För Padma Lakshmi handlar det inte bara om maten

Padma Lakshmi överväger sina dokumentserier Taste the Nation med Padma Lakshmi att vara en "liten show" - åtminstone i jämförelse med hennes andra hitshow, Bravo's Chefskock, som har samlat på sig hela 42 Emmy-nomineringar. Utan den flashiga redigeringen som kommer med en dokusåpa, de avlägsna exotiska platserna och löftet om ett stort pris, Hulu's Smaka på nationen - som ser värden Lakshmi kors och tvärs Amerika för att visa upp regionala rätter och lyfta fram invandrarupplevelsen - går bortom maten och in i berättelserna bakom den. Det är inte ett bete-och-byte-schema, i sig, men Laskhmi hoppas att tittarna inser att showen är mer än bara att sopa matporr. Istället insisterar hon på att det handlar om så mycket mer.

"Maten är bara en trojansk häst. Det är bara en väg in. Vi har mycket utsökt, vacker mat på programmet, men det är bara en ursäkt för att prata om djupare, inte pressande, utan bara djupare saker, bara riktigt djupa saker som påverkar oss alla," förklarar Lakshmi om programmet, som släpper sin andra säsong på 5: e maj. "Och jag är väldigt lyckligt lottad att alla dessa deltagare på vår show kommer att öppna sig för mig och ta in mig deras liv och berätta några riktigt viktiga saker som hände dem som är glädjefyllda, men också smärtsam."

Denna smärta – och uthållighet, som alla invandrare skulle tillägga – är tydlig i avsnitt där Lakshmi lagar mat tillsammans med kambodjanska familjer i Massachusetts, blandar halo-halo med filippinska entreprenörer i Bay Area, eller firar med det bullriga och stolta nigerianska samhället i Houston. Visst, det är ett sätt att visa de olika sorters mat som dessa grupper tog med till Amerika (Lakshmi går till och med till en drive-thru Jollibee i ett avsnitt), men hon konstaterar att de erfarenheter som hon visar, de svårigheter som dessa människor har utstått, är invävda i recepten och traditionerna på ett sätt som inte kan inse.

"Jag tror att det är viktigt för folk att se hur mycket arbete som går åt till den här maten, speciellt när man är inne ett annat land som är långt, långt borta från där köket kommer ifrån, säger Lakshmi och betonar att mat på Smaka på nationen är inte nödvändigtvis äkta, men det är i huvudsak amerikanskt, tack vare de ändringar som måste göras när invandrare kom hit och fann sig själva kämpa för att få tag på ingredienserna de visste. Istället anpassade de sig. "Detta är inte som det mest autentiska kinesiska receptet från Shanghai. Det är en tredje sak. Det är vad invandrare som mestadels är arbetarklass, mestadels har heltidsjobb, båda föräldrarna, som försöker göra med de ingredienser som finns."

Och även om det kan tyckas rättvist att anta att Lakshmi har sett - och ätit - allt mellan att vara värd för den första säsongen av Smaka på nationen, är på 20 säsonger av Chefskock, och när hon reste världen runt som modell innan hon ens gick in i den kulinariska världen, fanns det fortfarande nya upplevelser att göra. För första gången förberedde och åt hon nigeriansk fufu, som har en unik metod att njuta av. Den sväljs nämligen hel, utan att tugga.

"Det finns mycket mat, så klart. Jag har varit matproffs och matskribent i 20 år, så det är mycket som jag do känna till. Även från att resa tidigare som modell. Men jag har aldrig haft fufu förut, förklarar hon. "Och jag ser mig själv som publikens representant i programmet. Maten skulle inte finnas med Smaka på nationen om jag inte tyckte att det var bra att presentera, men jag ville ha den autentiska upplevelsen. Vår show är så verklig och så rå. Jag hade aldrig ätit egusi gryta förut. Jag hade aldrig haft fufu förut. Jag lärde mig hur man gör det från grunden."

Riktigt och rått? Det understryker hon Smaka på nationen är ett passionsprojekt där hon kan byta kläder i sin bil, ha ett skelettteam och göra det grymta arbete som kommer med att vara värd och sköta uppgifter utanför kameran.

"Smaka på nationen är en så liten föreställning. Det är den lilla motorn som kan, eftersom vi åker runt i tre stadsjeepar och skåpbilar, säger hon. "Det är mitt omklädningsrum. Jag byter ofta i min bil. Lyckligtvis vet jag hur man gör det genom att modellera."

Och eftersom det är hennes stolthet och glädje, vill hon visa samma känsla med de platser hon lyfter fram. Hon förklarar att hon och hennes besättningsscoutplatser, men att hon också får förslag (såklart) via DM — och hon är inte arg på det.

"Jag älskar att gå på etniska matmarknader också. Att gå igenom den där stormarknaden i Houston var en sådan uppenbarelse för mig, och jag gillar att lyfta fram mamma-och-pop-företag, säger hon. "Jag får många förslag på mina sociala medier om att du ska åka hit, du borde åka dit. Och ibland föreslog de till och med platser som Dearborn att vara med araberna, där vi faktiskt var med dem under Ramadan i år."

Den kopplingen till sin publik, som går hand i hand med maten, gör att hon blir kontaktad på oväntade ställen och blir omfamnas av fans och tittare som inte kan vänta med att dela med sig av sina egna rekommendationer, berättelser och de känslor och minnen de har fäst vid måltider.

"Några av de mest övertygande feedbacken jag har fått, som är så rörande och meningsfull, är från vanliga människor, som den här killen som jag ser hela tiden på gymmet. Han kom fram till mig och han säger: 'Jag vill bara säga till dig, jag tittar på ditt program. Och direkt ringde jag min mormor och jag tittade på den i telefon med henne, för jag är perser och vi ser aldrig vårt samhälle på TV eller så blir vi alltid förvirrade med araber, säger Lakshmi. "Självklart är de inte araber. Den persiska kulturen är en gammal, helt annorlunda kultur. Och han sa: 'Tack för det. Tack så mycket.'"

Den djupa meningen är inte reserverad bara för tittarna. Lakshmi förklarar att under hela inspelningen har hon också märkt att hon blivit känslosam. Att vara med människor som har delat en liknande upplevelse som hon och gått igenom den unika omständighet som kommer med att vara barn till invandrare och växa upp med att balansera identitet och assimilering, väckte känslor som hon inte var väntar.

"Det kambodjanska avsnittet är ett som var riktigt tufft, eftersom det är den här mamman och dottern, Sanori och Sany, och jag går till deras hus och mamman pratar knappt engelska och hon vet inte ens om hon vill prata med mig", säger Lakshmi om att närma sig varje intervju annorlunda. "Och de lär mig hur man gör den här nudelsoppan som heter nom banh chok, som vi gör och packar för att ta med till templet som offer. Och hon pratar med mig, väldigt enstavigt, väldigt tyst. Jag får rysningar nu när jag tänker på det. Det påverkade mig verkligen."

Hon tar en stund, för när det kommer till mat handlar det inte alltid om att fira. Mat och tradition är en lika del av sorgen som festlighet för många kulturer runt om i världen och i sin tur i Amerika idag.

"Vi gick till templet och min mormor hade gått bort bokstavligen en vecka innan vi började produktionen. Och jag flög till Indien i tre dagar, vilket är helt galet, bara för att vara med min mormor. Och jag fick se henne. Hon uppfostrade mig i princip, lärde mig hur man lagar mat, säger Lakshmi. "Jag kom tillbaka och inom en vecka satt jag på ett flygplan. Det var bra att jag hade allt det här för att hålla mig sysselsatt, men när vi gick till templet med den maten och jag hörde den buddhistiska sången, det var första gången jag hade hört sången på sanskrit sedan min egen mormor dog. Och jag bara brast ut i tårar."

Det är det andra lagret som Lakshmi hoppas kunna dyka in i med de nya avsnitten, som inkluderar stopp i Appalachia, Puerto Rico och olika stadsdelar i New York. Varje plats erbjuder recept, men också en chans till reflektion.

"Jag pratade med kambodjanska flyktingar som har förlorat barn på vägen i djungeln som har dött av svält när de flyr från Röda Khmererna. Jag har pratat med nigerianska amerikanska kvinnor som säger: 'Jag vet inte varför jag måste ta itu med allt det här bagaget eftersom jag inte ens visste att jag var svart förrän jag kom till det här landet. Jag är nigerian. Jag är nigeriansk amerikan. Lägg inte på mig allt det där," säger Lakshmi. "Så, det är ett bevis för mina producenter som hjälpte mig att hitta de här berättelserna, men också för de faktiska människorna på vår show att de är villiga att öppna sig på ett så personligt, rått och sårbart sätt."

Men Padma skapar inte bara rubriker för sina shower. Tillsammans med återkomsten av Smaka på nationen, hon lyckas också hitta tillbaka till modekonversationen nu när en ny generation modehängare upptäcker hennes stil på röda mattan. De slipklänningar, skira klänningar och typiska 90-talsstilar som hon bar är tillbaka - och hon är lika förvånad som alla andra att höra det.

"Jag minns på filmfestivalen i New York, jag bar den här väldigt skira spökklänningen, och jag tror New York tidning eller kanske New York Times, skrev en sak om det. Men herregud, alla tittade, säger hon och skrattar åt minnet av att skapa rubriker med något så vanligt nu som en skir klänning. "Jag kände inte att det var en så stor grej. Kate Moss bar också den där skira svarta klänningen någonstans med bara några små underkläder. Och nu är det såklart tillbaka. Så där går du."

De säger att det som kommer runt går runt, särskilt i trendernas och modevärlden, men Lakshmi penslar det ordspråket och håller sig till det hon älskar och alltid har älskat.

"Jag har inte ändrat min stil i hur jag klär mig. Självklart gillar jag att vara aktuell och fräscha upp min garderob, men jag klär mig på samma sätt som jag alltid har gjort när jag var på 90-talet i 20-årsåldern som modell, säger hon. "Jag har så många slipklänningar. jag kärlek en bra slipklänning."