Serena Williams bestående arv, med de svarta kvinnornas ord hon inspirerade

Tidigare denna månad uppfyllde Serena Williams sitt löfte om pensionering - eller med hennes ord, "utveckling bort från tennis" — bugade sig ur US Open i omgång tre, för en förkrossad skara hängivna fans på Arthur Ashe Stadium. På sant Serena-manér gick hon ut slår rekord — Hennes sista match skrevs till historia för ESPN och drog en rekordtopp på nästan sju miljoner tittare.

På första sidan är Serenas berättelse en av enkelhet. En väldigt begåvad spelare tog sig till toppen av sin sport och slog flera rekord i processen, cementera hennes position som den största genom tiderna och slutligen lämna scenen kvar till enhällig tillbedjan. Men vid närmare eftertanke är legenden om Serena en av osannolika sammanställningar, obönhörlig banbrytande och stålsatt motståndskraft.

Serena har alltid varit så mycket mer än bara en tennisspelare. Genom sin stratosfäriska stjärnmakt har hon överskridit sportens värld och upphöjt sig till positionen som popkulturikon med flera bindestreck. I sina många roller som spelare, mamma, entreprenör och exekutiv producent för att bara nämna några, betyder Serena något annorlunda än alla som ger henne en nästan universell tillgänglighet – men gör det desto svårare att säga adjö.

I mitt eget liv har Serenas exempel varit en ledstjärna genom väldigt olika personliga milstolpar. Som en av en handfull svarta studenter vid Storbritanniens elituniversitet i Cambridge tänkte jag på Serenas beslutsamhet och beslutsamhet vid ett övervägande vitt Wimbledon, vars välskötta gräsmattor var slående lika de i en Cambridge högskola. När jag arbetade i Bryssel som nyutexaminerad, sökte jag tröst från Serenas oklanderliga hantering av rasmotiverade övergrepp på Indian Wells tennisturnering när jag såg lokalbefolkningen gå ut på gatorna i Blackface som en del av national firande. Hennes inverkan på mitt liv är omöjlig att överskatta, hennes ritning kartlägger vägen vid varje tur.

Vi kan alla ta personliga lektioner från olika delar av Serenas resa. Från hennes ödmjuka ursprung när hon tränade på Comptons domstolar till att pryda första raden på världens mest exklusiva catwalks, hennes är en bana som spänner över extremiteterna av klass, rikedom och idrottsexpertis, vilket resulterar i både relaterbarhet och djup inspiration. Tillsammans med hennes navigering av ibland fientliga utrymmen som en svart kvinna, betyder Serenas utbud av prestationer det finns nästan ingen situation där mantrat "Vad skulle Serena göra?" är inte av värde, vilket gör hennes arv oumbärlig.

För att markera slutet på hennes historiska tenniskarriär, InStyle talade med kvinnor från alla samhällsskikt, inklusive de som har arbetat med och spelat mot henne om Serenas bestående inflytande på våra liv.

Manövrera moderskap och karriär

Det sägs att "alla bra saker måste komma till ett slut" men för vissa känns denna avgång abrupt och för tidigt, kanske för att Serena, 41 idag, ännu hade att ta en historisk 24:e Grand Slam-titel – något som hon har eftersträvat obevekligt de senaste åren och som många trodde att hon fortfarande var kapabel till.

Och Serena har erkänt att hennes "utveckling bort från tennis" inte har varit helt upp till henne. Som hon beskrev i sin uppsats för Vogue tillkännagav hennes pensionering och under hennes senaste framträdande på sin vän Meghan Markles podcast Arketyper, en stor faktor i hennes beslut att gå bort var erkännandet av hennes kropps gränser som både mamma och idrottare.

Uppmuntrad av en önskan att utöka sin familj var Serena tvungen att göra ett val - ett som hon är mycket medveten om inte ens är en hänsyn till hennes manliga motsvarigheter som utan förlossningens fysiska krav kan leka mycket längre.

Även under hennes starkaste stunder som tennisspelare har moderskapets begränsningar aldrig varit långt efter. Serenas seger i Australian Open 2017 var en bedrift som gjordes desto mer imponerande av vetskapen om att hon vann turneringen medan hon var gravid, efter att bara ha lärt sig om sin graviditet veckor tidigare.

På Arketyper, Serena avslöjade att hon innan en match i French Open 2018 hade sovit bara 30 minuter efter en resa till sjukhuset med sin skadade dotter kvällen innan. "Jag hade en match nästa dag och den natten föll [Olympia] ur sin barnstol och bröt handleden. Och hon var på min vakt. Och jag var helt enkelt förstörd. Som, jag kunde bokstavligen inte tänka. Jag kände mig så skyldig”, mindes Williams och syftade på hennes skuldkänslor som arbetande mamma – något som resonerar med föräldrar överallt.

Den olympiska sprintern som blev idrottsutsända Jeanette Kwakye, 39, hävdar att Serena förändrade spelet för idrottare och mammor genom att bara existera som en arbetande mamma. "Det gav oss tillåtelse, det behövde inte vara sång, det måste bara vara synligt. Jag kommer att anta att det finns så många olika sidor av denna fenomenala kvinna och hennes livslängd efter barn är något att se. Vi är otroligt lyckligt lottade som får bevittna den nivån av storhet, säger hon.

Serena är också inriktad på att hitta praktiska sätt att hjälpa arbetande mödrar också. 2020 avslöjades hon som en strategisk rådgivare till Chicago-baserade start-upen The Mom Project, en plattform som syftar till att utrota fördomar mot att anställa mödrar till arbetskraften.

Reimagining representation

Som unga svarta flickor från Compton var Venus och Serenas uppstigning till de övre nivåerna av tennisens förgyllda värld häpnadsväckande. Före dem hade det bara funnits en handfull svarta spelare med Grand Slam-titlar och de flesta av dem behandlades dåligt och blev offer för våldsam rasism.

Althea Gibson var den första svarta spelaren som vann den prestigefyllda Wimbledon-turneringen 1957. Men istället för att återvända till en hjältes välkomnande i USA, utsattes hon för ivrig diskriminering och nekades ett rum på vartenda hotell hon provade i liberala Chicago – inramningen av hennes nästa turnering.

Budskapet var högt och tydligt, svarta kvinnor skulle aldrig välkomnas in i tennisens elitvärld, trots deras atletiska skicklighet. Knappast bakgrunden för att Serena skulle bli en av sportens mest kända ambassadörer bara sex decennier senare – men det är precis vad hon uppnådde och inspirerade en hel generation av svarta och tvårasiga kvinnliga idrottare runt om i världen.

En sådan idrottare är före detta professionell fotbollsspelare, England, Chelsea och Juventus forward Eniola Aluko, 35, som blev nyligen den första sportchefen för damfotbollsfranchisen som samägs av Serena Williams, Angel City Fotbollsklubb.

Under en lysande 21-årig karriär nådde hon den allra högsta nivån i sin sport och ser till att Serena ingjutit den nödvändiga tron ​​inom henne. "Serena Williams var kvinnan som gav mig, vid 10 års ålder, licens att se mig själv. Med pärlor i håret som en framstående svart kvinnlig idrottare på TV under 90-talet, var hennes synlighet precis vad jag behövde som ung svart kvinnlig idrottare. För en liten stund övergav jag fotbollen för att spela tennis på grund av Serena”, mindes Aluko passionerat InStyle.

Att kämpa för erkännande inför rasistiskt motiverade uppsägningar är en svårighet som är bekant för svarta kvinnor i alla discipliner. Den brittiska politikern och parlamentsledamoten Dawn Butler har vant sig vid det på sin tid. För bara två år sedan tvingades hon stänga sin kontorsbyggnad permanent efter att tegelstenar kastades genom fönstret i en rasistisk attack. Även hon tröstar sig med Serenas överlägsna metod för att övervinna rasism.

Butler berättar InStyle, "Det jag älskar med Venus och särskilt Serena är hennes beslutsamhet att inte låta någon dämpa sitt ljus - och vid nästan varje enskild intervju någon försöker." Butler säger att hon använder Serenas oförstörbara självförtroende som inspiration när hon förhandlar fram Westminsters övervägande vita korridorer. kraft. "Jag använder Serenas leende och ögonrullning som en skjuts mot vardaglig mikrorasism", tillade hon.

Trots bristen på konkreta exempel framför henne lämnar Serena tennisvärlden mycket mer tillmötesgående plats för kvinnor av färg än när hon gick med i den, utan tvekan tack vare hennes orädda banbrytande. Coco Gauff, Sloane Stephens och Madison Keys är alla exempel på tennisens allt mer mångsidiga nästa generation, som alla växte upp med att se Serenas framgångar.

Fyrfaldige Grand Slam-mästaren Naomi Osaka är kanske den nya generationens lysande ljus. Den japansk-haitisk-amerikanska stjärnan, vars slående servehastighet och kraftfulla vinnare ofta jämförs med Serena, har till och med slagit Williams vid tre separata tillfällen, varav två under Grand Slams. Trots deras rivalitet på banan har Naomi erkänt vikten av Serenas inflytande på henne såväl som hennes bestående arv som berättar. Tennisvärldentidskrift i oktober 2021, "Jag började spela på grund av henne."

På tal om att växa upp med att observera hennes bedrifter, säger Osaka: "Jag tror att det har varit otroligt för mig eftersom jag har sett henne sedan jag var ett barn, och bara för att se hennes resa och ha blivit påverkad av alla coola saker som hon har gjort på och utanför banan, det är verkligen Häftigt. Och hon har öppnat så många dörrar.”

I sin innerliga och djupt personliga uppsats för Vogue Serena retade sin pensionering och sa att hon hoppas att hennes avgörande arv kommer att bana väg för kvinnliga idrottare. "Jag skulle vilja tro att tack vare de möjligheter som ges till mig känner kvinnliga idrottare att de kan vara sig själva på banan", skrev hon. "De kan leka med aggression och pumpa näven. De kan vara starka men ändå vackra."

Modellera framgång utanför banan

Det finns en anledning till att Serena framställer detta nästa steg i sitt liv som en "evolution bort från tennis" snarare än en pension. Det beror på att hennes karriär alltid har handlat om så mycket mer än tennis. På många sätt markerar en övergång från tennis bara början på Serenas enormt mångskiftande karriär. Tennisfantasten Billy Jean-King tog upp detta i sin hyllning till Serena efter en rungande seger i US Open i första omgången. "Tack för att du delar din resa med varenda en av oss. Och gissa vad? Du har precis börjat”, förklarade hon till dånande applåder.

Efter att ha lanserat sin första affärssatsning, den självbetitlade klädlinjen S by Serena, 2018, har Williams fortsatt att lägga till sitt växande imperium samtidigt som hon förblir dominerande på banan. Idag startade hennes klädlinje, insikten om en livslång kärlek till mode av hennes tid att studera design på Art Institute of Fort Lauderdale, är ett fullfjädrat varumärke som expanderar med en barn- och sommar samling. Serena Williams Jewelry, hennes första intåg i accessoarvärlden, lanserades 2019.

Utanför mode samlade Serenas riskkapitalbolag, Serena Ventures – ett av ett mycket litet antal VC-företag som ägs av svarta kvinnor – in $111 miljoner tidigare i år. Under det senaste decenniet har företaget stadigt lagt pengar på dussintals framgångsrika företag, inklusive Impossible Foods, Daily Harvest och MasterClass, och föga överraskande består 78 % av hennes portfölj av företag som startats av kvinnor och människor från Färg.

För fotbollsspelaren Aluko hade Serenas bedrifter utanför planen en direkt inverkan på hennes egen karriär efter pensioneringen. "Serena var en viktig anledning till att jag gick med i Angel City FC som dess första sportchef med tanke på hennes och Alexis Ohanians anknytning till klubben. Serena gav mig licensen och inspirationen att tacka ja och gå på det”, minns hon. Nu lyser Serenas exempel vägen för nästa steg i hennes karriär.

"Serena Ventures är den senaste inspirationen för mig att gå in i ägarskap inom sport", berättade Aluko InStyle.

"Bara Serena"

Som svar på den dåliga frågan efter matchen från Mary Joe Fernandez som frågade om Serena hade överraskat själv med sin egen form vid årets US Open, svarade den 23-faldiga Grand Slam-mästaren helt enkelt: "Nej, jag är bara Serena.”

Det är genom att vara "bara Serena" i över 20 år som hon har inspirerat en generation, förändrat den professionella sportens ansikte och gett oss lektioner för livet. Även om en idrottare som Serena dyker upp en gång i generationen, är skönheten i hennes mångfacetterade tillvaro är att hon kommer att fortsätta att tjäna oss med "wow"-ögonblick, vare sig det är inom modevärlden, affärsvärlden eller sporter. Bara tiden kommer att utvisa vad som kommer härnäst, men att känna Serena är det avsett att bli fantastiskt.