Tidigare den här månaden - i vad som troligen kommer att vara deras enda officiella möte innan valdagen - den demokratiska senatskandidaten Amy McGrath och den republikanska senatens majoritetsledare Mitch McConnell debatterade nyckelfrågor som påverkar väljare i Kentucky, som rasistiska orättvisor och polisvåld, brist på federal koronavirushjälp och McConnells långvariga tid på kontoret. Vid ett tillfälle under debatten, McConnell skämtade att McGraths kampanj kunde sammanfattas i en enda mening: "Hon var en marinsoldat, en mamma och han är varit där för länge." Kort efter debatten dök frasen upp på klistermärken i McGraths varubutik.
Debatten markerade ett slags upplösning för Kentuckians: kulmen på flera års värda av McGraths kampanjannonser, och ännu fler år av en McConnells regeringstid. (Senatorn, 78, har representerat Kentucky i kongressen i 35 år - längre än många progressiva väljare har levt.)
Demokraterna arbetar outtröttligt för att få Mitch McConnell är borta från kontoret
, men för vissa väljare i Kentucky känns hans demokratiska motståndare som någon utvald för Kentucky (och det är tekniskt sant; McGrath var rekryteras att ledas av senatens minoritetsledare Chuck Schumer) och inte förbi Kentucky, med tanke på insamlingen, de nationella rekommendationerna och farten bakom hennes kampanj redan innan staten fick något att säga till om i sin egen ras. Och nu, med bara veckor kvar tills väljarna kommer att avgöra vilket lopp med hög insats som kommer att påverka både nationell och statlig nivå, vissa oroar sig för att McGrath, även om han är bättre än McConnell, fortfarande inte är det de bäst val för progressiva Kentuckians.
Vissa Kentuckianare har uttryckt frustration över McGrath's insamling utanför staten, och McGrath kritiserades för hoppar över protester som kräver rättvisa för Breonna Taylor - som dödades i Louisville, ungefär en timme väster om där McGrath bor. Hon stöds dock nu av många demokrater, även om hennes främsta utmanare, delstatsrepresentanten Charles Booker, var många progressivas förstahandsval. Alison Lundergan Grimes, McConnells utmanare 2014, valde stödja Booker, liksom Lexington Herald-ledare, som har sedan dess godkänt McGrath. "[Hon] skulle vara en utmärkt senator som faktiskt skulle sätta Kentuckians behov och intressen över sina egna", skrev de och förklarade att hon har visat sig förstå Kentuckians lider när det gäller ekonomi, utbildning och hälsovård, som alla har förvärrats av pandemisk.
Andra orsaker till oro inkluderar det faktum att McGrath nästan omedelbart efter lanseringen av sin kampanj flip-flopp om hon skulle ha röstat för att bekräfta Brett Kavanaugh, Högsta domstolens domare som på ett trovärdigt sätt anklagades för sexuella övergrepp – något som flera av hennes högprofilerade anhängare, inklusive senatorer Kirsten Gillibrand och Kamala Harris, röstade emot; hon verkade också vara positiv till Trumps agenda när hon hävdade att McConnell var ansvarig för "blockering” honom från att sänka läkemedelspriserna och ”tömma träsket”; och så sent som denna månad sände McGrath en annons där en väljare meddelade att de röstade på McGrath framför McConnell, men att de också röstade på Trump som president. Annonsen sändes i Ohio också, som tidigare vicepresident Joe Biden – som McGrath godkände i januari – kämpar för att vinna. Det var ett förbryllande drag för vissa väljare, av vilka många redan kämpade för att packa upp McGraths plattform.
"Jag vet egentligen inte så mycket om hennes kampanj och vad hon faktiskt står för, för jag tror inte att jag hör så mycket", säger Ronni, 22, till InStyle. Medan Ronni faktiskt är en registrerad republikan, har hon redan röstat på McGrath. "Jag vet att om vi inte har förändring, kommer Kentucky bara att glömmas bort", säger hon. Ronni förklarar att hon kommer från en konservativ familj, en "mitt i ingenstans typ av situation", och tycker att det är viktigt för människor att veta att Kentuckians röstar inte på McConnell "eftersom de är dumma hicks och att vi inte vet att han inte hjälper oss." De ser honom på nyheterna med "Kentucky" under hans namn, något som senatorn själv har använt som ett försäljningsargument, en indikator på hans förståelse av mitten Amerika. Men, säger Ronni, han har gjort lite för att påverka de frågor hon bryr sig om, inklusive sjukvård, fattigdom och jobb. Ronni påpekade också att hon har hört mer om delar av McGraths plattform – till exempel att hon motsatte sig Donald Trumps vägg – från McConnells attackannonser mot henne än från själva McGrath-kampanjen.
"Jag bryr mig inte om du kan flyga ett plan, jag bryr mig om du kan styra", säger en småföretagare i Kentucky, som bad att få vara anonym, InStyle. De var någon som förespråkade McGrath, förklarade de, och var entusiastiska under den första veckan av hennes senatskörning. Men mellan Kavanaugh-kommentaren och känslan av att hon var "smord" [av Chuck Schumer och DNC] beskrev de Senatstävlingen som "varenda sak som är grov med den amerikanska valprocessen rullade in en gång lopp."
"Det borde inte vara en pengakapplöpning", sa de och syftade på hjälp utanför staten. "Det borde vara ett bra-för-Kentucky-lopp."
Med ett inflöde av utomstatliga vykort som uppmuntrar väljarna att rösta för McGrath, och en primärval där statens representant Charles Booker knappt förlorade för McGrath beskrev vissa känslan som att även om McGrath var ett bättre val än McConnell, så räcker inte hennes kampanj för att få med sig mängder av väljare till omröstningar. "Vi har helt enkelt inte varit tillräckligt engagerade och vi har inte tillräckligt många som röstar", förklarar Cassia Herron, ordförande för Kentuckians för samväldet, en statlig organisation som arbetar för en ny maktbalans och ett rättvist samhälle. "Och så vårt arbete, KFTC: s arbete, under de senaste månaderna är just det - vi godkände inte i senatens race. Snarare satsar vi på väljarnas engagemang."
Herron stöttade Charles Booker och ägnade månader åt att nå nationella medier för att förklara varför distrikten i Kentuckians samlades bakom Booker i primärvalet. "Och det som saknades med täckningen av loppet var Kentuckians," säger Herron och noterar att berättelsen alltid handlade om att McGrath samlade in pengar eller om Booker kunde nå människor bortom Louisville. Det tillät inte Kentuckians att vara engagerade i loppet. Det var inte förrän det fanns "bokstavligen svarta kroppar på gatan, som Charles började få den täckning som behövdes för att han skulle samla in den typen av pengar och få profilen", förklarar Herron. Nyligen, säger hon, hjälpte en vän som är en narrativ strateg henne att tänka på McGrath v. McConnell tävlar annorlunda när det gäller möjligheten de har för framtiden: "hon beskrev det bra - 'Låt oss tänka på det när vi väljer vår nästa motståndare'."
Vissa tror att det är en tillräckligt stark anledning att inte vara Mitch McConnell att stödja McGrath. Audrey, 23, donerade hälften av sin sommarlön till McGraths kampanj under sommaren 2019. Hon förklarar, "Jag tror att McGrath-kampanjen gör sitt bästa för att visa hur hon kan relatera till alla Kentuckians", och noterar att vissa personer hon växte upp med övervägde faktiskt att ge McGrath en chans när de läste uttalanden om att hon var villig att arbeta med Trumf. Väl hemma, sa hon, kallades hon "liberala förtal" för de åsikter hon hade, medan hon när hon flyttade till Louisville fick höra att hon var "i grund och botten en republikan".
"Du måste tänka på alla delar av Kentucky," tillägger Audrey och förklarar att det finns en delikat balans att närma sig en så stor pool av väljare. Lanae, 24, uppskattar McGraths policy kring hälsovård och offentlig utbildning, och noterar spänningen för ett nytt perspektiv i Kentucky, och att McGrath är en kvinna är ett plus. "Jag önskar att folk visste att hon verkligen bryr sig om Kentuckians och vill hållas ansvarig och kommer att lyssna som senator," tillägger Lanae.
Även mitt i kontroverser om huruvida McGrath är kandidaten för att äntligen avsätta McConnell, funderar vissa ledare redan på en större bild om hur man kan engagera väljare bortom ett enda val, en del av arbetet som måste fortsätta långt efter att valsedlar har skickats, glittrande vykort upphör och flyktig nationell uppmärksamhet på Kentucky politik avtar. Herron säger att detta inkluderar att arbeta med tjänstemän för att få processen rätt, att sätta press på staten valnämnd, och prata med lokala länstjänstemän om hur röstningen ska se ut i varje kommun. "Jag tror att det är viktigt att skapa den här kulturen där vi röstar, där vi ser till att det är tillgängligt för alla och att det återigen finns den här modellen för samstyre", säger Herron InStyle. "Jag säger ofta till folk att vi är de ledare vi letar efter. Vi är de ledare som vi förtjänar."
