"Vi hjälper människor - röjer mark åt bönderna, vilket gör landet säkert för människor att komma tillbaka. De flesta människor är hårt drabbade av kriget. Vår familj förlorade vårt hem. Vi var tvungna att springa och förlorade allt”, säger 24-åriga Sabreen. Hon är en av de över 700 irakier som är anställda av Mines Advisory Group (MAG), vars uppdrag är att lokalisera och förstöra landminor, klustervapen och oexploderade bomber i krigsområden. Med verksamhet på fyra kontinenter rekryterar och utbildar MAG lokalbefolkningen, särskilt kvinnor, att arbeta med specialutrustning och minupptäckande hundar för att rensa deras land. Detta lär kvinnor en säljbar färdighet och gör det möjligt för dem att komma in på arbetsmarknaden och försörja sig.
Säger MAG: s verkställande direktör, Jane Cocking, "Landminor och oexploderade bomber påverkar ofta de mest marginaliserade grupperna i ett land som återhämtar sig från konflikten. När du rekryterar människor från dessa grupper kan de spela en integrerad roll i att befria dem samhällen från rädsla för landminor samt ekonomiskt ge ett bättre liv för sina familjer.”
Årtionden av konflikter har gjort Irak till ett av de värst landmindrabbade länderna i världen, och problemet förvärrades bara när ISIL tog territorium där 2014. MAG har 55 minröjare i norra Iraks Tal Afar-region, som var en viktig strategisk väg för ISIL, eftersom den ligger mellan Syrien i väster och Mosul i öster. Sabreen är bland araberna, turkmenerna och kurderna som arbetar tillsammans för att rensa in landet al-'Ayadiya, den sista staden som befriades av de irakiska säkerhetsstyrkorna och koalitionsgrupperna omkring två för flera år sedan. Många av lokalbefolkningen är självhushållsbönder och kan inte börja odla mat igen förrän deras mark är säker.
Omgiven av minbälten var al-'Ayadiya själv kraftigt förorenad med oexploderad ammunition och improviserade explosiva anordningar inklusive självmordsbälten. Under det senaste året har det inträffat fem olyckor i ett 800 000 plus kvadratmeter stort minfält öster om staden, så MAG-team har utbildat lokalbefolkningen om riskerna. Säger Sabreen, "Människor, särskilt barn, förstår inte farorna... Om de ser ett intressant föremål, till och med en bomb, kommer de att leka med det.” Bybor varnar nu MAG när de upptäcker något som ser misstänkt ut. Vid presstillfället hade cirka 2 217 föremål tagits bort i Tal Afar.
Teamets arbete är ansträngande men också tillfredsställande. Somrarna är varma och utrustningen är tung. "Jag är uppe klockan 04.00 och vid MAG-basen klockan 05.00. Vi reder ut kitet och kontrollerar den medicinska utrustningen; sedan reser vi i nästan en timme till vår arbetsplats i al-‘Ayadiya”, säger Rasha, 23, som turas om med sina kollegor och organiserar gruppens mat för dagen (en typisk lunch är sallad och bröd). "Jag är stolt över att vara en del av ett team som hjälper människor... [De] behöver känna sig trygga och kunna bygga upp sina liv igen."
Dessutom är minröjarnas löner oumbärliga för deras familjer, särskilt för dem vars föräldrar är för gamla eller sjuka för att arbeta och vars syskon fortfarande är i skolåldern. Säger 20-åriga Suham, "Det är ett fantastiskt jobb att kunna hjälpa andra och även försörja min familj. De flesta i min familj är glada för min skull och trivs bra med det jag gör, förutom min mamma. Hon är rädd för mig och säger hela tiden åt mig att gå. Jag säger till henne att hon inte behöver oroa sig... Jag kommer bli ok." Dalal, 24, medger att hennes mamma också är orolig över sin arbetslinje, men förklarar: "Jag hjälper till att försörja mina nio systrar och två bröder. [Plus] vi hjälper människor att komma tillbaka hem och leva ett normalt liv – det gör mig stolt.”
Portia Stratton, MAG: s landschef för Irak, säger: "MAG var den första organisationen [i Irak] som anställa kvinnliga operatörer, och vi har flest kvinnliga operatörer av någon röjningsorganisation i Land. Dessa modiga kvinnor [spelar] en viktig roll för att se till att deras samhällen är säkra och kan frodas igen efter krig." När MAG startade sitt program i al-‘Ayadiya förra sommaren hade bara fem familjer flyttat hem från skyddsrum. Nu är mer än 750 familjer tillbaka, och butiker börjar öppna. Det finns en livsmedelsbutik, en slaktare och en bensinstation, men samhället har fortfarande en lång väg att gå. Dalal tillägger, "Jag hoppas att andra kvinnor kommer att inspireras av oss och komma med i MAG."
Utöver sin verksamhet i Tal Afar-regionen sysselsätter MAG även minröjare i grannlandet Sinjar-distriktet, som en gång var hem för cirka 400 000 människor från den yazidiska religiösa minoriteten grupp. När ISIL invaderade, fördrevs, tillfångatogs eller dödades hela yazidernas befolkning. Enligt kurdiska myndigheter och människorättsgrupper kidnappades mer än 6 000 yazidiska kvinnor och barn. Majoriteten av kvinnor och flickor torterades, våldtogs och såldes som slavar, medan pojkar separerades och placerades hos familjer till IS-krigare i ett försök att radera deras yazidiska identitet. I maj rapporterade FN: s flyktingorgan att cirka 3 000 yazidier, främst kvinnor och barn, fortfarande saknas. Få har kunnat återvända till sina hem i Sinjar-distriktet eftersom deras byar revs och kontaminerades med landminor. Bland de byggnader som fortfarande står kvar är många fångade. Tills dessa sprängämnen har tagits bort kan infrastrukturen inte byggas upp igen och byarna förblir obeboeliga. "Vi vill leva i fred precis som människor gör i USA", säger Haym, en 24-årig minröjare. "Jag vill att alla landminor ska rensas så att varje familj kan återvända hem säkert."
Följande bilder togs i Sinjar-distriktet tidigare i år, i slutet av april och början av maj. Alla minröjare som arbetar för MAG i Sinjar är yazidier.
Fahima (bilden ovan), 24, övervakar ett team av minröjare i byn Rambusi, söder om staden Sinjar. "Den svåraste delen av jobbet för mig är att hantera nya typer av IED och booby-fällor", säger hon. "De kan ha dolda strömbrytare och du måste vara mycket försiktig. Det är hårt arbete, men du måste försöka – och du måste tro på dig själv.”
Tjugoettåriga Vian (bilden ovan med X-Lang, en minupptäckande hund) är en av MAG: s hundförare. "Jag är väldigt glad över att få göra det här jobbet", säger hon. ”Vi ska röja marken så att folk kan komma hem. För mig är detta ett heligt jobb.” Tillägger Halema, 29, också en hundförare, "Jag arbetar för att försörja min familj och även för att bidra till mitt samhälle.” Halema säger att Aron, hunden hon jobbar med, "är snäll och mjuk, han är smart och älskar det spela. När jag säger åt honom vad han ska göra, lyder han väldigt bra – han är en fantastisk hund och missar aldrig ett mål.”
Holiva (bilden ovan), 21, säger att hon är stolt över att vara minröjare. ”Jag vet att arbetet kan vara farligt, men vi har bra träning och vi måste göra det här. I vårt samhälle är män och kvinnor lika, så det är bra för mig att vara minröjare.” Holivas familj bor nu i Tyskland, men hon valde att stanna i Irak med sin bror. "Jag vill hjälpa till att bygga upp mitt samhälle igen", säger hon. "De behöver mig här."
För fler berättelser som denna, plocka upp septembernumret av InStyle, tillgänglig i tidningskiosker, på Amazon och för digital nedladdning aug. 16.
