Etiskt läder är den största kampen inom mode just nu

"Sex tusen dollar? Det är inte ens läder!" ropar en upphetsad Joan Cusack åt Melanie Griffith i en scen från 1988-talet Arbetande tjej. Hon pratade om en paljettklänning men stjärnan i linjen är själva läderkonceptet, som alltid har varit en symbol för värde, både förr och sedan. Läder är en premiumtextil inom mode, som används för att göra några av de mest exklusiva och dyraste plaggen och accessoarerna (se: Hermès Birkin-väskor och förmodligen också väskan du bar till jobbet idag).

Men i slutet av 90-talet och 2000-talet tog frågorna kring etiken i att använda djurskinn till våra väskor, skor och kläder fart. Inte bara är industriell boskapsuppfödning skadlig för en del av djuren pga anmält misshandel och vanvård, men uppfödning av kor och garvning av huden har också en enorm miljöpåverkan, från utsläpp av metangas till avskogning för jordbruk och vattenanvändning. Som svar introducerade många märken veganskt läder, märkte det som ett grymhetsfritt alternativ till den äkta varan och höjde den undermåliga bilden av "pleather" till något som inte bara framhävts av snabbmodet utan gjorts av eftertraktade namnmärken, samtidigt som det fortfarande är billigare att tillverka och köpa än riktig sak.

Men medan djurvänligt PVC-läder hade en stund i solen, har det inte varit något magiskt alternativ så mycket som en annan orsak till några av samma problem. Det är i huvudsak plast, avsett för deponier och vattnet tillförsel.

Under det senaste decenniet, som medvetenhet om modets bidrag till klimatkrisen har blivit mer av ett bekymmer för kunderna, varumärken vill förnya lädret de använder samtidigt som de håller fast vid den lyxiga upplevelsen och handkänslan från den äkta varan. Istället för att vända ryggen åt modets mest uppskattade material har branschen gått in i en kapprustning att uppgradera det, och bokstavligen dussintals alternativa stilar och metoder har dykt upp för att möta det behöver.

Först kom mycel, eller svampläder. Det är en textil som odlas i brickor från svampceller, och den efterliknar hållbarheten och känslan av läder. Även om det har varit många företag som skapat det, MycoWorks har varit i toppen av spelet på grund av sina innovationer inom hållbart jordbruk och producerar textilier som används av varumärken som Hermès och Nick Fouquet. "Den kraft som behövs för att odla mycel är mycket, mycket lägre - storleksordningar lägre - än växter. Så medan vertikalt jordbruk utmanas av den intensiva energianvändningen, eftersom du ersätter sol med inomhusbelysning, vi har inte det problemet med mycel, säger Matt Scullin, VD för Mycoworks. Resultatet är något som har den smöriga känslan av ett dyrt läderaccessoar (och till och med lukten av det också), om du undrar hur en svamp kan förvandlas till en lyxig handväska.

"Reishi [ett varumärke mycelium textil tillverkat av Mycowords], på grund av den höga kvalitet som vi har kunnat uppnå med fin mycelium, är positionerat som ett premiummaterial, ett av flera alternativ för högkvalitativa naturmaterial som man kan tillverka med," han säger. "Du kommer att se en rad olika utseenden eftersom materialet är ganska mångsidigt."

Varumärket har förvisso förnyat branschen när det gäller teknik och synlighet, men de är inte de enda som utvecklar den här typen av produkter. Stella McCartney, till exempel, som har varit ett veganskt varumärke i 21 år, utvecklade en kollektion av svampläderprodukter som heter Mylo. Varumärket arbetar med Bultgängor att skapa produkter från väskor och skor till klänningar. Mylo-väskan är ett bra exempel på hur dessa läder lätt har integrerats i lyx - speciellt när ett visst varumärke är fäst.

Utanför svamp har andra märken använt olika fruktskal som ett läderalternativ. Pangaia släppte nyligen en sko gjord av druvskal. Ovansidan, fodret och innersulan är gjorda av kasserade vindruvor och stjälkar från Italien. (Under tiden i Provence, Brad Pitt gör hudvård av druvan som kommer från hans vingård — så många chica användningsområden för druvavfall!) Men tillbaka till Pangaias alt-lädertextilier: Resultatet är ett strukturerat, läderliknande tyg som inte ser så annorlunda ut.

Om du undrar om frukt- och svampläder är vad alla dina skor och handväskor kan vara gjorda av i framtiden, konstaterar Scullin från Mycoworks att det förmodligen inte kommer att hända. Äkta läder är fortfarande en premiumprodukt inom mode och en biprodukt från nötköttsindustrin, så det finns skäl för att minska avfallet att fortsätta göra det. Det är därför flera märken har försökt att förnya även djurskinnsläder.

Koio, ett italienskt skomärke som är älskat av kändisar som Emily Ratajkowski, börjat använda regenerativt jordbruk för sitt läder 2020. Denna typ av jordbruk, där kor inte är tätt vallade på det sätt som de skulle vara i industriellt jordbruk, har använts i århundraden.

Medgrundaren Johannes Quodt förklarade processen på ett samtal med InStyle från sin butik i Manhattans Nolita-kvarter. "I regenerativt jordbruk är kon inte separerad och isolerad från resten av världen, utan den är integrerad i ett ekosystem på ett sätt som är evolutionärt förnuftigt. I regenerativt jordbruk är kor inte i stall och inte isolerade där de släpper ut metan och producerar avfall, men de är integrerade i miljön, förklarade han. Han hittade en gård i Schweiz som kunde förse honom med skinn från kor (hans skor tillverkas i Italien, så inköp från gårdar i Europa var absolut nödvändigt). Varumärket har släppt två kollektioner av regenerativa skor med planer på att göra mer om de kan fortsätta att köpa ansvarsfullt.

Andra märken, som t.ex VARP, använd deadstock-läder som kommer från gårdar i Pakistan nära fabrikerna som tillverkar väskorna. Grundaren Hirra Babar förklarade på ett samtal med InStyle, att hon satsade på att göra en redan existerande bransch bättre. Pakistan, där hennes varumärke är baserat, är ett av de största exportörer av nötkött i världen. Läder är en andrahandsmarknad, och det mesta av pengarna från det går inte tillbaka till landet. "Vi har lätt tillgång till råmaterial, men vi har inte sett så mycket mervärde komma inom det här området, särskilt när det kommer till high fashion", förklarade hon.

Babar erkänner att växtbaserat läder är en stor del av modets framtid, och något hon också vill utnyttja. Ändå tror hon att det finns utrymme att förbättra den redan befintliga läderindustrin. "Det görs inget jordbruk, särskilt i utvecklingsländer, bara för att flå djuren. Hela branschen är en biprodukt från andra industrier. Vi kan bidra genom att bara minimera avfallet och använda dödstocken, återvinna och återvinna", avslutade hon.

Som Babar nämnde är upcycling något du kommer att se mer och mer av när varumärken försöker ta itu med effekterna av att köpa nya material. Reco, ett varumärke som grundats av den tidigare Balenciaga och Chloe-designern Bea Recoder, gör just det. "För tillfället använder vi bara lammskinnsnappaläder för att få sammanhållning i våra kollektioner, vilket är ett av de lyxigaste materialen på grund av sin mjuka smidighet. Den intressanta delen av projektet är att vi inte producerar lädret, utan vi använder det som redan har producerats", förklarade hon. Väskorna tar idén om upcycling och använder den som en designfunktion. "Vanligtvis finns det mycket materialavfall på grund av hur väskor är konstruerade, så för att få ut det mesta av varje läder hud, jag har skapat en lapptäcksinspirerad teknik som gör att jag kan skära lädret i små bitar genom att använda alla delar av det", hon lägger till.

Andra, som skomärket Nomasei, använd en mängd olika tekniker för att förändra hur de producerar. ”Modeindustrin letar vanligtvis efter de billigaste materialen för att sänka kostnaderna och öka marginalerna. Vi gör tvärtom,” förklarade Paule Tenaillon, medgrundare av Nomasei via e-post. "Vi använder några olika typer av läder inklusive återvunnet läder, [NÅ] certifierade och metallfria läder. När det är möjligt använder vi deadstock-läder från stora lyxhus.”

Medan läder samtidigt är en av de mest eftertraktade textilierna och den mest kontroversiella, verkar en förändring av den befintliga industrin runt den vara något de flesta kan enas om. Från innovationer i själva materialet till att förbättra den ofta giftiga garvningsprocessen, det finns dussintals vägar som varumärken kan ta.

Vad mer är att precis som allt annat inom mode, är slutprodukten av en lädervara resultatet av hundratals olika människor med specialiserade färdigheter och jobb. Att förbättra sättet det är tillverkat på är en absolut nödvändig del av modets framtid - inte bara för kräsna konsumenter som vill ha det bästa, men för dem vars försörjning och liv är beroende av att skapa vad det är vi vill ha på sig.