Sheryl Lee Ralph är inte rädd för att prova något nytt

Med en avundsvärd karriär som sträcker sig över mer än 40 år – och hud som inte ser ut en dag över 30 – har Sheryl Lee Ralph, 65, gjort allt, och som hon sa i sin Emmys tacktal (och sång!): Hon trodde alltid att hon kunde.

Efter att ha gjort sitt avtryck på 1977-talet En del av handlingen som Barbara Stanley, tillsammans med veteranskådespelaren Sidney Poitier, fortsatte Ralph att spela på Broadway med en karriäravgörande prestation (och en Tony-nomin för bästa kvinnliga huvudroll) som de Deena Jones i 1981 års original Drömtjejer, en roll som senare återupplivades av Diana Ross, såväl som drottning Bey själv, Beyoncé Giselle Knowles.

Många tittare minns idag Ralph som Florence Watson, den stränga (och moderiktiga) mamman från 1993-talet Systerakt II: Tillbaka i vanan, som avråder sin dotter, en ung, begåvad och orolig fru Lauryn Hill, från ett liv på scen som sångerska som bara skulle sluta med att "sjunga her shoulda, coulda, wouldas" i ett gathörn. De kanske också minns hennes roll som tuff, men rättvis styvmor Dee Mitchell i 1996 års komediserie

Moesha, varav sångaren Brandy spelar titelrollen.

Men nu, med Abbott Elementary, ABC-komedin som hon fick sin Emmy-vinst för, har hennes berömmelse nått nya höjder och en ny publik. Innan statyn var i hennes händer kunde jag komma ikapp Ralph på en tur hem från studion för att fråga vad detta spektakulära ögonblick – som fortfarande når milstolpar så långt in i karriären – känns som och vart hon hoppas att det kan ta henne.

"Jag älskar det faktum att folk pratar om det med sina vänner... att de inte kan vänta med att berätta för mig vad det är de tycker om det [showen] när de ser mig ute, säger hon om hur tittarna har svarat på serien. "Herregud, och de bara omfamnar dig med sådan kärlek och glädje... när var det senast en sådan här show för folk? Eller det är kanske den här gången... kommer ut ur covid... det är den största välsignelsen för mig och jag älskar det. Det är jag verkligen, sa hon. Även om showen kan vara en välsignelse för henne, är den också en välsignelse för tittarna, vilket framgår av finalens massiva betyg. Den drog också in Emmy vinner för Quinta Brunsons författarskap (hon var också nominerad i kategorin huvudrollsinnehavare) och casting, vilket är svårt att argumentera med.

På Abbott Elementary, spelar Ralph Barbara Howard, en kvick, no-nonsens dagislärare med en passion för trädgårdsarbete och en motvilja mot förändring. Hon har snabbt blivit USA: s favoritlärare. Medan Barbaras som Ralph har spelat har också spelat stora roller i hennes liv (båda i huvudsak röjer en väg för ett avgörande ögonblick i hennes karriär), säger hon, "Självklart, det finns en liten Barbara Howard i mig, hur kunde det inte vara? Jag är omgiven av lärare, lärare och livslånga elever, de är alla i och runt min familj."

Men det kan vara där jämförelsen stannar. Barbara är väldigt hårt sårad, tillknäppt och försöker hur som helst, tekniskt oduglig, och vi älskar henne fortfarande för det. Alla med sociala medier har sett Ralphs djärva stil, från röda mattan till henne Tick ​​tack och Instagram konton — och även om det fanns några tekniska problem under vårt samtal, fick Ralph, som alltid, det att fungera.

Eftersom hon redan är så duktig frågar jag henne vad som händer härnäst. Hennes ansikte lyser upp, signaturgroparna finns i överflöd och hon svarar: "Jag ser fram emot att producera några underbara material, oavsett om det är på scen eller på filmduken, jag vill ta fram några av de historier som inte har berättats innan... det fanns en tid när det inte fanns något intresse för berättelser som hade med färgade människor att göra, svarta människor... och jag skulle älska att ge liv åt några av dessa berättelser, för jag tror verkligen på det heliga omöjliga. Och jag är bara redo att lyfta fram det omöjliga."

Efter några skratt och anekdoter frågar jag om inspirationen till hennes stil, Ralph (vars stylist är hennes modeframåtriktade digitala skapare-dotter, Murgröna-Victoria Maurice) säger, "Min dotter förstår min stil och vi arbetar bra tillsammans. Hon vet att jag kan växla mellan drag queen och klassisk americana och finna tröst i båda dessa saker, och hennes virtuositet, hennes tröst i det här spektrumet kan vara det som gör henne till en så fantastisk, dynamisk skådespelerska. "Då och då", fortsätter hon, "måste hon säga: 'Mamma, låt oss tänka om det här'."

Oavsett del är Ralph redo att dyka in direkt. Hon har fulländat den dikotomi av roller från underbara diva - vilket inte är ett smutsigt ord - och hjärtat framåt matriarkalisk figur som, när det behövs, ger hård men villkorslös kärlek och pratar lite förnuft till omgivningen henne.

Hon talar om skapare, författare och motspelare Quinta Brunson kärleksfullt och berättar att hon ursprungligen försökte övertala Brunson att tillåta henne att provspela för rollen som distinkt, djärv och vördnadslös rektor Ava (expert spelad av den lustiga Janelle James, som också nominerades för birollen Emmy) som ett sätt att gå in i något nytt och oväntat. Istället säger hon, "Quinta hade bestämt sig. Hon sa: 'Vi behöver en drottning för den här rollen och du är den där drottning!' Så, om folk ser mig som drottning, ståtlig, kan jag vara den kvinnan. Varför inte?" (Kom ihåg: Ralph spelar också rollen som president Kelly Wade på Freeform's Fosterland: Fort Salem.) Och hon är definitivt drottning.

När vi avslutar vår chatt, ser Ralph något på avstånd och flämtar. Det är en stor Abbott Elementary FYC (For Your Consideration) skylt för Emmy-utdelningarna. Hennes leende vidgas och jag kan känna värmen som strömmar ut genom telefonen. Det var en skylt, och det visste vi båda.