Ett sprakande spänning tränger igenom publiken. "Kan du höra mig nu?" en röst bälgar från scenen. Vic Mensa har tagit micken.
För två år sedan gav sig den Chicagofödde rapparen ut på ett uppdrag för att anordna en musikfestival med svarta artister efter en resa till Ghana 2020 gjorde honom inspirerad. "Jag slogs verkligen av det faktum att det finns en behov av svarta artister att uppträda för sina fans på kontinenten, och fanbaserna finns”, säger han över ett Zoom-samtal från Ghana. Han berättade hur svarta musiker ofta använder amerikanska och europeiska turnébiljettförsäljningar som markörer för framgång som kommersiella artister - när i verkligheten många av deras mest hängivna fans bor i Afrika. En glödlampa slocknade för rapparen.
Sammankomsten skulle fungera "som ett firande av panafrikanismen", med hopp om att koppla svarta människor och svarta artister tillbaka till Afrika från diasporan. Biljetter till evenemanget - som senare skulle kallas för Black Star Line Festival — skulle vara gratis för tusentals (kanske till och med
tiotals av tusentals) människor som flyger in från hela världen. Det var Mensas första satsning på festivalplanering, och han var fast besluten att föra människor samman genom svart konst.Jag har fler idéer än jag vet vad jag ska göra med.
"Möjligheterna för oss som artister att verkligen kommunicera med [fans], att uppträda för dem är begränsade, och deras möjligheter att se oss uppträda är mycket begränsade", säger han. "Framför allt är detta svart musik och det här är alla svarta människor - möjligheten för oss att kommunicera måste existera. Jag hoppas att arvet från denna festival står som ett levande bevis på kraften i svartamerikanskt och kontinentalt afrikanskt samarbete och, utöver det, samarbete mellan afrikanska människor i världen.”
Festivalens plats, Accra, har speciell betydelse för Mensa. Hans far kommer från Ghana, och efter att ha besökt staden såg Mensa i första hand sina fans glöd i hans familjs hemland, vilket till en början fick idén. Black Star Square i Accra har också en enorm historisk betydelse som ett fysiskt monument och ett bestående bevis på ghanesernas politisk frihet som de kämpade för och vann från britterna 1957 - tack vare ledningen av dess första president, Dr. Kwame Nkrumah. På den tiden inspirerades Dr. Nkrumah av den jamaicanske aktivisten Marcus Garvey, som inte bara förespråkade ett fritt Afrika utan en global koppling mellan svarta människor överallt, bortom kontinenten.
Även namnet på festivalen har rötter i Garveys vision. Garveys ikoniska Black Star Line grundades 1919 och var ett ångfartygsföretag som länkade Amerika, Karibien och Afrika till globala sjöfarts- och turismmöjligheter. Black Star Line var en symbol för stolthet, inte bara för afrikaner, utan för alla svarta människor globalt.
Jag hade den här visionen att förena diasporan och kontinenten i form av musik och kultur.
En självutnämnd drömmare ("Jag fick fler idéer än jag vet vad jag ska göra med", säger han.) Mensa är inte naiv för arbetet, skickligheten och det stora lyftet som krävs för att genomför en säker musikfestival på hög nivå, så han anlitade ett team av människor för att hjälpa honom, inklusive Chance the Rapper för att leda festivalen tillsammans med honom. Andra musiker som skrev på för att uppträda inkluderade några av de mest anmärkningsvärda amerikanska namnen inom musik, inklusive Erykah Badu, Jeremih, T-Pain, såväl som ghananska artister som Sarkodie, Asakaa Boys och M.anifest.
"Det är ett stort åtagande, och jag gör mitt bästa för att närma mig allt på ett graciöst sätt och sätta upp en bra show som artist och även som arrangör och göra ett uttalande," säger han InStyle innan festivalen. "Jag tror att den mest givande aspekten kommer att vara att klara av det. Det är verkligen en dröm som går i uppfyllelse eftersom jag hade den här visionen att förena diasporan och kontinenten i form av musik och kultur.”
Utöver de musikaliska föreställningarna anordnade Mensa paneler, fester och interaktiva evenemang för att skapa hype kring festivalen. Han förblev överdrivet fokuserad på att åstadkomma vad som kändes som en nästan omöjlig bedrift ("Jag har ett album som jag släpper, jag har videor Jag filmar, innehåll jag skapar, musik att göra allt samtidigt som jag organiserar den här festivalen”, delar han), men den 6 januari, 2023, Mensas långa dröm förverkligades när cirka 52 000 människor kom för att bevittna och delta i The Black Star Line Festival.
Även om hans första (och enligt honom, inte hans sista) festival var en stor framgång, var detta inte Mensas första initiativ för att föra samman det svarta samhället. 2018 startade Mensa sin egen ideella organisation SaveMoney SaveLife i Chicago för att skapa hållbar förändring i samhället, och Mensa har varit högljudd under åren om spridningen av vapenvåld och vikten av mental hälsa genom op-eds, musiktexter och offentliga framträdanden.
Detta är Alla är med, ett firande av människor som gör världen till en bättre plats för alla 2023. Du är "in" om du påverkar. Läs vidare för att se vem som är med dig.
Men han tillskriver verkligen så mycket av sitt personliga utvecklings- och opinionsarbete till litteraturen, där han lärde sig om kampen och stridigheterna hos dem som kom före honom, inklusive Malcolm X, Huey P. Newton, bell hooks och James Baldwin. Denna passion för läsning och utbildning inspirerade honom att börja Böcker före barer, ett program som skickar böcker till fängelser och fängelser runt om i USA, "med avsikt att föra mental frihet, andlig frihet för människor som är fysiskt fängslade.” Inköpet av dessa böcker finansieras av Mensas 93 Boyz, den första svartägda cannabisdistributören i Chicago som också har ett uppdrag att ge tillbaka till samhället genom olika initiativ.
När det kommer till den sista boken som dramatiskt förändrade Mensas perspektiv, citerar han Deepak Chopras Spontant uppfyllelse av önskan, som rekommenderades till honom av en vän som läste den när han avtjänade ett 25-årigt straff vid 14 års ålder. Mensa hjälpte honom att komma hem 12 år för tidigt, och upplevelsen satte ett outplånligt märke på honom för alltid.
"Det förändrade verkligen mitt liv", säger han. "Det fick mig att känna igen och spendera mer tid på att uppskatta gudomliga sammanträffanden och att notera dem och verkligen hedra dem som bevis på Guds ingripande i mina angelägenheter."
Från hans punkrockcovers till elektroniska musikinslag visar hans musikaliska mångsidighet en skicklig förmåga att passera olika publiker och ta med dem tillsammans — en skarp skicklighet som utan tvekan kom väl till pass när man planerade The Black Star Line Festival och skapade en positiv förändring i världen. Många cyniker har varit kritiska till att en amerikansk rappare kommer till Västafrika för att locka turister, göra vinst och sedan lämna — men Mensa är här för lång tid. Han har till och med åtagit sig att förbättra staden med insatser som installation av brunnar i Ghana att ta med dricksvatten till flera samhällen.
Vad händer härnäst för Mensa? "Världsherravälde", säger han till mig med ett skratt. Med ett kommande album som han säger är något av hans "starkaste författarskap" hittills och hans omfattande lista över påverkansprojekt som förändrar landskapet i svarta samhällen, är det lätt att tro honom. Fast han berättar InStyle att han just nu fokuserar på sig själv och går in i det nya året med avsikt.
"Sättet jag ser på det är att jag tror att jag har gett många år till världen och människorna, och det är bara jag, det är mitt hjärta", säger han. ”Men just nu prioriterar jag mig själv, min egen kreativitet. När det vårdas och tillåts verkligen växa, öppnas utrymmet för alla dessa andra saker och expanderar och det mångdubblas i potential.”
