Carolina Herrera om tidlös stil

En sak som en intervjuare är skyldig att fråga en designer som firar en betydande milstolpe i företaget Carolina Herrera gjorde förra året med 35-årsjubileum i Atlanta, Madrid och New York City och en retrospektiv bok från Rizzoli, är om han eller hon är på väg att gå i pension. Skulle lika gärna kunna sluta med detta. Fru. Herrera, har du någonsin tänkt på att sluta?

"Nej, det har jag inte, för jag älskar det jag gör, och det går så bra", säger hon på en januarimorgon, strax efter att hon återvänt från en semester i Punta Cana med alla sina döttrar, deras män, hennes barnbarnsbarn och några vänner-30 personer alla berättade. "Varför måste jag sluta?"

RELATERAD: Alexa Chung tipsar sin hatt till Annie Halls ikoniska stil

Det är några dagar efter att Mrs. Herreras 78 -årsdag, och även om jag har känt henne i 20 år, skulle jag aldrig anta att jag skulle kalla henne något annat än Mrs. Herrera, för det är den typen av respekt hon förväntar sig och förtjänar. Detta är, för mina pengar, den chicaste kvinnan i New York -mode, en person för vilken otrevlig elegans är lika mycket en designfilosofi som hennes livsnerv och arv.

Ingen vid hans sinne skulle någonsin ifrågasätta hennes beslutsamhet, och ändå har detta hänt sedan början av hennes karriär, när hennes vän Halston berättade för henne att hon var galen för att ha gett upp en socialites välskötta fritidsliv för trasthandeln (även hennes man, Reinaldo, sa att han trodde att hennes landningsdrömmar bara var en förbigående fint). Och ändå hände det igen bara för några månader sedan, i ett särskilt bisarrt avsnitt när en stämning mellan Carolina Herrera och Oscar de la Renta -företagen avslöjade en intern plan för att ersätta Mrs. Herrera, tydligen utan hennes vetskap. Och se ändå vem som fortfarande är här, lika elegant som den dagen hon tog på sig sin första vita blus.

"Jag bryr mig inte. Det gör jag verkligen inte. Jag kan inte, "Mrs. Herrera säger om sina tvivlare, få som de kan vara. ”Du vet hur modebranschen är. De underskattar dig alltid. Jag ser tillbaka till 35 år sedan, och det här var så litet. Nu är vi ett företag på 1,5 miljarder dollar. Så gjorde jag det bra eller dåligt? Pengemässigt menar jag. ”

I själva verket har sällan en amerikansk modedesigner gjort så bra som Mrs. Herrera, som har överträffat och överträffat även jättarna - Halston, som förlorade lyxvärdigheten när han sålde en linje på J.C. Penney på 1980 -talet; Bill Blass, som hjälpte henne att boka modellerna för sin allra första show på Metropolitan Club 1981; och Oscar de la Renta, med vilken hon haft en lång professionell rivalitet.

När vi talade under de många stoppen på hennes segerturné under det senaste året verkade hon helt säker med sin position i världen, minns tidiga tvivel och rädslor nästan med en känsla av nostalgi. Strax innan en museiutställning av hennes verk öppnade i maj förra året på Savannah College of Art and Design (på dess campus i Savannah och Atlanta), talade Mrs. Herrera berättade att hemligheten bakom hennes livslängd var den här: ”Det jag har försökt göra är att inte förvirra kunderna”, säger hon. ”De vet vad de får när de kommer för att köpa Herrera.

"Jag gillar enkelhet och jag gillar okomplicerade utseende", fortsätter hon. "För när du går ut på kvällen ser du i slutändan många dräkter?"

RELATERAD: Skådespelerskan Laura Dern om Fearlessness and Femininity

Under ett tidigare besök i Atlanta såg jag hur kurator Rafael Gomes packade upp klänningar från flera decennier och insåg att var och en av dem - klänningar som bärs av Sandra Bullock, Lady Gaga, Lupita Nyong’o, och Renée Zellweger (inklusive hennes Oscar -klänning 2004) - såg så tidlösa ut, de kunde ha designats idag. Konsistens och klass har varit Herreras telefonkort sedan början, till frustration för vissa modekritiker, kanske, men också till glädje för hennes kunder. Och det är för att Mrs. Herrera har alltid vetat vad som ser rätt ut för en dam som hon, en berömd venezuelansk jet-set skönhet från en prestigefylld familj som fångade Andy Warhol och Robert Mapplethorpe, prinsessan Margaret och Bianca Jagger. Hon dök upp på den internationella bäst klädda listan långt innan hon bestämde sig för att starta ett modeföretag, på förslag av hennes vän Diana Vreeland, när hon var i 40 -årsåldern. Berättade om de första dagarna när hon arbetade med sin yngsta dotter, Patricia Herrera Lansing, om Rizzoli -boken, Carolina Herrera: 35 års mode, hon blev mer medveten om hur vågat hennes beslut egentligen var.

"Jag hade glömt så många saker, även vem som var med i den första showen, så jag älskade att titta tillbaka genom fotografierna", säger hon. (Bland modellerna fanns Alva Chinn, Paola Dominguín och Iman.) ”Jag kom ihåg att efter showen C.Z. Gäst gav mig en middag på Doubles Club, som var precis intill, så vi gick alla dit i en stor grupp. Detta var innan recensionerna kom ut, och jag var så glad, för jag tyckte att showen var gudomlig. Och nästa dag var några av recensionerna bra och några var dåliga, men jag tyckte att de var galna eftersom det var fantastiskt. Det är entusiasmen du har i början av något som du inte vet när eller var du ska komma. ”

I november följde jag med Mrs. Herrera till Madrid, där en stor fest planerades i det fantastiska konstfyllda hemmet för dåvarande USA: s ambassadör i Spanien och Andorra, James Costos, och hans partner, Michael S. Smith, inredaren i Obamas vita hus. Detta var veckan efter det amerikanska valet, så det fanns naturligtvis många skämt om vad Trumps skulle göra med Smiths mönster, men det som slog mig mest var hur ödmjuk Mrs. Herrera, som blev en naturaliserad amerikansk medborgare 2009, skulle firas på en amerikansk ambassad. Två av hennes döttrar är gifta med spanjorer, och en av dem, Carolina Herrera de Báez, bor i Madrid som kreativ chef för företagets doftverksamhet genom sina partners på Puig.

"Jag är född i Venezuela, men jag är mycket stolt över att vara en amerikansk designer," säger Mrs. Sa Herrera. "Jag startade mitt företag i New York, som öppnade sina dörrar för mig, och jag är här idag på grund av det."

När en debatt uppstod bland designers som motsätter sig president Donald Trump och vägrade att klä Melania Trump som den nya första damen, Mrs. Herrera var en av få i modebranschen som kom till hennes försvar. För invigningsbollen designade hon en bländigt pärlstavad champagnefärgad klänning till sin dotter Ivanka, medan Mrs. Trump var klädd av Hervé Pierre Braillard, en gång en protégé av Mrs. Herrera.

"Det är av respekt", säger Mrs. Säger Herrera. "Du respekterar landet där du bor."

Dessutom är hon konkurrenskraftig och hon vill fortsätta vara en viktig del av historien. Så mycket som vi pratar om hennes omfamning av tradition och hennes plats i historien, Mrs. Herrera förblir framåtblickande och i sitt senaste arbete har hon utvecklat moderna tyger och tryck som är inspirerade av teknik. "Du måste ha ögonen öppna och du måste gå in i det digitala", säger hon (med 1,5 miljoner följare på Instagram). ”Jag har alltid varit väldigt nyfiken, och i det ögonblick som jag avslutar med nyfikenhet borde jag stanna och gå någon annanstans. Uthållighet, min kära vän, är vad du måste ha. ”

När vi sågs igen i januari för denna fotografering, Mrs. Herreras företag hade just avgjort sin rättegång, som påstod att Laura Kim, en designer som arbetade där kortvarigt, hade brutit mot ett icke-tävlande avtal genom att gå med i Oscar de la Renta som dess nya co-creative director med Fernando Garcia. Enligt dräkten avgick Kim från Herrera för att hon hade lovats kreativ kontroll över huset av dess verkställande direktör, François Kress, bara för att upptäcka att Mrs. Herrera hade inte informerats om denna plan. Kim lämnade i juli efter att ha insett att Mrs. Herrera gick inte någonstans.

RELATERADE: Joan Juliet Buck på Slå på och av mode

Fru. Herrera vägrade att kommentera fallet, med hänvisning till villkoren i förlikningen, innan hon tog upp en egen fråga.

"Låt mig fråga dig något", sa hon. "Om du har ett modehus och alla pratar om vem som designar för det huset - modeteamet eller vem som helst - men designern lever fortfarande, gör det kvinnan som går för att köpa kläderna gör det på grund av en viss designer i huset, eller gör hon det på grund av Carolina Herrera, namnet på dörr?"

På grund av namnet på dörren.

"Höger."

Dagen efter ringde hon för att berätta att det hade skett en förändring i ledningen. Kress var borta. I stället hade hon befordrat marknadsföringschef Emilie Rubinfeld, en mångårig verkställande och lojal beskyddare av hennes image, till president. Jag blev påmind om att Mrs. Herrera hade berättat för mig flera gånger i våra konversationer att det var viktigt att marknadsföra inifrån och arbeta med ett team samtidigt som man satte en viss tonstandard.

Jag har ofta undrat om Mrs. Herrera planerar att en dag överlämna sitt företag till sina döttrar, men hon säger att hon aldrig skulle förmoda att berätta för sina barn vad de ska göra. I utbyte är det klart att ingen någonsin ska försöka berätta för Mrs. Herrera vad man ska göra, och det inkluderar när man ska säga adjö.

"Det sista ordet", säger hon, "är mitt."

För fler sådana här berättelser, hämta InStyleaprilnummer, den tidningskiosker och finns för digital nedladdning Mar. 17.