Ta en titt på Jillian Mercados Instagram-flöde och det är ingen överraskning att modellen-slash-skådespelerskan-slash-queer-handikapp-aktivisten har varit omgiven av mode sedan födseln. Faktum är att det praktiskt taget ligger i hennes blod tack vare inflytandet från en sömmerska mamma och en skosnickarfar. Men även om hon omedelbart kan ha dragits till tygerna och färgerna i hennes föräldrars hemprojekt (och tjusningen med "mode" TV” binge-sessioner) under hela sin ungdom – en passion som hon mödosamt närde för att nå sin nuvarande status som flera bindestreck – fanns det en viktig faktor som ursprungligen hindrade Mercado från att ta sig in i modevärlden: hon trodde inte att hon skulle få komma in.
"Jag växte upp i New York City, och bara arbetsflödet varje morgon såg jag ingen som jag själv gå in på kontor eller göra saker som jag skulle se mina icke-handikappade medlemmar göra”, Mercado, som använder rullstol på grund av muskeldystrofi, förklarar. "Så, det påverkar uppenbarligen ens tankesätt när man försöker ta reda på sin plats i den här världen."
Trots det fortsatte Mercado och efter fyra år tillbringade han på New Yorks Fashion Institute of Teknik (med några imponerande praktikplatser, till start), insåg hon så småningom att hennes passioner faktiskt ljuga framför av kameran. Denna karriärpivot kunde inte ha visat sig vara mer framgångsrik, och snart nog prydde Mercado sidorna i tidningarna som hon en dag hade hoppats på att fungera för att landa kampanjer med branschjättar som Nordstrom och Target och ta viktiga steg mot mångfald och inkludering – allt bara genom att vara själv.
Sedan den första övergången till modellering 2014 har Mercados karriär- och aktivisminsatser bara fortsatt att blomstra. Förutom att få en återkommande roll som Maribel, en immigrationsadvokat från Latina, i Showtimes L-ordet: Generation Q, startade hon också en ideell organisation som heter Svarta inaktiverade annonsmaterial under pandemin som arbetar för att koppla en underrepresenterad pool av kreativa med arbetsgivare.
Även med fler prestationer under sina 35 år än vad många uppnår under en livstid, hävdar Mercado att den hon är mest stolt över är att få chansen att fungera som den representation som varit frånvarande i hennes eget liv under hela hennes liv barndom. "Jag gör bara det jag gör nu för att jag pratar med mitt yngre jag och visar henne att det finns andra människor som hon," delar Mercado. "Det finns människor där ute som bryr sig och tror på henne och säger till henne att hon är värd att vara här eftersom det hjälper med drömmar och ambitioner och viljan att leva."
InStyle pratade med Mercado om arbete som fortfarande behöver göras för att skapa tillgängliga klädalternativ, hennes största "nypa mig" karriärögonblick (talat som en sann New Yorker) och vad Alla är med betyder för henne.
Detta är Alla är med, ett firande av människor som gör världen till en bättre plats för alla 2023. Du är "in" om du påverkar. Läs vidare för att se vem som är med dig.
Som någon som har varit starkt involverad i modevärlden i flera år, hur har du sett branschen bli mer inkluderande under din karriär?
Jag menar, jag måste ha plats för det. Det är bättre, eller åtminstone blir det bättre, så långt som jag känner att medvetenheten går från där jag började 2014. Så det är skönt att vara i ett utrymme och en tid där jag kan se framstegen som faktiskt sker och folk blir mer medvetna om att det är inte OK att se samma ansikten och samma kroppstyper om och om igen, för det återspeglar aldrig vad som verkligen finns där ute i värld. Och jag har alltid haft svårt att förstå resonemanget bakom upprepningen av det.
Jag måste säga att jag fortfarande tror att det finns så mycket arbete att göra. Och jag tycker att det borde finnas fler möjligheter för människor som inte är samma blonda hår, blå ögon, smal modell. Men, återigen, jag måste alltid erkänna att jag älskar att se att människor blir mer medvetna om mångfalden inom mode.
Skulle du säga att samma framsteg har gjorts för tillgängliga kläder?
När det gäller lättillgängliga kläder krävs det fortfarande mycket arbete. Jag tror inte att det räcker. Jag tror inte att folk förstår hur stort handikappsamhället är. Och att vi verkligen behöver tänka på den gruppen i början av varje varumärke som sysslar med mode och plagg i allmänhet. Jag hoppas verkligen att det blir mer av det samtalet bakom kulisserna, och att varumärken ger jobb till människor som har funktionsnedsättningar så att detta blir mer en norm istället för clickbait eller bara något som skapar rubriker.
Men det är den viktiga delen. Förhoppningsvis lever jag i en tid i framtiden där jag inte behöver prata om det här, hur viktigt det är, för det borde vara en del av allas vardagliga tänkesätt.
Hur stor roll tror du att representation spelar i dessa framsteg?
Det bara hjälper. Jag kan bara uppenbarligen tala om personlig erfarenhet, men att växa upp utan att se mig själv representerad på skärmen [eller på modet] påverkade verkligen min mentala hälsa eftersom jag inte trodde att jag var värdig tillräckligt. Jag trodde inte att någon verkligen brydde sig eftersom jag inte såg mig själv någonstans. Mina ambitioner och drömmar var lite förvirrande att ha, för jag trodde helt enkelt inte att det skulle vara möjligt.
Hur har det varit att fungera som representationen för andra som du kanske har saknat under din egen tonårstid?
Det är väldigt overkligt. Jag hade typ ett ögonblick när jag var tonåring där jag bara var riktigt trött på alla negativa tankar och det negativa tänkesättet som jag skulle ta över mig själv när jag inte såg [andra som] mig själv i värld. Men jag ville verkligen, verkligen, verkligen vara i modebranschen, för det är det som gör mig lyckligast.
Jag hade ett ögonblick där jag var som, "Jag ska bara göra vad jag kan för att leva livet i min sanning och vara så äkta jag kan”, även om jag vid den tiden inte trodde att världen tyckte att jag var värdig tillräckligt. Att vara den personen för andra människor, det är ärligt talat overkligt. Och det är så jag lever mitt liv: Jag hoppas att det finns yngre människor som följer mitt arbete som känner att de blir hörda och lyssnade på.
Berätta lite om att starta Black Disabled Creatives.
Det var under tidiga covid-stadier, där jag bara såg många människor prata om svartägda restauranger, svartägda företag, bla bla bla. Svarta inaktiverade annonsmaterial var inte med i konversationen. Och tyvärr är de den minst anställda demografiska, i någonting. Jag tog på mig det liksom och jag pratade med några personer där jag tänkte "Varför är det så svårt?" Vanligtvis är det på grund av förmåga att tänka och vårt samhälles svårigheter att känna sig bekväma att anställa någon som har ett funktionshinder, åtminstone fysiskt, för det materia.
Det var frustrerande för mig, eftersom jag alltid erkänner de privilegier som jag har just nu, som att ha ett team och att folk ser mitt arbete och publiken jag har. Och jag skulle få ögonblick där folk skulle vara som, "Åh, är det någon annan som du tycker att vi ska anställa för nästa kampanj?" Och det finns så många människor där ute, vet du? Du måste bara sätta dig ner och leta. Men det finns miljoner av oss där ute. En av fem personer har ett funktionshinder, osynligt eller fysiskt. jag lägger denna databas tillsammans så att människor inte bara kan hitta andra kreativa inom samhället och veta att de inte är ensamma och det finns någon annan som de kan prata med om sitt arbete, men så nya varumärken och företag kan lätt hitta dem.
Mellan landningsuppträdanden, kampanjmodellering och nu tre framgångsrika säsonger av L Word: Generation Q, vilken prestation har du varit mest stolt över och varför?
Herregud. De är alla som min lilla bebis. Det är svårt att säga eftersom det inte är "normalt" för någon som jag själv att ha alla dessa framgångar samtidigt, eftersom möjligheterna inte riktigt fanns där. Och det är inte för att folk inte har försökt.
Det är konstigt att säga, men det var verkligen "rätt plats och rätt tid". Men jag gjorde mitt bästa erkänn att jag växte upp i New York, att jag hade en riktigt bra familj så långt som att pressa mig att vara min bäst. Jag har så fantastiska vänner som ödmjukar mig och som hjälper mig att vara den bästa personen jag kan vara. Och allt föll liksom på plats. Jag är bara stolt över det. Alltså, ärligt talat?
Vad har varit ett "nypa-mig"-ögonblick som har inträffat under din karriär?
Tja, för en New Yorker var det första som dök upp i mitt huvud att ha en skylt på Times Square. Det var vackert. Ett av mina tidigaste minnen var att min familj tog mig till Times Square där Cup Noodles [skylten] fanns och tänker, "Detta är den coolaste platsen på jorden." Bara ett gäng skyltar och alla som går runt om. Det var så magiskt för mig att sedan blinka fram och se mig själv vara en del av den magin. Att ha tusentals människor, varje dag, bara titta på mitt ansikte på skylten, det var fantastiskt.
Vad betyder Everybody's In för dig?
Det betyder att du skapar ett utrymme för människor att vara sig själva, att vara sina autentiska jag. Att det inte finns några regler. Att du inte behöver få plats i en låda. Du måste bara vara du, för vi är allt detta tillsammans.
