldaña säger växte upp tillsammans med henne när de navigerade världen efter-Avatar. Båda har välkomnat barn och skapat distinkta karriärer, men varit redo att återförenas för fler utflykter i det mjuka skenet av Pandoras självlysande flora och fauna. (Och sedan återförenas igen, försäkrar hon fansen och säger "ingenting är någonsin i luften för James Cameron", inklusive resten av Avatar avbetalningar.)

"Kate Winslet är en drottning", säger Saldaña om sin nya motspelare. "Jag kan inte ens berätta för dig. Hon är bara så fantastisk. I samma ögonblick som du träffar henne blir hon bara nere och smutsig med dig, går och gör jobbet och slår sig själv och jobbar hårdare än alla andra och kräver 120% av sig själv.”

Saldaña tillägger att den enkla handlingen att spendera tid med Winslet utlöste något, att bara att vara runt någon hon beundrar fyller henne med energi. "Jag har träffat så många av mina idoler, särskilt kvinnor, och jag måste säga att jag aldrig riktigt har gått därifrån besviken", säger hon. "Om något, jag går ifrån att arbeta med någon som Kate Winslet som återanvänts, ominspirerad. Jag känner mig upphöjd lite mer. Jag är för hård mot mig själv, precis som alla artister och alla andra människor i den här världen. Jag lider en hel del av bedragares syndrom, så om jag har förtjänat hennes respekt från den erfarenhet vi hade att arbeta tillsammans, är det avkryssad på min bucket list.”

I det arbetet de gjorde tillsammans ingick att lära sig fridykning. Ungefär som Saldaña var tvungen att lära sig motion-capture-tekniker för Avatar, Vattnets väg introducerade ytterligare ett utmanande element i berättelsen, och kastade henne (bokstavligen) in i nya djup. Det var en personlig kamp för någon som växte upp med en djup vördnad för vattnet och dess kraft.

Hon är uppvuxen i Dominikanska republiken och säger: "Vattnet har alltid varit en del av livet som jag ser upp till, jag respekterar, men jag fruktar en hel del. Jag är en ö-människa, jag kommer från generationer av ö-folk. Det är lustigt att folkloren som sprids om vatten när man växer upp på en ö är att man lärs respektera den. Du har lärt dig att frukta det och att beundra det på avstånd."

Allt förändrades tack vare Cameron, som lyckades få sin gips att hålla andan för mer än fem minuter och agera - allt medan de var 30 fot under ytan.

"Du kommer i vattnet och använder alla tekniker, och utsikten är fridfull och ganska fantastisk," säger Saldaña. "Och du är stolt över dig själv att du måste göra något ofattbart."

Efter att ha bemästrat vatten skulle det inte förvåna Saldaña om Cameron tar det ännu längre. När den hypotetiska idén att sväva genom Pandoras himlen utan hjälp av en banshee, eller ikran på Na'vi-språk, är uppfostrad, skrattar hon och säger att hennes 44-åriga kropp kanske inte klarar av något som extrem, och tillade att "om det skulle bli någon fallskärmshoppning, så borde det ha varit den första filmen." (Hon var 29 när Avatar startade produktionen.)

Skämt åsido, Saldaña är säker på det Avatars underliggande teman har lyckats vara en katalysator för förändring och säger att hon tror att allmänheten har blivit mer medveten om frågor som klimatförändringar och stigande havsnivåer.

"Det här samtalet kring miljön har blivit ett globalt socialt dilemma", säger hon. "Och det jag beundrar mest är att de yngre generationerna är de som styr den här berättelsen."

Med Vattnets väg på väg, vilket kanske är det enda som hålls under högre säkerhetsprotokoll än så Guardians of the Galaxy Vol. 3 manus och kärnkraftskoderna, reflekterar Saldaña över vad som drog henne till projektet i första hand.

"Den del som får mig att känna mig riktigt ödmjuk är att veta att, med att välja projekt med mitt hjärta och mitt hjärta enbart, det ger genklang hos så många människor", säger hon. "Jag känner att vi alla försöker göra samma sak i våra liv, vilket är att bara fatta beslut med ett öppet hjärta."