Det är lätt att förstå varför världen är förundrad över Taraji P. Henson. Skådespelerskan är slående vacker, exceptionellt begåvad och har länge framstått som en av de mest lyhörda och jordnära kvinnor inom underhållning – plus att hon har varit känd för att ge det till människor hetero.
Efter att ha tillbringat en måndagseftermiddag med Henson i en fotostudio i West Hollywood, kan jag bekräfta att allt ovanstående är sant. Det är första gången vi träffas, men vi pratar med Golden Globe-vinnaren om hennes hårresa och hur det ledde till skapandet av hennes nya hårvårdslinje TPH av Taraji känns som att ha en kiki med en flickvän jag känt i hela mitt liv. Kanske beror det på att när två svarta kvinnor träffas för att prata om hår, är det något med det där samtalet som känns som hemma. Eller kanske är det för att jag efter att ha följt hennes karriär i över 20 år har lärt känna Henson som en offentlig person som jag litar på, någon jag känner skulle inte försköna hennes hårhistoria eller effektiviteten i hennes samling att sälja produkt.
Henson håller det helt enkelt på riktigt när hon säger att hennes senaste satsning - en gång hennes egen hemliga formel - är något speciellt.
Tur för oss är hon äntligen redo att dela det med världen. "Jag vill att alla ska få en bit Taraji", säger hon till mig när vi pratar i en av sofforna i studion. Och ja, hon menar verkligen alla.
Det var Hensons mamma Bernice Gordon som först lärde stjärnan om hårvård. Som barn minns skådespelerskan, som växte upp i D.C., den veckovisa rutinen då hennes mamma tvättade, fönade och flätade hennes naturliga håret i vilken stil hon än önskade, vilket ibland inkluderade att Gordon använde en Marcel-hetkam för att ge sin dotter ett klassiskt 70-tal Tryck.
Men ungefär när Henson fyllde fem, fattade hennes mamma beslutet att ge henne en permanent - ett val Imperium stjärnan säger att hon är hennes största hårånger hittills, men en som hon inte klandrar sin mamma för att hon har gjort.
"Min mamma var bara överväldigad av mitt hår eftersom hennes konsistens och min konsistens är väldigt olika, och jag hade modet att vara öm i huvudet", skrattar hon. "Jag var ett väldigt dramatiskt, häftigt barn. Det fanns många gånger då jag skrek och sparkade och ramlade ut och låtsades svimma. Jag satte henne igenom det."
När Henson gick in i gymnasiet hade hennes mamma länge gett upp på att vara en del av tvättdagarna. "Det kom till en punkt där hon inte kunde hålla jämna steg med hur eklektisk jag var som barn," skådespelerskan, som förlovade sig med NFL-spelaren Kelvin Hayden redan 2018, minns att hon bevisade att hon redan i ung ålder var före kurvan när det kom till hår. Men droppen kom när den nu 49-åringen valde att klippa av sig allt hår i nian – ett beslut som de flesta tjejer i den åldern förmodligen skulle vara rädda för att ta. "Hon sa till mig," jag gör inte ditt hår längre. Och jag tänkte "ja, det är meningen."
En sak som Henson dock höll fast vid var hennes perm - i 26 år. Det var inte förrän hon flyttade till Los Angeles och avslutade inspelningen av hennes genombrottsframträdande i John Singletons kultklassiker från 2001 Pojke att hon tog beslutet att gå tillbaka till att vara naturlig. "Jag lärde mig att bli kär i mitt hår i L.A., eftersom vädret bidrar till att ha naturligt hår", delar hon. "I D.C. var det väldigt fuktigt."
De tidiga händelserna markerade starten på ett nytt årtusende, men konceptet med svarta kvinnor som omfamnar sina medfödda texturer skulle inte bli mainstream förrän nästa decennium. Under tiden, som en nykomling skådespelerska, kände Henson pressen från Hollywood att räta ut håret för att uppnå det utseende som sågs som "acceptabelt" under den eran.
"Det fanns ingen representation", säger mamman. "Inte som det vi ser nu." I stället för perm använde Henson denna gång stylingverktyg istället, vilket så småningom lämnade hennes hår med allvarliga värmeskador och brott.
När hennes eget hår inte var ute, bar Henson peruker och väver på uppsättningen, eller för att göra press, som många skådespelerskor gör. Och även om hon medger att installationer inte är hennes preferens, bidrog den fysiska hårbottenirritationen som följde med dem till att lägga grunden för nyckelprodukten som ingår i TPH by Taraji-linjen: Master Cleanse tvätt av hårbotten. Det var dock inte förrän 2016, medan skådespelerskan var på semester i Mexiko med en nära vän och hennes dotter - var och en klädd i väv vid den tiden — att hon insåg att hon faktiskt borde utveckla en hårvårdskollektion fokuserad på att ta hand om rötter.
"På den tiden var jag tvungen att montera [rengöringen] överallt där jag gick eftersom det inte fanns något där ute som främjade detta", minns hon. "Så jag satte ihop allt och de gick in i badrummet och använde det och älskade det. Det var då jag tänkte, jag tror att jag är inne på något."
Det var hon säkert.
Efter att ha testat hela TPH-serien, blev den gudomliga gåvan som är Master Cleanse automatiskt en stapelvara i min veckovisa tvättrutin.
Jag har provat andra hårbottensköljningar tidigare, och jag har till och med gjort mina egna, men inget annat har jämförts. Mitt problem var att jag aldrig kunde verkligen få ner produkten på min hårbotten. Men med TPH: s tri-touch applikatorflaska kan trollhasselvatten, eukalyptus och tea tree oljerika formel appliceras direkt på mina rötter – vilket gör att huden känns den renaste och mest fräscha den någonsin känt innan.
Flaskans design är också perfekt för att rengöra hårbotten samtidigt som du bär skyddande frisyrer, oavsett om det är flätor eller vävar, samtidigt som man undviker onödig friktion som kan skapa oönskade frizz.
"Vad jag märkte var att kvinnor skulle få dessa skyddande frisyrer och helt försumma sitt hår", säger Henson med eftertryck. "Tänkte att bara för att det fanns i dessa skyddande frisyrer så var det säkert. Du måste börja med en frisk hårbotten. Om du har dålig jord, förväntar du dig att se en skörd?"
Med Master Cleanse som matriark för hennes hårvårdssystem är TPH nu en familj av 17 knockoutprodukter som finns hos Target, bl.a. Aldrig salt, en sockerbaserad hårbottenskrubb; Hustle & Co. samtvätt, Rid eller dö leave-in balsam, och Efter mörkrets inbrott, en djupvårdande mask över natten — något för alla, oavsett hårtyp eller konsistens.
"Det är för alla eftersom jag har burit alla typer av hår", förklarar hon. "Jag ville att det skulle vara all inclusive, det är min fanbas. Och det är inte bara svarta kvinnor som bär installationer, alla bär installationer."
För att försköna affären ville Henson också se till att hennes produkter var extremt prisvärda – med ingenting som kostar över 15 USD – samtidigt som hon tillverkade salongskvalitetsformuleringar, kompletta med förstklassig förpackning. "Jag är den typen av tjej", funderar hon. "Det är inte roligt om inte männen hittar några."
Utöver bara hennes nya linje är ämnet hår något som får Henson förståeligt nog upprörd, särskilt när jag frågar henne hur svarta skådespelerskor hanterar stylister fortfarande inte kunna arbeta med håret på plats. Hon släpper en suck och pausar en sekund innan hon svarar, troligen påminner hon om sina tidiga dagar i branschen, innan hon samarbetar med sin nu go-to kille Tym Wallace.
"Det handlar om att ha makten", svarar hon slutligen. "När de behöver dig kommer de att följa din plan. När jag visste att jag hade makten att begära, började jag bara sätta ner foten och sa, 'Nej, jag kommer inte att göra det om jag inte har mitt folk'."
"Jag är en fighter", fortsätter hon. "Jag vet att jag kan slåss."
Henson börjar sedan tala om skådespelerska Gabrielle Union, som i slutet av 2019 enligt uppgift fick höra på uppsättningen av Amerika har talangatt hennes frisyrer var "för svarta".
"Vi ligger bakom henne, jag fick tillbaka henne för det här är löjligt", utbrister hon. "Du säger att hennes hår är det för svart för Amerika? Då vill du inte att svarta amerikaner tittar på ditt program. Mina barn och mina döttrar och mina kusiner eller vem som helst, de behöver representation."
Det är just därför Henson är övertygad om att alla borde tala om den här typen av diskriminering för att hålla samtalet vid liv, även de som precis kommit in i branschen. Tiden för att spela trevligt på uppsättningen för att blidka otränade stylister eller Hollywood-chefer som bara tänker på mångfald som en ruta att markera är förbi. Svarta skådespelerskor och deras lockiga, krulliga hår är här för att stanna - och det förtjänar att firas både framme och bakom kameran. "Så länge har vi fått höra att vårt hår i sitt naturliga tillstånd är fult, eller att det är blöja eller att det har fått dessa hemska beskrivningar", säger Henson. "Hur kan vi bekämpa det som är naturligt vårt? Omfamna det. Vårt hår trotsar gravitationen, tänk på det. Vårt hår pekar mot himlen, det är kraftfullt."
Även för de som inte är svarta är skådespelerskans mål genom sin nya kollektion att hjälpa människor att må bra av att ta hand om sitt hår, oavsett om det är helt naturligt, eller under en peruk, väv eller flätor.
Klockan är runt 16.00. PST när Henson måste linda. Hon är på väg att spela in ett avsnitt av The Late Late Show med James Corden tillsammans med Chance the Rapper och Lil' Nas X. Men hon ger några råd till alla som kanske känner sig lite osäker på att omfamna sitt hår innan hon går.
"Gud bröt formen när han skapade dig; det finns ingen annan där ute som du, säger hon. "Bara fira det. När du bara förbinder dig att älska dig själv är det smittsamt. Alla andra tittar på dig som: 'Åh, vilken typ av magi hon fick?'"
Nu har hon tagit det mantrat och tappat det.
